第26話 王宮からの召喚状
召喚状は、学園に戻った翌朝に届いた。
寮の受付ではなく、学園長室経由だった。封蝋は王家のもので、書式は、あの細くて縦の長い字だった。
――文書法第四条に基づく査問を行う。エルシャ・ヴァレンティは五日後、王宮第三審問室へ出頭せよ。
文面はそれだけだった。余白の広い紙だった。上を三分、左を二分。読む側が書き足せるように空けてある、あの書式だ。この紙を書いた人は、わたしがこの空白の意味を知っていることを、たぶん承知している。
学園長が眼鏡を拭いていた。
「代理人を立てられる。学園の法務官を出そう」
「いいえ」
「ヴァレンティ嬢」
「証人も、代理人も、立てません」
わたしは言った。
「わたくしが書いたことについての査問です。書いたのはわたくしですので、わたくしが行きます」
学園長は眼鏡をかけ直して、しばらく黙っていた。
「……君は、自分が有利な条件を全部断る癖があるね」
「有利な条件で残った場所は、条件が変わると残れませんので」
その日の午後、第七班の教室に四人が集まった。わたしは召喚状を机に置いた。四人が順に読んだ。
「五日後」
ルカ様が言った。
「学年末試験の、三日前だな」
テオ様が机から起き上がった。
「首席の掲示、学年末試験の翌日だろ。査問が長引いたら、試験受けられねえぞ」
「受けられなければ、首席はありません」
わたしはそう答えた。
「そういう日程に置かれたのだと思います」
ニナ様が召喚状を両手で持って、三度読んだ。
「わたし、行きます」
「ボードワン様」
「証人が要るときのために、わたし、全部覚えてます。ヴァレンティ様が言ったことも、ドラクロワ様が言ったことも、全部」
この子はまっすぐこちらを見た。
「わたしが覚えてれば、記録が無くても残ります」
わたしは、その言葉に返す言葉を、しばらく探した。
「ボードワン様。お気持ちはありがたく存じます」
「ですが、証人はお立てしません」
ニナ様の顔が曇った。
「なんでですか」
「あなたが証人に立てば、あなたも文書法の話の中に入ります。第七班の題目書は、五人の連名です。わたくしが偽造の疑いをかけられれば、五人ぶんが疑われます」
わたしは召喚状を封筒に戻した。
「わたくしがひとりで行けば、わたくしひとりの話になります」
ルカ様が机を叩いた。
「それ、あんたが全部背負うって話だろ」
「はい」
「班の課題は五人でやったのに、都合の悪いときだけひとりかよ」
わたしは、そこで言葉に詰まった。詰まったのを、ルカ様は見逃さなかった。
「あんた、まだやってんだよ」
その人は言った。
「代わりに背負うって、代わりに書くのと同じだろ」
教室が静かになった。わたしは、机の縁に手を置いた。
――そのとおりだった。
わたしは第七班に、書き方を教えて、書かせた。代わりに書かなかった。それが正しいと思った。なのに、いま、代わりに背負おうとしている。
「……申し訳ございません」
「では、こういたします。証人は立てません。ですが、隠しもいたしません」
わたしは四人を見た。
「査問で第七班の名前が出れば、わたくしはそのまま答えます。庇いません。あなたがたが自分で答えられるように、全部お伝えしておきます」
イレーヌ様が本を閉じた。
「それでいい」
「隠されるより、そっちがいい」
四人が出ていったあと、わたしは教室にひとりで残った。
窓の外はもう暗く、東棟の一階のいちばん奥の教室には、灯りが一つしか点いていない。半年前、ここに来たときは物置に机を入れただけの部屋だと思った。いまは、天井の低さも壁の教材の積み方も、全部覚えている。
その夜、わたしは一覧の写しを四枚作った。第七班の四人に一枚ずつ。査問で何を訊かれても、四人が同じものを持っているようにするためだ。
書きながら、手が少し楽だった。隠さないと決めたものを書くのは、こんなに楽なのかと思った。書き終えて、封をしていると、扉が叩かれた。
セドリック殿下だった。寮の廊下まで来るのは規則違反のはずだが、この人は規則の穴を見つけるのが上手い。
「五日後だと聞いた」
「はい」
「第三審問室は、王妃陛下の執務棟の下だ。女官長室の管轄下にある」
殿下は封筒の束を見た。
「それは」
「一覧の写しです。第七班の四人に渡します」
「僕にも一枚くれないか」
わたしは手を止めた。
「殿下」
「庇わない。約束する」
殿下は先回りして言った。
「読むだけだ。読んでおかないと、僕は君が何をしたのか知らないまま、王宮で君の話を聞くことになる。それは嫌だ」
わたしは、五枚目を作って渡した。殿下は封筒を受け取って、それを外套の内側にしまった。
「ヴァレンティ嬢。ひとつだけ、僕から言わせてほしい」
その人は廊下の窓の外を見た。夜の中庭に、並木の影が黒く並んでいる。
「君は、僕に何をすればいいかと訊かれて、保管室のことしか言わなかった。それで僕は保管室に行った」
殿下はこちらを向いた。
「王家の棚の、二十年前の背に名前があった」
わたしは顔を上げた。
「……ご覧になったのですか」
「王家の棚は僕の記録でもある。閲覧できる」
殿下は言った。
「君が何をしようとしているのか、だいたい分かった」
その人は、少しだけ笑った。
「五日後、僕は審問室にいる。第二王子として、傍聴する権利がある」
殿下は廊下を歩き出して、それから振り返らずに言った。
「――止めない。見ている」
次話、王宮の審問室。エルシャは、認めるところから始めます。
