第21話 汚点のない者にのみ
共同研究の中間発表は、三日目の午後だった。
取り下げの一筆の期限と、同じ日に置かれていた。偶然ではないと思う。わたしは一筆を書かなかった。書かなかったことを、誰にも言わなかった。
発表は大講堂で行われた。選抜十二名が順に、題目書の骨を口頭で述べる。保留のわたしにも順番が回ってきたのは、学園長が「保留は失格ではない」と押し切ったからだと、あとで聞いた。
わたしの前が、マリウス様だった。その人は、東部三家の穀倉管理の非効率について述べた。数字が細かく、根拠が全部一次資料だった。誰も質問できなかった。
次が、わたしだった。壇に上がると、二百人が見えた。前列に、濃い青の外套があった。
「第七研究班、エルシャ・ヴァレンティです」
わたしは題目を述べた。
「――王都近郊三村の十年ぶんの収穫記録から、記録者の交代を検出する方法について」
講堂が、少しざわついた。
「収穫記録は、量を記すためのものです。ですが記録は、記した者の手を残します。西の村の第四年から第七年、数字の様式が変わったとされてきましたが、実際に変わったのは記した者です」
わたしは、ニナ様が三日前に読み上げた順に話した。骨は見なかった。あの子の言った順が、いちばん通りがよかった。
「根拠は三つ。綴じ糸の新しさ、書き手の癖の切れ目、そして第七年に元の癖が戻ること」
教官のひとりが身を乗り出した。
「――ヴァレンティ嬢。それは、記録の信頼性を疑う話になりますが」
「いいえ」
わたしは答えた。
「記録が誰の手によるかを分けられれば、信頼性は上がります。いま王国の記録は、書いた者の名前を持っておりません。名前が無いものは、誰の責任にもなりません」
言いながら、自分が何を言っているのかに気づいた。これは、収穫記録の話ではなかった。
「書いた者の名前が残る仕組みがあれば、記録は正確になります。そして――」
わたしは、そこで一度、息を置いた。
「書かされた者が、書かされたと言えるようになります」
講堂が静かになった。前列の濃い青が、姿勢を変えなかった。質疑が終わって、審査が始まった。教官たちが壇の脇で書類を突き合わせている。
わたしは席に戻った。第七班の四人が、後ろのほうで固まって座っていた。ニナ様が親指を立てていて、その立て方がぎこちなかった。
半刻ほどで、学園長が壇に上がった。
「共同研究発表の中間審査、結果を申し上げます」
名前が読み上げられていく。十二名。最後に、学園長は少し間を置いた。
「――なお、本日の発表を受け、学年首席候補の内定を発表いたします」
講堂がざわついた。首席候補の内定は、例年もっと遅い。
「一年、エルシャ・ヴァレンティ嬢」
自分の名前だった。わたしは立ち上がった。立ち上がってから、なぜ立ったのか分からなくなった。周りが立てというような顔をしたので、立ったのだと思う。
拍手が起きた。二百人の拍手というのは、思っていたより物理的だった。空気が押してくる。わたしは、その音の中で、掲示板のことを考えていた。
入学して十日目に、いちばん下の欄に自分の名前を見つけた日のことを。あの日から、まだ半年も経っていない。
「――お待ちください」
声が、前列から上がった。拍手が、波が引くように止まった。カトリーヌ様が立っていた。
「学園長。首席候補の内定について、王妃陛下付き女官長として一言申し上げます」
学園長が言葉に詰まった。
「ド、ドラクロワ様。本件は学園の内規で……」
「存じております。ですから、意見として申し上げるだけです」
その人は壇のほうを向いた。声は静かで、講堂の隅まで届いた。
「王立アルデン学園の首席は、学士院の記録に載り、王家の名簿に残ります。学園を出たあと、その者の名は生涯ついて回ります」
カトリーヌ様はわたしを見た。
「ですから、慣例としてこう申します。――首席の栄誉は、経歴に汚点のない者にのみ」
誰も動かなかった。
「わたくしは、ヴァレンティ嬢の学業を疑っておりません。本日の発表も見事でした」
その人は続けた。
「疑っているのは、経歴です。学園長にはお伝えしてあります。三日以内にご本人から取り下げの一筆が出れば、この件は無かったことになると」
カトリーヌ様は、講堂を見渡した。
「本日が、三日目です」
視線が、全部わたしに集まった。わたしは立ったままだった。座る機会を、逃していた。
「ヴァレンティ嬢。一筆は、お出しになりましたか」
わたしは口を開いた。
「いいえ」
自分の声が、講堂の高い天井に当たって返ってきた。
「出しておりません」
カトリーヌ様は、少しだけ首を傾けた。
「では、こちらは手続きに入ります。よろしいですね」
「ひとつだけ、申し上げてよろしいでしょうか」
わたしは言った。
「ドラクロワ様がお持ちの束は、四百十二通でございました」
その人の睫毛が、一度だけ動いた。姉と、同じ動き方だった。
「わたくしが数えられたのは、三百七十一通です」
「残りの四十一通が、どなたの手によるものか、いま調べております」
次話、エルシャは一覧を作りきります。誰にも頼まずに。
