皇帝失格 〜帝国最強の監察官、腐った皇族を廃位する〜

皇女の演説

翌々日、帝都中央の大議場には朝から重いざわめきが渦巻いていた。

元老院の傍系施設として使われる石造りの建物は、半円形に並ぶ議席と高い天井を持ち、声がよく響く。ふだんなら格式が場を鎮めるが、この日は逆だった。囁きの一つ一つが壁へ反射し、疑念そのものが増幅されているように聞こえる。

集まっているのは改革派の諸侯、商会の代表、法務官僚、都市評議員、そして見物を装って入り込んだ小貴族たち。

昨日の一件で、アリシアを支える側にも明確な亀裂が入った。だからこそ、誰もが彼女の次の言葉を待っていた。

「エルナスト公を切ったのは失策だ」

「いや、あそこまでやって清廉を示すつもりかもしれん」

「清廉で帝国が回るものか」

「第一皇女は帝冠監察官に操られている」

「むしろ、次に失格されるのは皇女ご自身ではないか」

疑念は、もはや隠そうともされていなかった。

大議場の最前列では、昨日の会議で沈黙したまま去った貴族たちが、今日はそれぞれ距離を取って座っている。味方であるはずの者たちが、いまは互いの出方をうかがう他人の顔をしていた。

ラヴィニアは壇上脇の影で腕を組み、場の空気を見ていた。

護衛としては広すぎる空間で、敵意は剣より視線の数に宿っている。どれだけ人を並べても、この場で守れるのは主君の身体だけだ。立場までは守れない。

だからこそ、今日はアリシア自身が立つしかない。

開場を告げる鐘が鳴る。

ざわめきが一瞬だけ細る。

そして、大扉が開いた。

第一皇女アリシア・ヴァルガストは、一人で入ってきた。

侍女も侍従も伴わず、ラヴィニアすら数歩後ろに置いている。銀髪は高く結い上げられ、衣装は飾りを抑えた白と青の正装だった。豪奢さより輪郭が際立つ装いで、彼女の歩みそのものが視線を奪う。

さざめきが止んだ。

昨日までの皇女と何かが違う。そう言葉にならぬ形で、誰もが感じ取った。

アリシアはまっすぐ演壇へ進む。

足音は高い天井に吸われ、やけに静かに響いた。

演壇の前で一度だけ議場を見渡す。

懐疑、期待、敵意、観察。どの目も避けなかった。

それから、彼女は口を開く。

「まず訂正するわ」

冒頭から鋭い声だった。

遠回しな前置きも、機嫌取りもない。

「私は、皇帝を目指す女ではない」

議場の空気が揺れた。

意外だったのだろう。何人かが思わず身を乗り出す。

アリシアは続けた。

「皇帝の座そのものを欲して動くつもりはない、という意味よ。私は冠のために帝国を使う気はない」

その一言で、昨日エルナスト公爵を切った判断が、ただの潔癖ではなく思想だと伝わり始める。

「私が支持するのは、帝国を正す者です」

声はさらに研がれる。

「それが誰であれ。皇太子であっても、第二皇子であっても、元老院議長であっても、あなたたちであっても。罪を負い、責務を捨て、地位を私物化した者は失格する。それが帝国の秩序よ」

誰かが小さく息を呑む。

この場にいる全員が、自分もまた文中の「あなたたち」に含まれていると悟ったからだ。

アリシアは一歩だけ前へ出た。

「昨日、私は自分を支えるはずだった公爵を切らせた」

その言葉には、弁明の色がなかった。

あるのは確認だけだ。

「あれを愚かだと思う者はいるでしょう。勢力を減らした、後ろ盾を失った、元老院を利した、と」

そこで彼女は、わずかに顎を上げる。

「その通りよ。失ったものはある」

認めることで、議場のざわめきが逆に止まる。

失点を覆い隠さず、先に自分で言い切ったからだ。

「でも、それでしか保てない勢力なら、最初から腐るしかない」

短い沈黙。

その沈黙を、彼女は自分のものにしたまま握り続ける。

「私は、裁かれない側に立つために皇女でいるのではない」

銀と青の瞳が、議席の奥まで貫いた。

「私自身が秤の上に立てないなら、帝国の上に立つ資格などないわ」

その言葉に、ラヴィニアの胸の奥が熱を帯びる。

主君への敬意が、もはや護衛の義務だけでは説明できないものへ変わっていくのを感じた。

アリシアは続ける。

「帝冠監察官が私を裁く日が来るなら、その時は受ける」

場内がどよめいた。

ついにそこまで言うのか、と。

「それを恐れて秩序を曲げるくらいなら、私は皇帝候補など降りた方がましよ」

貴族の一人が立ち上がりかけた。

「殿下、それではあまりにも」

アリシアは視線だけで制した。

「あまりにも何？」

その一言に、男は口を閉ざす。

「清廉すぎる？　現実が見えていない？　いいえ。逆だわ」

演壇に置かれた両手が、白い指先ごと静かに力を帯びる。

「現実が腐っているから、誰かがここで線を引かなければならないのよ」

議場の後方、傍聴席に近い場所で低いざわめきが起きた。

貴族ではない書記官や補佐官、都市の下級役人たちが、互いの顔を見合わせている。彼らにとってこの言葉は、派閥争いではなく、自分たちの日々の理不尽へ向けられた宣言にも聞こえた。

アリシアはそこまで見通したように、声の調子をわずかに変える。

「私は完璧ではない。間違えることもあるでしょう」

初めて、自分を高みに置かない言葉だった。

「だからこそ、私を止める仕組みが要る。皇帝の血でも、皇女の名でも、法の外へ出ていい理由にはならない」

それはもはや貴族への説得ではなかった。

帝国がどんな形であるべきか、その骨格を宣言している。

「従いたい者だけ、ついてきなさい」

声は静かに落ちた。

「私に従うのではなく、この秩序に従える者だけ」

演説は長くなかった。

だが、終わった瞬間、誰もすぐには拍手できなかった。

議場は沈黙した。

否定も賛同も、どちらが先に口を開けば自分の立ち位置が露わになるかを、全員が測っていた。

最初に動いたのは、後方列の中年の伯爵だった。

地方行政で不正を嫌ってきたことで知られる男である。彼はゆっくりと席を立ち、演壇へ向かって片膝をついた。

「第一皇女殿下」

低いがはっきりした声だった。

「その秩序に、我が家は従います」

それが合図になった。

別の侯爵が立ち、女伯爵が続き、商会代表の一人までもが頭を下げる。

誰もが味方になるわけではない。

立たない者もいた。視線を逸らし、席を蹴るようにして退出する者もいた。昨日まで改革派の中核だった一部の貴族は、最後まで膝を折らず、硬い顔のまま大議場を去っていく。

だが、それでよかった。

残る者と去る者が、初めてはっきり分かれたのだから。

ラヴィニアはその光景を見て、静かに息を吐く。

これは勝利ではない。選別だ。けれど、だからこそ価値がある。

アリシアは壇上からその全てを見届けた。

去る者を止めない。残る者へ媚びもしない。ただ、誰が何に膝を折ったのかを見ていた。

やがて議場の外から、別のざわめきが入り始める。

開かれた窓の向こう、広場に集まっていた民衆の一部へ、演説の内容が伝わったのだ。

「皇女殿下は自分も裁かれると言ったぞ」

「本当に公爵を切ったのか」

「なら、あの方は本気だ」

ざわめきは波のように広がる。

大議場の外で待っていた商人、荷運び人、職人見習い、書記見習い。身分も立場も違う者たちが、口伝えで同じ言葉を受け取っていく。

「清廉な皇女だ」

「帝国の正義を守る方だ」

「皇太子とは違う」

その声は粗い。洗練もされていない。

だが、だからこそ生の熱を持っていた。

アリシアは演壇の上で、その気配を感じ取った。

これまでは宮廷の中でしか測られなかった自分の名が、いま初めて別の場所で意味を持ち始めている。

皇帝候補としての重みが、肩へ静かに乗る。

怖さは消えない。むしろ増している。

だが同時に、自分が何を背負うのかは昨日までより鮮明だった。

壇を降りると、先ほど最初に膝を折った伯爵が頭を垂れたまま言う。

「殿下。本日をもって、我らは人数ではなく基準で集うべきだと理解いたしました」

「理解だけで終わらせないで」

アリシアの返答は短い。

「自領へ帰れば、あなたたちも同じ秤を使いなさい」

男は深く頭を下げた。

その姿を見て、さらに数人が従う。

一方で、大議場の柱の陰では、退出した貴族の一団が苦々しく囁き合っていた。

「ついていけん」

「あれでは自分の首を絞めるだけだ」

「いや、違う。あれは……危ういが、本物だ」

評価すら割れていた。

だが、割れること自体が、すでにアリシアの言葉が届いた証でもあった。

その頃、皇城の別棟ではセドリック第二皇子が窓辺に立ち、広場から伝わる喧騒を聞いていた。

報告役の近侍が膝をついている。

「第一皇女殿下の演説は、市中にも広まりつつあります。民衆の支持が増しているとのことです」

セドリックは窓の外を見たまま、薄く笑った。

「アリシアが皇帝候補として台頭するか」

その声に、面白がりと苛立ちが半分ずつ混じる。

「正義を旗にする者は厄介だ。倒した後まで名前が残る」

近侍は顔を上げない。

「では」

セドリックの目が細くなった。

「潰す必要がある」

一言で決まった。

兄の失格後、帝国の盤面に新たに浮かび上がった標的が、ここで定まる。

窓の外では、まだ民衆のざわめきが続いていた。

そのざわめきは賛美であると同時に、次の争いを呼び寄せる鐘の音でもあった。