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病床の沈黙

皇帝私庫は、皇城のもっとも古い棟の地下にある。

そこへ下りる階段は狭く、壁には建国時代の紋章が浅く刻まれていた。華やかな宝物庫ではない。金銀や宝石よりも、帝国が忘れたくない記録と、忘れたふりをしたい記録が眠る場所だった。

ミラベルは私庫前の閲覧台に、黒革の台帳を広げていた。

台帳の角は擦れているが、記録欄だけは几帳面に保たれている。誰が、いつ、何を閲覧し、何を封印したか。帝国の秘密は、秘密にされた手続きまで残す。

「ありました」

彼女は指先で一行を押さえた。

レオンが隣へ立つ。

「北方軍務補助報告。属国境界兵站演習。第二皇子随行人脈記録」

「封印指定日は」

「皇太子失格より前です」

石壁の冷気が、少しだけ深くなったように感じられた。

ミラベルは次の欄を読む。

「封印理由、帝国安定上の配慮。封印者、皇帝私印」

皇帝ルドルフは知っていた。

少なくとも、セドリックの軍務人脈と属国境界での演習を、問題になり得る情報として私庫へ沈めていた。

「閲覧申請を」

レオンが言う。

「皇帝私印の封印です。通常手続きでは数日かかります」

「帝冠監察院の照会権を使います」

ミラベルは頷き、申請板へ青白い法務印を押した。

私庫の扉に刻まれた古い文字が淡く光る。だが扉は完全には開かない。封印は皇帝本人の許諾を求めていた。

遠隔謁見室の水晶は、昼でも暗い光を放つ。

病床のルドルフ皇帝は、前より少し痩せて見えた。寝台脇には薬湯の器があり、侍医らしき影が水晶の端に映っている。

「今度は私庫か」

ルドルフの声には、薄い疲労が混じっていた。

「北方軍務補助報告、属国境界兵站演習、第二皇子随行人脈記録の閲覧を申請します」

レオンは余計な挨拶を挟まない。

ルドルフはしばらく黙った。

「セドリックを見ているのか」

「監察対象になり得る動きがあります」

「あれは帝国の剣でもある」

その言葉を、部屋の隅で控えていたアリシアが聞いた。

彼女は同席を望み、レオンは拒まなかった。父と弟の問題は、皇帝候補である彼女の責任範囲でもある。

「剣」

アリシアの声は硬い。

「父上は、セドリックが危険だと知っていたのですか」

水晶の向こうで、ルドルフの目が娘を捉える。

「危険ではない皇族などいない」

「答えになっていません」

「ならば答えよう。セドリックは危険だ」

アリシアの胸が冷える。

ルドルフは続けた。

「だが、危険な剣を捨てるほど帝国は安全ではない」

遠隔謁見室に沈黙が落ちた。

老皇帝は咳をし、侍医が薬湯を差し出しかける。彼は手で制した。

「東方も北方も、属国境界も、帝都の者が思うほど静かではない。セドリックには兵を動かす才がある。兵もあれを見る。お前にないものを、あれは持っている」

アリシアは唇を結んだ。

父の言葉は残酷だ。だが虚偽ではない。

「だから黙認したのですか」

「制御できると思った」

ルドルフの声が低くなる。

「マクシミリアンは欲に溺れた。セドリックは違う。あれは帝国を見ている。だからこそ、手綱を付ければ役に立つと考えた」

「手綱は」

レオンが問う。

「今、誰が握っています」

ルドルフはすぐには答えなかった。

その沈黙そのものが、答えの一部だった。

「閲覧を許可する」

やがて皇帝は言った。

「だが、帝冠監察官。強い剣を折るなら、その後に来る敵も見ることだ」

「折るかどうかは監察結果で判断します」

「そうだったな」

ルドルフの口元がわずかに歪む。

「お前は人を、役割ではなく罪で見る」

水晶の光が落ちる。

私庫の扉が開いたのは、その直後だった。

中は狭く、棚には黒い筒が規則正しく並んでいる。ミラベルが目的の筒を取り出し、封を解く。

金属膜の記録紙に、複数の名が並んでいた。

セドリックに近い軍人、北方軍の若手指揮官、軍需商会、属国境界で補給演習を行った部隊。正式演習ではない。だが完全な私的行動とも言い切れない。曖昧な承認の積み重ねが、そこにあった。

「これは、見逃しではなく保留ですね」

ミラベルが低く言う。

「ええ」

レオンは記録を見た。

「黙認も監察対象です」

アリシアはその言葉を、胸の奥で受け止めた。

父は兄だけを見逃したのではない。弟も見ていた。危険を知りながら、帝国のためという名で使えると思った。

自分が皇帝になれば、同じ誘惑が来る。

危険な者を、危険なまま使いたくなる日が来る。今は裁くべきだと分かるものを、いつか「帝国のため」と言って残したくなるかもしれない。

「レオン」

アリシアは私庫の冷たい空気の中で言った。

「私が同じことをしたら」

「監察します」

答えは即座だった。

彼女は小さく頷く。

その冷たさを、今は必要なものとして受け取れた。

ミラベルが別の紙片を取り出す。

「こちらを」

そこには属国ザクセン方面の地名が書かれていた。

兵站演習の仮想経路。帝都から東方軍へ物資を送る際の迂回路。その途中に、ザクセン総督府の副印が押された補給許可の写しがある。

アリシアは眉を寄せた。

「ザクセン」

「属国です」

レオンが言う。

「農業と牧畜を帝国へ供給している」

「なぜ、セドリックの演習記録に」

レオンは記録を閉じた。

「調べます」

その短い言葉が、私庫の中で重く響いた。

皇族内の争いは、すでに帝都の壁を越えている。まだ誰も全体を見ていないだけで、遠方の土地にも影を落としている。

夕暮れ、皇女宮へ戻ったアリシアは、父へ宛てる私的な書簡を書きかけて破った。

責める言葉はいくらでも浮かぶ。だが、自分もいずれ同じ椅子に座るかもしれない。

彼女は代わりに、軍務資料の閲覧予定表を机へ置いた。

父を責めるだけでは足りない。

父と同じ沈黙をしないために、知らなければならない。

夜、皇帝医療棟の水晶が消えた後、ルドルフは侍医を下がらせた。

暗い部屋で、老皇帝は一人呟く。

「アリシア、セドリック」

二つの名は、祈りではなく、まだ下せない判決のように響いた。