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皇帝になれない男

黒霧が迫る寸前、アリシアは剣の抜ける音を聞いた。

金属音は短い。だが、その一音だけで玉座の間の空気が変わった。

レオンの手にあったのは、光を吸うような黒剣だった。

飾りはない。見栄えのための意匠もない。斬るためだけに存在していると分かる刃だった。

剣が横一文字に走る。

黒霧は弾け飛ばず、断ち切られた先から刃へ吸い込まれていった。兄が放った禁呪が、熱も唸りも失って消えていく。

誰かが、断冠剣、と呟いた。

その名を知っていたらしい司祭の声は、祈りの途中で喉を絞られたように掠れていた。

兄は砕けた宝珠を見つめたまま後ずさる。

「なぜだ……皇族の血が、禁呪に負けるはずが」

「負けたのは血ではありません」

レオンは剣を下ろした。

「責務です。皇族の権限は、帝国を守る責務と対で与えられている。その責務を踏み砕いた時点で、権限はもう貴殿を守りません」

貴族席から震えた声が上がる。

「皇帝に逆らう、それほどの権限を誰が許した」

レオンはその声の主を見た。

「皇帝ではありません」

それだけで、場の緊張がさらに深く沈む。

「帝冠監察院は、初代皇帝の戴冠より前に置かれました。玉座を作る前に、玉座を裁く法が定められたのです。帝冠監察官は皇帝の道具ではありません。帝国の道具です」

足元の契約文字が形を変えた。

剣と冠を囲む古い紋章が、石床の中央に浮かぶ。司祭たちは次々に膝をつき、祈りではなく確認の沈黙を捧げた。

アリシアは呼吸を整えながら、その男を見つめた。

皇太子を止め、禁呪を断ち、それでいて玉座への渇きが見えない。その無欲さが、権力欲よりもはるかに危険だった。

兄が吐き捨てる。

「そこまで言うなら、お前が座ればいい。監察官なら、帝国を治めることもできるだろう」

「できません」

レオンは即答した。

「帝冠監察官は皇位継承権を持ちません。冠を裁く者が冠を欲した瞬間、この制度は私欲に堕ちます。私は皇帝になれない。だからこそ皇帝を裁けるのです」

アリシアは目を細めた。

利用できるなら利用したい。だが、その前提として、自分もまたこの男の秤に乗る。そこから逃れられないことが、かえって言葉の重さを本物にしていた。

兄はなおも声を張る。

「血統が帝国を支えてきた！　選ばれた家が支配するから秩序が保たれる！」

「訂正しろ」

レオンの声が硬く落ちる。

「帝冠監察官は帝国の外にいる者ではありません。帝国から逸れたのは貴殿らです」

契約文字が兄の足元へ鎖のように絡みついた。

再び血統魔法を起動しようとした赤金の光が、発動の前に反転し、黒い火花を散らして砕ける。

兄の顔から余裕が消える。

それでもなお、彼は自分が否定された事実を受け入れきれず、玉座の階にしがみついていた。

遠く離れた病床の間では、水晶板がこの光景を映していた。

侍医が控え、侍従が息を潜める中、ルドルフ皇帝は薄く目を開けたまま動かない。

水晶の光が揺れた時だけ、老皇帝の瞳がわずかに細まった。

怒りなのか、驚きなのか、それとも別の感情なのか。侍従たちには読み取れない眼差しだった。