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皇女の秘密会議

第一皇女宮の私室は、外から見れば静かな夜の一室にすぎなかった。

だがその晩、室内には妙に重い緊張があった。灯火は絞られ、侍女たちは早々に下げられている。残されたのはアリシア一人と、彼女を訪ねてきた客だけだった。

カサンドラ。

現皇帝ルドルフの側妃であり、後宮で長く生き残ってきた女。セドリックを育てた政治的母でありながら、アリシアにとってもまた、宮廷の生き方を教えてきた年長者だった。

彼女は深紫の室内衣のまま、応接卓へ優雅に腰を下ろしている。

その姿は柔らかい。だが、その目は訪問の目的が慰めではないと最初から告げていた。

「演説、聞きましたよ」

声は穏やかだった。

「帝都では評判のようですね」

アリシアは向かいへ座る。

「皮肉ですか」

「まさか」

カサンドラは微笑む。

「ただ、光が強くなれば影も濃くなる、と申し上げているのです」

回りくどい言い方だ。だが、彼女は昔からこうして本題へ入る。

「母上は何を警告しにいらしたの」

アリシアが直截に問うと、カサンドラの微笑がほんの少し薄くなった。

「帝冠監察官よ」

やはりそこだ、とアリシアは思う。

「あの男は、帝国全体の敵になろうとしている」

静かな断定だった。

「皇太子を失格させ、改革派貴族を切り、元老院議長へ公然と刃を向けた。次は軍、次は聖務庁、そしていずれ皇帝そのものへ届くでしょう」

アリシアは口を開きかけ、いったん止める。

その危険性を、自分も考えなかったわけではないからだ。レオンの刃は公正だ。だが、公正であることと、帝国全体がそれを受け止められることは別問題だ。

カサンドラはその迷いを見逃さない。

「あなたも分かっているはずです。力が強すぎれば、たとえ善意でも国家を歪める」

「レオンは善意ではなく、契約に従っている」

アリシアの返答は、思ったより早く出た。

カサンドラの目が細まる。

「もうその名で呼ぶのね」

不意打ちのような言い方に、アリシアの眉がわずかに動く。

「議論と関係ありません」

「あるわ」

今度は側妃の方が即答した。

「人は、自分が信じたい相手を制度に見立てるものです」

室内の空気が冷える。

母としての諭しではない。政治家としての圧力だ。

「皇族として考えなさい、アリシア」

カサンドラは卓へ指を置いた。

「皇位の後継者としてのお前の立場を守ること。それが何より先です」

「帝国を守ることよりも？」

「継承が乱れた帝国は、まず内側から崩れます」

その返答には経験が宿っていた。

後宮の争い、皇子たちの牽制、病床の皇帝を囲む沈黙。カサンドラは、秩序がいかに脆い均衡の上にあるかを知っている。

「帝冠監察官の力が強まりすぎれば、皇帝は牧羊犬に成り下がる」

言葉は柔らかいのに、内容は鋭い。

「冠を戴く者が、常に裁かれる側として震えていれば、誰が国家の最終責任を負うのです」

アリシアは黙った。

そこには一理ある。責務を負う者が常に刃の下へ置かれる構図は、たしかに国家運営に別の歪みを生むかもしれない。

だが、それでも。

「母上」

アリシアはゆっくり言う。

「帝冠監察官は、皇帝の道具ではありません」

カサンドラの目がわずかに揺れる。

「帝国を正すためにいるのです。皇帝が道を外れた時に、止めるために」

「その結果、お前も失格にされるかもしれないのに？」

ついに核心が落とされた。

室内が静まり返る。

アリシアの喉がかすかに乾くのを、自分ではっきり感じた。

カサンドラは声を柔らかく戻す。

「脅しているのではありません。現実を言っているのです」

だが、それは十分に脅しだった。

「皇族としての立場を守りたいなら、今のうちに対抗の準備をなさい。第二皇子とまで組めとは言いません。けれど、少なくとも帝冠監察官と距離を取りなさい」

暗黙の要求は明白だった。

反レオン派へ近づけ。元老院側へ寄れ。少なくとも、今のような信任を与えるな。

アリシアは膝の上で指を組み直す。

母の言葉は完全な誤りではない。レオンの力は強い。正しすぎる刃は、ときに国家全体を切り裂く危険も孕む。

それでもなお、信じるに値するものはどちらか。

兄の血統主義。

セドリックの実力主義。

グレゴリウスの制度維持。

それらを見た後では、答えはもう曖昧にできなかった。

「距離は取りません」

はっきり言った。

カサンドラのまなざしが、初めて母ではなく他人のものになる。

「聞き分けのない子ね」

「そうかもしれません」

アリシアは視線を逸らさない。

「でも、皇族であることを理由に、裁きの外へ出る気はありません」

「理想に酔っているのではなくて？」

「いいえ」

今度は迷いなく答えられた。

「理想がなければ、現実は腐敗の言い訳にしかならないと知っただけです」

長い沈黙が二人のあいだに落ちる。

燭台の火が小さく揺れ、その明滅がカサンドラの横顔を年齢より老いて見せた。

やがて彼女は立ち上がる。

「……なら、好きになさい」

声音は静かだった。

だが、諦めとは違う。見切りを含んだ静けさだ。

扉へ向かう直前、カサンドラは振り返らずに言う。

「では、お前も失格にされるかもしれない」

その言葉は呪いのようであり、予言のようでもあった。

「帝冠監察官の監察下にある限り」

扉が閉まる。

アリシアは一人、私室の中央に残された。

広い部屋なのに、急に息苦しいほど狭く感じる。

母の言葉は痛いところを突いていた。

皇位継承権を失う恐れ。皇族としての立場そのものが、秤の上で砕かれる未来。考えないようにしていた恐怖が、今ははっきり形を持って胸の前に座っている。

それでも。

アリシアはゆっくり窓辺へ歩いた。

夜の帝都にはまだ灯りが散っている。民衆、貴族、軍人、役人。誰もがそれぞれの都合で帝国を語る。

その中で、自分が何を選ぶのか。

「……失格にされるなら、それまでの女だったということね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

怖くないわけではない。むしろ怖い。だが、その恐怖から逃げて秩序を曲げた瞬間、自分はきっと兄たちと同じ場所へ落ちる。

レオンの灰色の瞳が脳裏に浮かぶ。

あの男は、自分を皇女だからといって救わないだろう。

だからこそ、信じる価値がある。

アリシアは瞼を閉じ、ひとつ息を整えた。

母の圧力と、皇族としての不安と、その上でなお選ぶ意志。その全部が絡み合いながら、少しずつ芯へ変わっていく。

彼女の試練は、いま始まったばかりだった。