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忠誠を失った騎士

近衛騎士団本部の訓練場は、朝から妙な静けさに包まれていた。

剣戟の音は響いている。号令も飛んでいる。だが、そのどれもが以前よりわずかに硬い。誰もが同じ動きをしながら、心だけ別々の場所を向いているような気配だった。

ラヴィニア・カルステンは訓練場の端に立ち、部下たちの組手を見ていた。

副団長として指示を出し、乱れを正し、誓約違反の疑いがある者を記録する。やるべきことは山ほどある。だが、それでも胸の奥には抜けない棘が残っていた。

自分は長く皇太子へ忠誠を誓ってきた。

その主君が、帝国に寄生した犯罪者だった。

ならば、あの忠誠は何だったのか。

組手の最中、若い騎士二人が言い争いを始める。

「副団長は帝冠監察官寄りだ」

「違法命令に従わなかっただけだ」

「皇族を敵に回して騎士団が保つか」

「なら、また禁呪を見逃せと？」

ラヴィニアが一喝するより先に、二人は互いへ拳を振り上げた。

次の瞬間、訓練用剣の柄がその間へ割って入る。

「やめろ」

レオンだった。

どちらの騎士も、反射的に動きを止める。

本部へ帝冠監察官が来るとは聞いていなかった。だが彼は平然と訓練場の中央に立ち、まるで最初からここにいるべきだったかのように周囲を見渡した。

ラヴィニアはすぐに前へ出て敬礼する。

「監察官殿」

「団内の空気が悪い」

「承知しています」

その返答の硬さに、自分でも驚く。

ラヴィニアは疲れていた。部下の分裂、上層部の政治的圧力、そして自分自身の迷いに。

レオンは彼女の顔を一瞥し、訓練場の脇へ歩く。

「来い」

命令口調だったが、妙に拒めなかった。

二人は本部裏手の回廊へ移る。

石壁に囲まれた半屋外の細道で、朝の風だけが訓練場の熱気を冷ましていた。

しばらく沈黙が続いた後、レオンが言う。

「お前は今、誰に仕えている」

ラヴィニアは答えられなかった。

即答できると思っていたのに、喉が閉じる。

皇族か。第一皇女か。近衛騎士団か。帝冠監察官か。

どれも違う気がして、どれも少しずつ正しい気もする。

「……分かりません」

悔しいほど小さな声になった。

レオンはそれを責めない。

「だろうな」

肯定とも慰めともつかない言い方だった。

「お前は長く、皇族個人への忠誠を騎士道だと思わされてきた」

ラヴィニアの拳が震える。

思わされてきた。まるで自分の意思まで否定されたようで、胸が痛む。

「違うのですか」

思わず問い返していた。

「違う」

今度は即答だった。

「近衛騎士団の誓約は、玉座と帝国臣民を守るためにある。皇族個人の私欲に捧げるためではない」

ラヴィニアは目を伏せる。

訓練の夜、入団の誓いで復唱した文言が脳裏によみがえる。あの時たしかに、誓った先は一人の主君ではなかったはずだ。

「では、私は」

喉が熱くなる。

「私は、何を取り戻せば」

言葉の途中で、涙がにじんだ。

騎士として泣くつもりはなかった。だが、自分が何を失っていたのかを言葉にされた瞬間、抑えきれなくなった。

「俺に仕えるな」

レオンの声は変わらない。

「帝国に仕えろ」

ラヴィニアは顔を上げる。

涙が頬を伝っているのに、拭うことも忘れていた。

「帝国、そのものに……」

「忠誠を個人へ預けるな。秩序へ戻せ」

回廊を風が抜ける。

その一言は、剣より深く、まっすぐラヴィニアの中心へ入ってきた。

「どうやって」

絞り出すように問う。

「どうやって、その忠誠を」

レオンは少しだけ考え、それから告げた。

「帝冠監察官の護衛になれ」

ラヴィニアの目が見開かれる。

「護衛……兼、監視だ」

「監視？」

「俺が帝国から逸れたら、お前が見ろ」

あまりにも予想外の言葉だった。

忠誠を要求するのではなく、自分を監視しろと言う。そんな権力者を、ラヴィニアは一人も知らない。

「俺を守るのは、俺個人のためじゃない」

レオンは静かに言う。

「帝国の正義が途中で折れないようにするためだ」

ラヴィニアはそこでようやく理解する。

この男のそばに立つことは、誰か一人へ従うことではない。帝国の秩序がどこへ向かうのかを、自分の目で見続けることなのだ。

「……承ります」

声は震えていた。

だが、その震えは迷いからではない。

「近衛騎士団副団長ラヴィニア・カルステン」

彼女は涙を拭いもせず、真っ直ぐに背を伸ばす。

「帝冠監察官レオン・クロウヴァイスの護衛兼監視役として、帝国に奉仕します」

レオンは短く頷いた。

儀礼的でも感動的でもない、ただ受理の頷き。

それが逆に、ラヴィニアにはありがたかった。

回廊の先で、数名の近衛騎士たちがその光景を見ていた。

副団長へ従って前へ出る者もいる。逆に顔をしかめて去る者もいる。騎士団の分裂は、これでさらに明確になるだろう。

だがラヴィニアはもう、昨日までほどそれを恐れていなかった。

失う忠誠があるのではない。取り戻す忠誠があるのだと知ったから。

同じ日の夕刻、帝都南区の貴族街では、皇太子派の生き残りが密かに集まり始めていた。

表向きは喪失した継承権を悼む小規模な夜会。だが実際は、証拠隠滅と逃走経路の相談である。

その招待名簿の一角に、グレゴリウス・バルテンの名もある。

証拠を燃やす者、売り渡す者、次の主へ差し出す者。

帝都の夜は、まだこれからさらに濁っていく。