11/25

暗殺組織《夜鴉》

帝冠監察院の地下牢は、冷たさの質が地上と違った。

石壁そのものに魔力抑制の紋が刻まれ、湿った空気には血ではなく古いインクと鉄の匂いが混じっている。罪人を怯えさせるための暗さではない。契約と証言を保存するための沈黙が支配する空間だった。

最奥の監察牢で、シェリル・ノクスは壁にもたれず立っていた。

手首には封鎖具、足元には抑制円。だがその姿勢は捕縛された者のものではない。いつでも誰かの喉へ飛びかかれるよう、重心だけは崩していなかった。

牢の鉄扉が開く。

入ってきたのはレオン一人だった。

シェリルの目が細まる。

「護衛も連れずに来るのか」

「お前はここでは動けない」

「試してみるか」

「必要ない」

短い応酬だった。

だが、挑発に乗らないその態度が、シェリルには妙にやりづらい。

レオンは牢の外側に置かれた小卓へ数枚の書面を並べた。

「暗殺依頼の全リストを出せ」

シェリルは鼻で笑おうとして、うまくできなかった。

「できるなら、昨夜のうちにしている」

「契約か」

「そうだ」

彼女は視線を逸らさない。

「依頼主の名、対象、報酬、保留案件。喋ろうとすれば喉が焼ける。裏切れば心臓が止まる。そういう風に作られている」

事実を述べる声には、もはや怒りも誇りも薄かった。

できないことを何度も試した者の響きだ。

レオンは抑制円の外側へ片膝をつき、静かに言う。

「見せろ」

「見せる？」

「契約そのものを」

シェリルは少しだけ黙った。

そんな発想を向けられたことがなかったのだ。普通は命令に従うか、処分するかの二択しか与えられない。

「……好きにしろ」

レオンが右手を翳す。

「帝冠監察」

今度は戦闘時のような荒い起動ではない。

細い黒光が糸のように伸び、シェリルの周囲へ絡みつく契約の層を、一枚ずつ剥がして読むように可視化していく。

複雑だった。

主契約、従契約、保険契約、報復条項、沈黙条項、血統認証、代行署名。人一人の人生に掛けるには、あまりにも多い。

ラヴィニアが後方の影からそれを見て、息を呑む。

彼女は護衛として扉外に控えていたが、可視化された文字の量が異常すぎて、思わず中を覗いていた。

「こんなものを人に……」

シェリルは苦笑に近い歪みを浮かべる。

「人に、か」

その言葉が、自分へ向けられた久しぶりの分類だった。

レオンは契約の中心へ指を止めた。

「元締めは一人だ」

光の層の奥に、黒く塗り潰された核がある。

外側の依頼は複数でも、全てそこを通して縛られていた。

「アルベルト・ノクス」

その名を口にした途端、シェリルの喉がひくりと震えた。

「《夜鴉》の現頭領」

レオンの声は変わらない。

「お前の養父であり、所有者だ」

所有者。

その言い方に、シェリルの目が一瞬だけ鋭くなる。

だがすぐに、怒りすら持てない空白へ戻った。

「そうだ。あいつはそういう男だ」

牢の中へ短い沈黙が落ちる。

レオンは契約のさらに奥、幼少期に刻まれた古い層を追う。

平民登録前の識別紋。売買履歴に近い強制印。孤児売渡しの記録。

「……平民の孤児か」

シェリルはその言葉で、初めて目を伏せた。

思い出したくもないほど昔の記憶だ。

寒い路地、薄い粥、名前も定まらない日々。そこから拾い上げられたと思ったら、実際には商品として整えられただけだった。

「知ってどうする」

声が少し掠れる。

「同情するのか」

「必要ならする」

あまりにも平坦に返されて、シェリルは逆に息を失う。

「だが優先するのは解体だ」

「……何を」

「お前を縛る契約を」

初めて、シェリルの瞳に分かりやすい揺れが走った。

レオンは続ける。

「解放することはできる」

牢の空気が張りつめる。

ラヴィニアでさえ息を潜めた。

「ただし、代償がある」

シェリルの喉が上下する。

「どんな」

「帝国に奉仕することだ」

レオンは立ち上がった。

「《夜鴉》を、帝冠監察院の諜報部隊へ変える」

シェリルはしばらく言葉を失った。

命令ではなく、条件だった。処分ではなく、選択だった。

そんなものを差し出されたことが、人生で一度もない。

「ふざけるな」

反射で出た否定は、いつもの切っ先ほど鋭くない。

「そんな都合のいい話があるか。俺たちは暗殺者だ。帝国の犬になれと？」

「犬ではない」

レオンの返答は即座だった。

「お前に必要なのは、初めて自分で選んだ忠誠先だ」

その言葉が、シェリルの胸のどこへ落ちたのか、自分でも分からなかった。

彼女は壁へ背を預け、笑おうとして失敗する。

「選ぶ、だと」

「できないと思わされてきただけだ」

レオンは書面を一枚、卓へ置いた。

それは昨夜読み取った依頼系統の整理表だった。

皇太子派、商会派、聖務庁外郭、そしてさらに古い王宮側の予約契約。帝国全体が《夜鴉》を都合よく使ってきた証拠。

「お前が道具だったなら、誰がどう使ってきたかを証言する価値がある」

シェリルはその紙を見る。

自分の人生が、他人の依頼一覧としてまとめられている。

吐き気がするほど正確で、だからこそ目を逸らせなかった。

「……少し考えさせろ」

やっと出た言葉だった。

レオンは頷く。

「構わない」

扉へ向かいかけて、そこで足を止める。

「シェリル・ノクス」

彼女が顔を上げる。

「お前を人として扱うなら、待つ時間も必要だ」

それだけ残して、レオンは牢を出た。

扉が閉まった後もしばらく、シェリルは動けなかった。

人として扱う。そんな言葉を受け取った記憶が、自分の人生のどこにも見当たらないからだ。

暗い天井を見上げる。

いままでの自分は命令に従うだけでよかった。考えなければ痛みも少なかった。

だが、選択肢を与えられることは、刃より深く人を切る。

地下牢の冷気の中で、シェリルは初めて、自分の未来というものを恐れていた。