369話 月面4日目
月面滞在 4日目
月面で迎える四日目の朝。
住居モジュールの外では、地平線近くから昇った太陽がゆっくりと高度を上げ、銀色の外壁を白く照らしていた。
展開された太陽光パネルには強い日差しが降り注ぎ、蓄電システムの出力表示は朝から最大近くを示している。
モジュール内部では静かな送風音だけが聞こえていた。
橘船長は中央モニターに表示された本日の作業予定を確認する。
今日の任務は二班に分かれて行われる。
船外チーム（二名）
月面での「簡易ボーリング調査」
船内チーム（一名）
住居モジュール内での実験継続、経過観察、そして地球へのデータ送信。
橘は二人へ視線を向けた。
橘
「四日目だ。」
「疲れも出始める頃だが、任務を進める。」
進藤と長谷川は静かに頷いた。
まずは簡単な朝食をとる。
温められた宇宙食と温かい飲み物を口にしながら、それぞれ今日の作業内容を最終確認していく。
食事を終えると、宇宙服保管ラックの前へ移動した。
Aチーム：ボーリング調査準備
橘と進藤は宇宙服の点検を始める。
橘
「生命維持装置、正常。」
進藤
「通信正常。」
「バッテリー100％。」
ヘルメットを装着し、首元のロックリングを回す。
カチッ。
気密確認ランプが緑色へ変わった。
続いて減圧区画へ入室する。
外側のハッチが閉じられると、室内の空気がゆっくり排気されていく。
気圧計の数字が少しずつ下がっていく。
橘が外部ハッチの解除レバーを操作した。
ハッチが静かに開き、灰色の月面が姿を現す。
二人は一歩ずつ慎重に外へ出た。
低重力を感じながら、ローバーの前まで歩いていく。
今日の目的地は、住居モジュールから約二キロ離れた平坦地。
昨日実施した地中レーダー探査では、地下に複数の層が重なる特徴的な地質構造が確認されていた。
進藤
「昨日の解析結果を見る限り、かなり興味深い地点です。」
「深度五メートルまで掘削できれば、地層の年代や形成過程がかなり分かるはず。」
橘もデータを見ながら頷く。
「ボーリング装置を展開する。」
ローバー後部の収納ラックが開き、専用コンテナがゆっくり降ろされた。
中には整然と機材が収められている。
電動ボーリングドリル
回収カプセル
深度測定ユニット
温度・硬度センサー
真空保存用サンプルケース
予備ドリルビット
進藤は確認しながら取り出していく。
「駆動モーター正常。」
「センサー系統正常。」
橘は三脚式の支持架台を組み立て、水平器で地面との角度を確認した。
月面は一見平らに見えても、数センチ単位の傾斜が存在する。
慎重に脚の長さを調整し、完全な水平を取る。
進藤もモニターを確認する。
「水平誤差0.1度。」
「これなら十分。」
電源ケーブルを接続し、試験運転を開始する。
ドリルがゆっくり回転し始めた。
橘
「回転数正常。」
「掘削準備完了。」
Bチーム：モジュール内での観察作業
一方、住居モジュールには長谷川が残り、船内実験の管理を担当していた。
中央制御卓の前へ座る。
大型モニターには、数十項目にも及ぶ実験データが並んでいた。
まず確認したのは耐放射線実験。
透明な培養ケースの中では、地球から持ち込んだ植物細胞や微生物サンプルが、一定時間ごとに撮影されている。
長谷川は画像を一枚ずつ拡大し、前日との違いを比較していく。
「細胞分裂速度は大きな変化なし。」
「放射線影響、現段階では許容範囲。」
続いて燃焼実験装置のログを確認する。
真空・低重力条件下での熱の伝わり方や、材料の変形量が細かく記録されていた。
「燃焼試験終了。」
さらに電子機器耐久試験へ移る。
複数の制御基板を一定時間動作させ、温度上昇や放射線による誤作動を監視する。
長谷川は入力する。
「CPU正常。」
「メモリ異常なし。」
「通信装置正常。」
最後に通信設備を起動した。
月と地球を結ぶアンテナが自動で地球方向を向き、今日集まったデータの送信が始まる。
通信ランプが一定間隔で点滅する。
送信量は数ギガバイトに及び、画像・動画・観測データ・実験結果がまとめて圧縮されていく。
長谷川
「地球側データ受信確認。」
表示には『受信成功』の文字が並んだ。
送信を終えると、彼は窓際まで歩く。
透明な観測窓の向こうでは、遠く小さくローバーがゆっくり移動していた。
二人の姿は点ほどの大きさしかない。
そのさらに向こうには、どこまでも続く灰色の月面。
そして黒い宇宙に浮かぶ青い地球。
長谷川はしばらくその光景を見つめながら、静かに呟いた。
「この景色を見られる人間は、まだ世界で三人しかいないんだな。」
ボーリング調査開始
橘
「固定確認。これなら掘削時の反動でもズレない。」
ゆっくりとドリルが下降し、先端が灰色のレゴリスへ触れる。
進藤がスタートスイッチを押した。
ゴゴゴゴ。
真空のため空気を伝わる音は存在しない。
しかしドリルの振動は機体を通じて宇宙服へ伝わり、二人の足元に細かな震えを感じさせた。
ドリルは一定速度で月面を削り始め、細かなレゴリスがらせん状に掻き出されていく。
回収装置がそれを吸い上げ、
サンプルカプセルへ自動収納していく。
深度1m
モニターの深度表示が「1.00m」を示した。
進藤は掘削を一度停止し、採取されたサンプルを分析装置へ移す。
レゴリスは非常に細かく、粉雪にも似た粒子だった。
温度センサーは−22℃を表示している。
橘
「表層は細粒レゴリスだ。粒径も想定範囲内。」
進藤
「地球へ送るサンプルケース1へ収納。」
慎重に密閉し、識別番号を書き込む。
深度2m
再びドリルが回転を始める。
少しずつ掘削抵抗が増し、色の濃い層へ到達した。
採取した試料を分析すると、玄武岩由来と思われる鉱物粒子が多数含まれていた。
進藤
「火山活動の痕跡ですよ。」
橘
「昔の溶岩流が砕けた層かもしれない。」
データを詳細に記録し、サンプルケース2へ収納する。
深度3m
さらに掘削を続ける。
突然モニターの負荷計が上昇した。
進藤
「硬度上昇。」
ドリルの回転数を自動制御で下げ、慎重に掘削速度を落とす。
硬く締まった層へ入り、掘削時間も長くなった。
橘
「急ぐ必要はない。サンプルと採掘機を壊さず採ることを優先する。」
数分かけて、ゆっくりと掘り進めた。
深度4m
センサーが突然反応した。
分析装置の画面に小さく表示される。
「氷成分反応検出」
進藤は思わず画面を見つめる。
進藤
「出た。」
「ごく微量。確かに水氷反応がある。」
気化を防ぐため、採取された試料はそのまま専用の真空保存カプセルへ移された。
温度管理システムも自動起動する。
橘
「この採掘データだけでも十分価値がある。」
深度5m
最後の掘削に入る。
ドリルはさらにゆっくりと回転し、ついに予定深度へ到達した。
モニターには「5.00m」の表示。
ここでは長年の加熱と冷却を繰り返したことで形成された固化レゴリス層が確認された。
進藤
「固化層です。」
橘
「地盤の支持力もかなり高い。」
ここから採取されたサンプルはすべて地球帰還用として最優先保管ケースへ収められる。
耐衝撃ケースへ収納し、ロックを確認する。
橘
「サンプル採取完了。」
進藤
「分析用5本。全て保存完了。」
二人はボーリング装置の電源を停止し、ドリルを収納状態へ戻した。
固定アンカーを一本ずつ抜き、各部を折り畳みながらローバーへ積み込んでいく。
長時間の作業だったが、予定していた全工程を無事終えることができた。
モジュール内のデータ送信
一方その頃、住居モジュールでは長谷川が送られてくる膨大なデータの整理を続けていた。
モニターにはリアルタイムで数値が流れ続ける。
掘削深度
温度変化
地盤硬度
レゴリス粒度
氷成分検知結果
ドリル負荷
長谷川は項目ごとにデータを分類し、地球へ送信するためのパケットへまとめていく。
送信ボタンを押すと、通信装置のランプが一定間隔で点滅し、数秒後に受信確認が返ってくる。
長谷川
「地球側から受信完了。」
少しして追加メッセージが表示された。
長谷川
「深度4メートルで検出した氷層、研究班が非常に高い価値があると判断している。」
その内容を音声回線で橘たちへ伝える。
橘
「了解。サンプルは最優先扱いで保管する。」
進藤
「帰還まで絶対に損傷させるわけにはいかないね。」
帰還とクルーの報告
約5時間に及ぶ調査を終え、ローバーはゆっくりと住居モジュールへ戻ってきた。
長距離走行で付着した細かなレゴリスが、車輪や車体に薄く積もっている。
ローバーを定位置へ停車させると、二人は機材を降ろし、減圧区画へ入室した。
ハッチが閉じられ、ゆっくりと加圧が始まる。
気圧が安定したことを確認してからヘルメットを外し、宇宙服を順番に脱いでいく。
長谷川はすでにデータ表を整理し終え、大型モニターへ表示して待っていた。
長谷川
「今日だけで取得したデータ量は予想以上だ。」
画面には地層断面図や温度グラフ、掘削深度ごとの簡易分析結果が並んでいる。
長谷川
「特に氷成分。地球側では初期の月の水循環を考える重要な証拠になる可能性があるそうだ。」
進藤はモニターを見つめながら頷いた。
進藤
「苦労して掘った甲斐がありましたね。」
橘も静かに笑う。
橘
「今日の成果は十分すぎる。」
三人は温かい夕食を囲みながら、本日のログを一項目ずつ確認していく。
取得したサンプルの保管状況、各装置の稼働時間、ローバーの消費電力、通信ログすべてを照合し終えると、翌日の作業計画を再確認した。
月面での生活も四日目を迎え、三人の動きは初日よりもはるかに自然になっていた。
