331話 打ち上げ準備
打ち上げ当日の朝
1646年1月9日 午前7時。
まだ夜が空に薄く漂う中、羽合宇宙センターは既に緊張と静寂に包まれていた。
海から吹く冷たい風が発射場をゆっくりと抜けていく。
発射台のAMATERASU-Ⅰは照明に照らされ、巨大な白い塔のようにそびえ立っていた。
機体表面には朝露が輝き、発射塔の作業灯がその白い船体を静かに照らしている。
あと数時間後。
この機体は人を乗せて、誰も行ったことのない空へ向かう。
明賢の訓示
宇宙軍司令室前。
三名の宇宙飛行士が整列し、その前に立つのは日本国代表・明賢だった。
明賢はゆっくりと三人へ歩み寄る。
そして、その前で静かに足を止めた。
言葉は会場中へはっきりと響いた。
「今日、諸君が成し遂げることは、たった九十分間の宇宙飛行だ。だが、この九十分は、人類の歴史を初めて宇宙へ押し上げる九十分だ。」
飛行士たちは背筋を伸ばす。
「諸君は日本で最も優秀な宇宙飛行士であり、この栄誉は未来永劫語り継がれるだろう。歴史に名を刻んでくれ。」
短い沈黙が流れた。
明賢はゆっくりと右手を上げ、深々と敬礼した。
三人も同時に敬礼を返す。
その瞬間。
司令室内にいたスタッフ全員が起立した。
技術者。
研究者。
整備士。
医療班。
通信士。
誰もが静かに拍手を送り始める。
その拍手は次第に大きくなり、部屋いっぱいに広がっていった。
午前7時30分。
飛行士たちは専用の宇宙服に身を包んだ。
白い宇宙服には、日本国旗と宇宙軍の徽章が縫い込まれている。
玲花は航法パネルの最終確認。
徳川は生命維持装置の読み取り。
隼人は操縦席シミュレータで、姿勢制御の最終イメージトレーニングを続けた。
何百回も繰り返した手順を、今日も普段通りになぞっていく。
やがて装着が完了した。
白いヘルメットが、一人ずつ静かな音を立てて閉じる。
カチリ。
内部の酸素循環装置が起動し、かすかな送風音が耳元で流れ始めた。
三人はゆっくりと立ち上がる。
そして、発射台へ続く専用エレベーターへ向かって歩き始めた。
廊下の両側には、整備班と技術者たちが静かに並んでいる。
一人ひとりが敬礼で見送った。
記録班は、そのすべてをカメラで記録していた。
この計画は極秘。
世界はまだ、人類初の宇宙飛行が今まさに始まろうとしていることを知らない。
エレベーターはゆっくりと上昇する。
窓の外では、朝日に照らされた太平洋が静かに広がっていた。
やがて、AMATERASU-Ⅰの先端部へ到着する。
気密ハッチが開く。
白い船体の内部から、静かな照明が漏れていた。
三人は互いに一度だけ視線を交わし、そして何も言わずに中へ乗り込んだ。
搭乗
天城隼人。
操縦席へ座り、固定用ハーネスを一つずつ締めていく。
肩。
腰。
脚。
最後にもう一度、レバーの位置を確認する。
大江玲花。
航法席へ座り、周回軌道計算システムを起動する。
計器が次々に点灯する。
羽合。
琉球。
フロリダ。
三拠点との通信リンクを確認した。
徳川敦。
機体内部の確認を続ける。
照明。
空調。
気圧。
通信。
姿勢制御。
パラメータを一つずつ確認し、静かな声で読み上げていく。
「AMATERASU-Ⅰ、全装置緑。搭乗準備完了。」
機内に小さな安堵が広がった。
その直後。
気密ハッチがゆっくりと閉じられる。
重い金属音が響く。
外部との境界が、完全に閉ざされた。
続いて、固定アームが解放モードへ移行する。
AMATERASU-Ⅰは、ついに自らの力だけで宇宙へ向かう状態となった。
最終チェック
午前8時15分。
司令室と機体の最終リンクが確立される。
スピーカーから、司令官の落ち着いた声が流れた。
「AMATERASU-Ⅰ、司令室。最終検査に入る。」
隼人が応答する。
「AMATERASU-Ⅰ、了解。」
司令室の声が、一項目ずつ読み上げられていく。
推進系：正常
ポンプ圧：正常
外部温度：正常
姿勢制御：正常
通信システム：待機
生命維持装置：正常
脱出システム：起動
そして
「全システム異常なし。発射へ移行する。」
三人は一斉に深呼吸をした。
機内に響くのは、生命維持装置の静かな送風音と、三人の呼吸音だけだった。
