329話 宇宙飛行士チーム決定
AMATERASU無人最終試験
1645年7月。
羽合宇宙センターの発射台には、日本初の有人宇宙船 AMATERASU が静かに姿を現していた。
白い船体は朝日に淡く照らされ、発射塔の中央に立っている。
周囲には宇宙軍、空軍、技術局の関係者が集まり、誰もが無言のまま機体を見上げていた。
今回の試験は「有人機そのものを無人で飛ばす最終検証」である。
これに合格しなければ、日本は絶対に人を乗せない。
船体内部には膨大な数のセンサーが組み込まれていた。
さらに座席には、本物の宇宙飛行士と同じ重量・体格に調整されたダミー宇宙飛行士が搭載されている。
生命維持系。
姿勢制御系。
脱出システム。
再突入システム。
通信装置。
電源装置。
あらゆる機器が本番と全く同じ状態で稼働する。
まさに、「人だけが乗っていない本番仕様」だった。
明賢は発射管制台の前に立った。
巨大スクリーンには、AMATERASUの姿が映し出されている。
しばらく機体を見つめた後、静かな声で命じた。
「最終チェックを開始せよ」
直後、管制室に確認の声が響く。
電源系統：正常
姿勢制御：正常
生命維持システム：正常
耐熱シールド：正常
再突入プログラム：正常
再突入カプセル：正常
一つずつ確認が進み、異常を示す項目は一つもない。
静かな緊張が管制室を包む。
やがて最終責任者が報告した。
「全システム正常。打ち上げ可能です。」
打ち上げは許可された。
カウントダウンが始まる。
「3」
誰も息をしない。
「2」
全員の視線がモニターへ集中する。
「1、発射！」
AMATERASU-Ⅰは、巨大な火柱を噴き上げながらゆっくりと上昇を開始した。
そして次第に速度を増し、白い機体は青空へ吸い込まれていく。
加速。
段階分離。
軌道投入。
すべてが予定通りに進行した。
軌道上へ到達したAMATERASUは、静かにソーラーパネルを展開する。
その直後、ダミー宇宙飛行士の生命維持データが次々と地上へ送られてきた。
心拍。
呼吸。
与圧。
温度。
すべて安定。
宇宙軍。
空軍。
帝国大学の研究者たちは、静かに見守った。
それは失敗を恐れる沈黙ではない。
成功を確信した沈黙だった。
再突入
二周半の軌道飛行を終えた後、AMATERASUは逆噴射を開始した。
機体はゆっくりと進路を変え、地球へ向かって降下を始める。
大気圏へ突入。
耐熱シールドは、設計通りの温度上昇を記録した。
姿勢制御も正常。
通信も正常。
やがて減速段階へ移行し、予定高度でパラシュートが展開される。
数分後。
AMATERASUは太平洋上へ静かに着水した。
回収部隊が接近し、機体を確保する。
内部のダミーパイロットに損傷なし。
計器類もすべて基準値以内。
データ解析班は、何度も数値を確認した。
ついに「人を載せられる段階」へ到達したのである。
1号・2号クルーの最終選抜
宇宙飛行士候補十二名は、すでに長期間に及ぶ訓練を終えていた。
身体能力。
耐G訓練。
心理試験。
学科試験。
無重量環境訓練。
宇宙船操作訓練。
あらゆる試験を乗り越えた結果、最後に残ったのは六名だった。
その六名の中から、
三人×二組。
すなわち、
一号機クルー。
二号機クルー。
が選ばれる。
総合評価基準は以下のとおりである。
無重力での作業効率
冷静さ・緊急事態対応速度
操縦技術
通信技術
工学知識
体力・精神安定性
チームワーク
最終選抜試験は、「宇宙船が異常連発する模擬コントロールルーム」で行われた。
電源異常。
姿勢制御エラー。
冷却装置停止。
通信断。
再起動不能。
次から次へと異常が発生する、最悪の連鎖シナリオである。
一つの対応が終わる前に、次の異常が発生する。
ようやく立て直したと思えば、さらに別の故障が襲いかかる。
候補生たちは、極限の緊張状態の中で判断を繰り返した。
その地獄の訓練を、最も安定して乗り越えたのは、
