327話 生体実験機
宇宙飛行士訓練開始
宇宙軍「与圧訓練棟」では、12名が宇宙服の装着訓練を行っていた。
重い宇宙服を身につけ、各部の気密を確認し、一つ一つの動作を確実に行う。
宇宙服の内部は決して快適ではない。
視界は狭く、動きも制限される。
それでも彼らは黙々と訓練を繰り返した。
無重量環境プール
緊急脱出訓練
宇宙船内部での整備
手動姿勢制御訓練
交信訓練
全てが本格的で、誰一人として気を抜けない。
訓練は朝から夜まで続き、宇宙服を着たまま長時間の作業を行う日もあった。
無重量環境プールでは、水中でゆっくりと移動しながら工具を扱う。
宇宙船内部の整備訓練では、限られた空間の中で部品交換や点検を繰り返した。
緊急脱出訓練では、警報音の中を決められた手順で迅速に行動する。
交信訓練では、短く正確な言葉で状況を伝えることが求められた。
小さなミスも許されない。
宇宙では、その一つが命に直結するからだった。
さらに、日本の宇宙飛行士として、忍耐力が訓練項目に加えられた。
長時間の待機。
不自由な環境。
極度の緊張。
そうした状況でも平静を失わない精神力が求められた。
明賢は候補生たちの前で静かに語った。
「精神を整え、己を律する技こそ宇宙で生きる鍵である」
十二人は無言で頷いた。
宇宙が未知の世界であるからこそ、最後に頼れるのは自分自身だと理解していた。
無人宇宙帰還機のデータ蓄積
訓練と並行して、鹿児島宇宙軍基地では無人宇宙帰還機「KAGUYA-β」の発射準備が進んでいた。
巨大な組立棟の内部では、技術者たちが機体の点検を続けている。
機体外壁。
制御装置。
配線。
推進系。
一つずつ確認が行われ、数値が記録されていく。
KAGUYA-βの目的は明確だった。
再突入の耐熱データ
姿勢制御の精度
冗長システムの確認
ハードランディング時の機体強度
自動軌道修正アルゴリズム
これらを、有人飛行に転用するための「必須データ」として蓄積することである。
発射と回収のたびに、膨大な記録が作成された。
温度。
振動。
機体姿勢。
制御入力。
通信状態。
あらゆる情報が収集される。
そのデータは羽合の基地へ送られ、宇宙軍技術班は昼夜を問わず解析を続けた。
深夜になっても、解析室の明かりが消えることはない。
机の上には報告書が積み重なり、壁の大型図面には修正点が書き込まれていく。
誰も疲れを口にしなかった。
彼らもまた、日本最初の有人宇宙飛行に向けて戦っていた。
宇宙飛行士 × 無人帰還機
宇宙飛行士候補たちは、解析された「最新の帰還データ」を授業形式で受け、軌道上の挙動や再突入の挙動を理論的に理解していった。
教室の前には大型の図面が掲げられ、教官が軌道を示す。
「ここで渦が発生した場合、機体は数秒で反転します」
候補生たちは真剣な表情で図を見つめる。
「姿勢制御ジェットが片方壊れた時の手動操作はこうします」
全員がノートへ書き込み、何度も確認した。
その後はシミュレーターへ移動する。
座席に固定され、実際の手順に従って操作を行う。
異常事態を想定した訓練も繰り返された。
通信断絶。
姿勢異常。
制御装置故障。
限られた時間の中で判断し、行動しなければならない。
データは毎回更新され、訓練内容もアップデートされた。
候補生たちは日に日に理解を深め、宇宙という環境を少しずつ自分のものにしていった。
動物搭載・帰還試験
KAGUYA-βの無人再突入試験が成功した後、ついに宇宙軍と宇宙医学局は「生物搭載試験」に踏み切った。
目的
生物が宇宙空間に耐え、無事帰還できるか。
そのための試験である。
ハワイ基地の組み立て室には、生命維持装置を搭載したKAGUYA-γが完成していた。
機体内部には小型の与圧区画が設けられ、酸素供給装置、温度調節装置、監視機器が組み込まれている。
生物実験に選ばれた動物は、
小型の猿
犬
マウス
だった。
彼らは日本の獣医によって丁寧に健康管理され、毎日検査を受けた。
食事も管理され、体調の変化は細かく記録される。
専用の飼育室には静かな音楽が流され、環境の変化に慣れるための訓練も行われた。
研究員たちは決して実験材料として扱わなかった。
宇宙へ向かう「特別な隊員」として接していたのである。
小さな檻の前で、宇宙医学局の職員が静かに呟いた。
「お前たちが無事に帰ってくれば、次は人間の番だ」
組み立て棟の中央では、完成したKAGUYA-γが静かに照明を受けていた。
日本の宇宙開発は、ついに生命そのものを宇宙へ送り出す段階へと進もうとしていた。
打ち上げ
1645年9月4日。
羽合宇宙発射基地の発射台には、生物搭載試験機 KAGUYA-γ が静かに立っていた。
白い機体の内部には、生命維持装置と与圧カプセルが搭載されている。
発射場には宇宙軍、宇宙医学局、獣医師、技術者たちが集まり、誰もが緊張した面持ちで巨大なロケットを見上げていた。
管制室では最終確認が続く。
「生命維持装置、正常作動。」
「加速度センサー、全系統正常。」
「動物カプセル、与圧状態、良好。」
「通信回線、異常なし。」
「回収部隊、待機完了。」
確認が終わるたびに、室内の空気はさらに張り詰めていく。
今回の任務は、単なる動物実験ではない。
もし生物が宇宙へ行き、そして無事に帰還できると証明されれば、その先には、人間を宇宙へ送り出す未来が待っている。
明賢はロケットを見つめた。
「始めよう。」
発射許可が出される。
カウントダウンが始まった。
10。
9。
8。
発射台周囲に大量の水が流れ込み、白い蒸気が立ち上る。
7。
6。
5。
エンジン内部に推進剤が送り込まれる。
4。
3。
2。
ロケット下部が赤く輝き始めた。
1。
0。
点火。
ゴオオオオオオオオオオオッ！！
巨大な火柱が夜明け前の空を照らし、発射台が震えた。
白い蒸気の雲が一気に広がり、KAGUYA-γ はゆっくりと上昇を始める。
「離昇確認！」
「KAGUYA-γ、上昇中！」
歓声を上げたい気持ちを抑えながら、全員が計器へ目を向ける。
ロケットは次第に速度を増し、雲を突き抜けて青空へ消えていった。
軌道上
打ち上げからしばらくして、生体センサーのデータが通信で送られ始めた。
「心拍、安定。」
「呼吸、正常。」
「体温、正常。」
「ストレス値、許容範囲内。」
画面に並ぶ数値を見て、関係者たちは息を呑んだ。
猿も。
犬も。
マウスも。
すべて正常だった。
宇宙空間に生命が存在し、生き続けている。
その事実だけで、歴史的快挙だった。
技術者の一人が、震える声で呟く。
「本当に、生きている。」
別の研究者も、画面から目を離せなかった。
誰もが、人類が立つことになる未来を想像していた。
再突入
四十八時間後。
ついに帰還の時が訪れる。
管制室からコマンドが送信された。
「KAGUYA-γ、再突入モードへ移行。」
軌道上の機体が反転する。
姿勢制御噴射。
減速開始。
逆噴射完了。
KAGUYA-γ はゆっくりと軌道を外れ、地球へ向かって降下を始めた。
やがて大気圏へ突入する。
機体表面が灼熱に包まれる。
温度計が急上昇する。
一千度。
二千度。
さらに上昇。
窓のない管制室には、計器音だけが響いていた。
誰も言葉を発しない。
もし耐熱シールドが失敗していれば、すべてが終わる。
「姿勢、安定。」
「回転なし。」
「機体温度、許容範囲内。」
報告が次々に届く。
炎の中でも、KAGUYA-γ は安定したまま降下を続けていた。
そして。
ドンッ！！
大きな衝撃とともに、回収用パラシュートが展開した。
「パラシュート確認！」
「減速良好！」
「着水予想地点、誤差三キロ以内！」
管制室に安堵の空気が流れる。
数分後。
太平洋上で待機していた回収艦隊から通信が入った。
「こちら回収部隊。」
「目標を発見。」
「機体浮上確認。」
「これより回収を開始する。」
カプセルを開く
甲板へ引き上げられた KAGUYA-γ は、焦げ跡だらけだった。
しかし形は保っている。
獣医たちが慎重に近づく。
ロック解除。
一つ。
二つ。
三つ。
ゆっくりとハッチが開いた。
全員が息を止める。
最初に、猿が小さく顔を出した。
続いて犬が体を起こす。
マウスたちも元気に動き回っていた。
沈黙。
次の瞬間。
「成功だ！！」
甲板に歓声が響き渡った。
兵士も。
研究者も。
獣医も。
皆が思わず抱き合った。
管制室でも、抑えていた感情が一気に溢れ出す。
拍手。
歓声。
涙を流す者までいた。
明賢はその報告を静かに聞き、ゆっくりと目を閉じた。
そして小さく呟いた。
「これで、人も必ず帰って来られる。」
