325話 有人飛行計画
宇宙軍、大気圏再突入機の試験開始
人工衛星1〜20号の打ち上げがすべて成功し、日本は「宇宙を支配する国家」としての基盤を完全に手に入れた。
気象観測。
軍事通信。
偵察。
電子情報収集。
行政通信。
民間通信の基礎網。
宇宙空間には、すでに日本の衛星群が静かに地球を周回している。
世界のどの国も作っていない。
しかし日本だけは、自らの手で築いた「宇宙のインフラ」を手にしていた。
だが、明賢の本当の目的はここでは終わらない。
ある日の宇宙軍本部。
巨大な地球儀と軌道図が並ぶ会議室で、明賢は静かに言った。
「人工衛星は序章だ。」
室内が静まり返る。
明賢は地球の模型から視線を上げた。
「次は人を宇宙に送る時代に入る。」
その一言に、宇宙軍の将校たちは息をのんだ。
人工衛星ですら十分に歴史を変えた。
だが今、明賢が見ている未来は、さらにその先にあった。
宇宙軍司令部では、すぐに次の計画が発表される。
再突入試験機「KAGUYA-α」計画
宇宙軍が最初に取り組んだのは、宇宙から大気圏へ安全に戻る機体。
すなわち再突入試験機だった。
宇宙へ行くだけでは意味がない。
必ず帰ってこなければならない。
そして人を送るのであれば、なおさらだった。
計画の仮称は、「KAGUYA-α」
機体は、それまで日本が作ってきた航空機ともロケットとも異なる姿をしていた。
胴体は特殊耐熱タイルで覆われる
形状はリフティングボディ（揚力で軌道を調整）
無人、完全自律制御
回収は羽合沖の海上艦が担当
設計図は何度も書き直された。
曲面の角度。
機首の形状。
重心位置。
耐熱材の配置。
わずかな違いが、再突入時の生死を左右する。
設計室には昼夜を問わず明かりが灯り、技術者たちは図面と計算式に向き合い続けた。
その基礎となったのは、前世のシーダート、スペースシャトル、X-37B、ソ連のBOR試験機など、
明賢が持ち込んだ膨大な資料だった。
宇宙軍は、それらすべてを読み解き、一つの機体へと昇華していった。
第1回 模擬再突入テスト（1645年）
人工衛星の開発が一段落した直後、宇宙軍は再突入計画の「地上試験版」を開始した。
誰もが理解していた。
人を宇宙へ送る前に、まずは「帰還」を証明しなければならない。
高高度気球からの落下試験
最初に行われたのは、高度40kmからの落下試験だった。
小型の試験体が高高度気球へ取り付けられる。
地上では技術者たちが、緊張した表情で計器を見つめていた。
やがて切り離し。
試験体は成層圏から地上へ向かって落下を始める。
目的は単純だった。
耐熱タイルの剥離。
機体の回転安定性。
表面温度。
その全てを確認することである。
データが次々と送られてくる。
「温度上昇、想定範囲内。」
「姿勢安定。」
「外壁異常なし。」
そして最終報告。
温度上昇も想定通り。
亀裂なし。
回収された試験体は、ほとんど損傷していなかった。
格納庫の中で、技術者たちは小さく拳を握った。
ブースターロケットによる準軌道飛行
次の段階は、さらに危険だった。
KAGUYA-α試験体を、高度100km。
宇宙空間ぎりぎりまで打ち上げる。
そして、本格的な再突入を行う。
発射の日。
羽合宇宙発射基地は厳重な警備体制に置かれた。
白いロケットの先端に、小さなKAGUYA-α試験体が取り付けられている。
「全系統正常。」
「誘導装置、正常。」
「回収艦、待機完了。」
報告が続く。
そして点火。
火柱とともにロケットが空へ上がっていく。
高度50km。
70km。
90km。
そして100km。
試験体が切り離される。
静かな宇宙。
だが、その直後機体は地球へ向かって落下を始めた。
実験データが羽合と琉球の基地へ送られていく。
司令室では、全員が息をのんで見守っていた。
機体表面温度。
速度。
姿勢。
わずかな異常も許されない。
数分後。
通信士が叫ぶ。
「機体、減速を開始！」
さらに数分後。
「パラシュート展開確認！」
「予定海域へ着水！」
結果は、成功。
KAGUYA-α試験機は、予定海域で無事回収された。
司令室に歓声が広がる。
誰もが理解していた。
これにより、「宇宙から戻れる」ことが証明されたのである。
宇宙軍の長期計画
KAGUYA-αの成功を受け、宇宙軍は直ちに新方針をまとめた。
2年以内に無人宇宙往還機を完成させる
名称：「KAGUYA-β」
目的は、
宇宙での衛星修理
人工衛星を使い捨てる時代を終わらせる。
それが第一の目標だった。
3年以内に日本人を宇宙へ
有人宇宙船、「AMATERASU」計画
2人乗り
完全再突入型
軌道滞在1日
人が宇宙へ行き、人が宇宙から帰る。
それを日本が最初に実現する。
10年以内に「月ミッション」
さらに宇宙軍は、
月周回衛星
月軌道有人飛行
月面着陸
という長期目標まで定めた。
会議室の巨大なスクリーンには、地球と月の模型が映し出されている。
明賢は静かに立ち上がった。
そして全員を見渡し、はっきりと言い切った。
「大航海時代は海の時代だった。」
しばし沈黙が流れる。
「だが今は宇宙大航海時代だ。」
「日本が、その先頭に立つ。」
静かな会議室に、その言葉だけが深く響いていた。
