34/36

第22話：【回想】廃棄品が見る夢、冷たい手だけが優しくて（後半）

いつも応援ありがとうございます。

最新話を更新しました。最後までゆっくりとお楽しみください！

視界が、揺らいだ。

焼却炉の赤い炎が、白い霧に包まれて遠ざかっていく。

チリチリと肌を焦がしていた熱波が、嘘のように引いていった。

代わりに訪れたのは、静寂と、冷気だった。

キナは、ゆっくりと瞼（まぶた）を開いた。

ぼやけた視界。

そこに映っていたのは、心配そうにこちらを覗き込む、少年の顔だった。

無愛想で、目つきが悪くて、いつも不機嫌そうな顔。

でも、その瞳だけは、真剣にキナを見つめている。

「……ニル、ス……？」

キナは、掠（かす）れた声で名前を呼んだ。

喉が渇いて、声がうまく出ない。

「……ああ」

ニルスが、短く答えた。

彼の額（ひたい）が、キナの額に押し当てられている。

冷たかった。

まるで、氷の塊を当てられているような、鋭い冷たさ。

でも、それは痛くなかった。

高熱で茹（う）だり、ドロドロに溶けそうになっていた脳味噌が、その冷気によって急速に冷やされ、輪郭を取り戻していく感覚。

気持ちいい。

ずっと、この冷たさに触れていたい。

「……夢、見てた……」

キナは、うわ言のように呟いた。

「……パパに、捨てられる夢……」

「そうか」

ニルスは、額を離さなかった。

彼の冷たい肌を通して、キナの体の中に溜まっていた「悪い熱」が、吸い出されていくのが分かる。

「……怖かった」

キナの目から、涙が一筋、こぼれ落ちた。

それは熱い涙だったが、ニルスの頬を伝う瞬間に冷やされた。

「私は……壊れてるから……」

「違えよ」

ニルスが、強い口調で否定した。

その声が、骨に響く。

「お前は壊れてない。……俺が保証する」

彼は、少しだけ額を離し、キナの瞳を真っ直ぐに見つめた。

「もし壊れているとしたら……それはお前じゃなくて、見る目のない世界の方だ」

ニルスの瞳に、自分の顔が映っている。

煤（すす）と涙で汚れた、情けない顔。

でも、ニルスは目を逸らさなかった。

汚いものを見るような目ではなく、大切な「相棒」を見る目で、そこにいてくれた。

「……冷たいね、ニルス」

キナは、力なく微笑んだ。

「あんたの手……すごく、冷たい」

「ああ。……俺は、熱を貪（むさボ）る穴だからな」

ニルスは自嘲気味に笑った。

その笑顔は、どこか寂しそうで、でも優しかった。

「全部、吸ってやるよ。……熱も、毒も、その悪夢ごとな」

彼の言葉が、冷たい水のように心に染み渡る。

ああ、そうか。

私は、捨てられてないんだ。

ここにいて、いいんだ。

安堵（あんど）が、波のように押し寄せた。

張り詰めていた糸が切れ、意識が再び闇の中へと沈んでいく。

でも、今度の闇は怖くなかった。

焼却炉の赤ではなく、ニルスのコートのような、静かで優しい黒色だった。

キナの呼吸が、深く、穏やかになった。

彼女の頭が、カクリとニルスの肩にもたれかかる。

「……おやすみ、キナ」

ニルスは、眠りに落ちた彼女の体を抱き直した。

その背中は、さっきよりも少しだけ軽くなった気がした。

＊＊＊

俺は、再び歩き出した。

キナの熱は、まだ完全には引いていない。

俺の吸熱体質による「物理的な冷却」で、一時的に症状を抑え込んでいるだけだ。

根本的な解決にはなっていない。

毒はまだ、彼女の体を蝕（むしば）んでいる。

（急げ……）

俺は、森の奥へと足を速めた。

泥に足を取られ、木の根に躓（つまず）きそうになりながらも、決して止まらなかった。

周囲の景色は、より一層深く、暗くなっていた。

人工太陽の光も届かない、森の最深部。

巨大な配管が複雑に絡み合い、迷宮のような様相を呈している。

水滴が、絶えず俺の体から滴り落ちる。

ポタ、ポタ、ポタ……。

俺が歩いた跡には、点々と水の道ができている。

寒い。

キナの熱を吸いすぎたせいか、俺自身の体の芯まで凍りつきそうだ。

指先の感覚がない。

吐く息が白い。

関節が錆びついたように軋（きし）む。

それでも、背中の温もりだけが、俺を突き動かしていた。

この小さな心臓の音が止まってしまったら、俺は二度と立ち直れない気がした。

１０分。

２０分。

あるいは、１時間歩いただろうか。

感覚が麻痺してきた頃、不意に、鼻腔をくすぐる匂いがあった。

（……匂う）

俺は足を止めた。

腐敗臭でも、植物の青臭さでもない。

もっと懐かしくて、この森には不釣り合いな匂い。

煙だ。

何かを燃やした、焦げた匂い。

工場の煤煙（ばいえん）ではない。

木を燃やす、焚き火の匂いだ。

「……火？」

俺は顔を上げた。

視界の端、鬱蒼としたシダ植物の葉の隙間に、微かな「光」が見えた気がした。

俺は目を凝らした。

光る植物か？

いや、違う。

この森の植物が放つ光は、青や赤の、毒々しい蛍光色だ。

だが、あの光は違った。

暖色（オレンジ）。

温かみのある、燃えるような色。

そして、揺らぎがある。

風に吹かれて揺れる、炎のゆらめきだ。

「……人工の、光だ」

心臓が跳ねた。

この地獄のような森の中で、火を熾（おこ）している者がいる。

誰だ？

レグルスの配下か？

いや、奴らは魔道具を使う。わざわざ焚き火などしない。

となれば。

人間だ。

この環境に適応し、火を使いこなしている、何者か。

俺の胸に、希望と警戒が同時に湧き上がった。

人ならば、助けを求められるかもしれない。

薬を持っているかもしれない。

だが、ここはバベルの第２層。

まともな人間がいる場所ではない。

（賭けるしか、ない）

俺は、キナを背負い直した。

彼女の命が懸かっている。

どんな小さな可能性にも、すがるしかなかった。

俺は、光の方角へと進路を変えた。

音を立てないように、慎重に。

泥を踏みしめ、茂みをかき分ける。

光が、徐々に大きくなっていく。

パチッ、パチッという、薪（まき）が爆ぜる音さえ聞こえてくる。

そして。

俺は、最後の茂みを抜け、開けた場所に出た。

そこは、巨大な配管の亀裂を利用して作られた、隠れ里のような空間だった。

古びた貨物コンテナがいくつも積み上げられ、粗末な住居のようになっている。

中央の広場には、廃材を組んだ焚き火台があり、そこから温かいオレンジ色の光が漏れていた。

俺が見たのは、この光だったのだ。

文明の痕跡。

人の営みの匂い。

「……人が、いる」

俺は、安堵の息を漏らした。

助かったかもしれない。

薬があるかもしれない。

休めるかもしれない。

緊張の糸が、一瞬だけ緩んだ。

俺は、光に吸い寄せられる蛾（が）のように、無防備に一歩、足を踏み出した。

その時だった。

ヒュンッ！！

鋭い風切り音がした。

何かが、俺の足元の地面に突き刺さる。

「……ッ！？」

俺は硬直した。

足元を見る。

泥に突き刺さっていたのは、一本の「矢」だった。

矢羽には、魔獣の羽根が使われている。

粗末だが、殺傷能力は十分にある作りだ。

「動くな」

低い声が、頭上から降ってきた。

俺は、ゆっくりと顔を上げた。

積み上げられたコンテナの上。

配管の影。

茂みの奥。

そこには、無数の影があった。

いつの間に現れたのか。

音もなく、気配もなく。

森の闇と同化していた彼らが、一斉に姿を現したのだ。

十人……いや、二十人ほどか。

ボロボロの服を纏（まと）い、顔に泥やペイントを塗った人間たち。

その目は、野生動物のように鋭く、深い警戒色を帯びていた。

そして、彼らの手には、武器が握られていた。

手製の弓。

鉄パイプを削った槍。

錆びついたナイフ。

ギリリ……。

弓を引き絞る音が、静寂を破る。

乾いた、殺意の音。

十数本の矢じりが、正確に俺の眉間と、心臓と、そして背中のキナに向けられていた。

棄民（ロスト・トライブ）。

社会から外れ、この過酷な森で野生化した人間たち。

歓迎されていない。

それは明らかだった。

彼らの目に宿っているのは、同族への慈悲ではない。

縄張りを侵した外敵に対する、排除の意志だ。

「……囲まれたか」

俺は、冷や汗が背中を伝うのを感じた。

退路はない。

戦えば、背中のキナが死ぬ。

動けば、射抜かれる。

人工の光。

それは希望の灯火ではなく、獲物を誘き寄せるための罠だったのか。

俺は、矢を構える男たちの無機質な瞳を見つめ返した。

絶体絶命。

その言葉が、重くのしかかる。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】評価や、ブックマークをいただけると執筆の励みになります！