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第22話：【回想】廃棄品が見る夢、冷たい手だけが優しくて（前半）

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熱い。

背中が、燃えるように熱い。

俺は、泥にまみれたブーツを、重苦しく引き上げた。

足の裏に、腐った植物の繊維と、粘り気のある泥が絡みつく。

一歩進むたびに、体力が泥沼に吸い取られていくようだ。

「……ハァ、ハァ……」

荒い息が、白い霧となって口から漏れる。

俺の体は、魔剣の呪いによって極限まで冷え切っているはずだ。

なのに、背中だけが、焼け付くように熱い。

背負っているキナの体温だ。

彼女の体は、火傷しそうなほどの高熱を発していた。

俺の冷たいコート越しにさえ、その熱がじわじわと伝わってくる。

ドクン、ドクン、という彼女の心臓の音が、俺の背骨を直接叩いている。

速い。

そして、弱い。

まるで、壊れかけたエンジンのように、不規則なリズムを刻んでいる。

「……う、ぅ……」

耳元で、キナのうめき声が聞こえた。

言葉にならない、苦悶（くもん）の吐息。

その息さえも、熱風のように俺の首筋を撫でる。

（急げ……）

俺は、奥歯を噛み締めた。

焦りが、胸の中で渦を巻く。

毒が回っている。

あの蚊の針から注入された毒が、彼女の小さな体を内側から侵食しているのだ。

血管を紫に染め、細胞を焼き、命の灯火（ともしび）を揺らしている。

俺には、どうすることもできない。

俺の体は、ただ熱を奪うだけだ。

彼女を治すことも、痛みを消してやることもできない。

ただ、こうして背負い、体温を冷却しながら、あてもなく歩くことしかできない。

無力だ。

また、この感覚か。

１０年前、レオを背負って走った時と同じ。

重くて、温かくて、そして徐々に弱っていく命の重み。

「……ごめ、ん……」

キナが、小さく呟いた。

意識があるのかどうかも分からない。

ただ、漏れ出したような謝罪の言葉。

「謝るな」

俺は、前を見据えたまま短く返した。

視界の端が、酸素酔いでチカチカと明滅する。

森の緑が、毒々しく歪んで見える。

「……直す、から……」

キナの言葉が続く。

だが、その内容は、今の状況とは噛み合っていなかった。

「……いい子に、するから……」

彼女の声が、幼い子供のような響きを帯びていた。

震えて、怯（おび）えて、許しを乞うような声。

俺は、息を呑んだ。

彼女は今、俺と話しているんじゃない。

見ているのは、この森の景色じゃない。

熱に浮かされた彼女の意識は、過去へ――彼女が最も恐れる「あの日」へと、落下しているのだ。

＊＊＊

白い。

何もかもが、白くて、綺麗だった。

壁も、床も、天井も。

すべてが大理石のように磨き上げられ、塵（ちり）一つ落ちていない。

空気には、高級な香水と、消毒液が混ざったような、ツンとする匂いが漂っている。

（ここは……おうち？）

幼いキナは、ふかふかの絨毯（じゅうたん）の上に立っていた。

背丈は、今よりもずっと小さい。

手には、茶色の熊のぬいぐるみを抱きしめている。

昨日の６歳の誕生日に、パパとママがくれたプレゼントだ。

「キナ、こっちへいらっしゃい」

優しい声。

ママの声だ。

振り返ると、美しいドレスを着たママと、立派なスーツを着たパパが、優しく微笑んで手招きしている。

「今日は大事な日だからね」

「お前の力が分かる日だ。きっと、素晴らしい色が輝くはずだよ」

パパの大きな手が、キナの頭を撫でる。

その手のひらは温かくて、大きくて、安心できる場所だった。

キナは嬉しくなって、テディベアを抱き直した。

パパとママが笑っている。

キナも嬉しい。

今日は、魔力検査の日だ。

部屋の中央には、大きなテーブルがあった。

その上には、黒いベルベットの布が敷かれ、一つの「水晶玉」が置かれている。

透明で、どこまでも透き通った、綺麗な石。

大人の頭ほどもある大きさだ。

「さあ、この石に手を乗せてごらん」

白衣を着た、知らないおじさん（検査官）が言った。

彼は、事務的な無表情で、手元のバインダーに何かを書き込んでいる。

「はい」

キナは、つま先立ちをして、テーブルに手を伸ばした。

小さな両手を、冷たい水晶の表面に乗せる。

ひんやりとした感触。

ガラスのようで、もっと硬い、石の冷たさ。

「頭の中で、光をイメージして」

おじさんが言った。

キナは、ぎゅっと目を閉じた。

パパが言っていた。

魔力があれば、この石がピカピカに光るんだって。

強い魔力なら「金色」。

優しい魔力なら「青色」。

どれも、とっても綺麗な色なんだって。

（光って……！）

キナは、心の中で念じた。

体の中にある「何か」を、手のひらへ押し出すように。

パパとママを喜ばせたい。

すごいね、って褒めてもらいたい。

１秒。

２秒。

３秒。

……何も、起きない。

まぶたの裏には、暗闇だけがある。

手のひらに感じるのは、変わらない石の冷たさだけ。

「……あれ？」

キナは、恐る恐る目を開けた。

水晶は、透明なままだった。

光っていない。

赤でも、青でも、黄色でもない。

ただの、ガラス玉のように、周りの景色を虚（うつ）ろに反射しているだけ。

いや、違う。

よく見ると、水晶の中心が、ドス黒く濁（にご）り始めていた。

光ではなく、泥水のような「黒」が、モヤモヤと渦巻いている。

「……反応なし」

検査官の冷たい声が、部屋の静寂を切り裂いた。

「魔力回路の断絶を確認。……いえ、これは欠損ですね」

ペンが、紙の上を走る音。

カリカリ、カリカリ……。

その音が、ひどく大きく、不吉に響いた。

「欠損……？そんな、まさか」

パパの声が変わった。

さっきまでの優しさが消え、焦りと、疑念が混じる。

「機械の故障じゃないのか？私たちの娘だぞ？魔力がないわけがない」

「機械は正常です」

検査官は、顔も上げずに淡々と言った。

「回路が繋がっていません。体内に魔力タンクはありますが、それを取り出す蛇口が壊れています。……例えるなら、穴の空いたバケツですね」

穴の空いたバケツ。

キナは、その言葉の意味が分からなかった。

でも、それが「悪いこと」だということだけは、肌で感じ取れた。

恐る恐る、振り返る。

パパとママの顔を見た。

笑っていなかった。

怒ってもいなかった。

ただ、「見ていなかった」。

二人の視線は、キナを通り越して、虚空を見つめていた。

まるで、そこに誰もいないかのように。

あるいは、そこにあるのが「愛する娘」ではなく、ただの「壊れた家具」であるかのように。

「……そうか」

パパが、低く呟いた。

その声の冷たさに、キナは身を震わせた。

「不良品（エラー）だったか」

不良品。

その単語が、キナの胸に突き刺さった。

意味はよく分からない。

でも、パパの目から「光」が消えたことは分かった。

「あ、あのね、パパ……」

キナは、水晶から手を離して、パパに駆け寄ろうとした。

抱っこしてほしかった。

大丈夫だよ、って言ってほしかった。

でも。

「触るな」

ママが、鋭い声で言った。

ヒステリックな、金切り声。

「汚らわしい！魔力のない子が、私のドレスに触らないで！」

ママは、まるで汚い虫でも見るような目で、キナを見下ろしていた。

後ずさり、拒絶する。

「……ぇ？」

キナの手が、空中で止まる。

なんで？

昨日は、あんなに優しく抱きしめてくれたのに。

可愛いキナ、私の天使、って言ってくれたのに。

水晶が光らなかっただけで。

ただそれだけで、全部、なくなっちゃうの？

「……連れて行ってください」

パパが、検査官に背を向けた。

もう、キナの方を見ようともしなかった。

「手続きは済ませます。……戸籍からも、抹消してください」

「かしこまりました」

部屋の空気が、急激に冷えていく。

白かった壁が、灰色にくすんで見える。

あんなにいい匂いだった香水が、鼻を突く消毒液の臭いへと変わっていく。

（嫌だ）

キナは、テディベアを強く抱きしめた。

唯一の、温もり。

これだけは、離さない。

「パパ……ママ……ごめんなさい」

キナは泣き出した。

涙が溢れて、視界が滲（にじ）む。

「いい子にするから……直すから……」

何が壊れているのか分からないけれど。

直せば、また愛してくれるはずだ。

だから、捨てないで。

けれど、大人の手は冷たかった。

誰かが、キナの腕を掴んだ。

乱暴に、引きずっていく。

「嫌だ！嫌だぁぁぁ！」

叫んでも、泣いても、誰も助けてくれない。

白い扉が閉まる。

パパとママの背中が、遠ざかっていく。

場面が、飛んだ。

暗い。

寒い。

風の音が、ヒュウヒュウと鳴っている。

ここは、どこだろう。

キナは、暗闇の中に立っていた。

足元は、冷たい金網の床。

隙間から、遥か下に、赤い光が見える。

「……ごめんな、キナ」

背後から、声がした。

パパだ。

パパが、来てくれたんだ。

キナは振り返った。

暗がりの中に、パパの顔が見える。

でも、その顔は悲しそうだった。

そして、その手は、キナを抱きしめるためではなく、突き飛ばすために伸ばされていた。

「お前のためなんだ」

パパは言った。

自分に言い聞かせるように。

「壊れたものは、捨てなくちゃいけないんだ。……この塔（せかい）では、役立たずは生きていけないから」

「パパ……？」

「せめて、苦しまないように」

パパの手が、キナの肩を押した。

フワリ。

体が、宙に浮いた。

足元の金網が、いつの間にかなくなっていた。

そこにあったのは、黒い穴。

ダストシュートの、巨大な口。

「あっ……」

落ちる。

重力が、キナの小さ体を下へ下へと引っ張る。

遠ざかるパパの顔。

最後に見えたのは、安堵（あんど）と罪悪感が入り混じった、歪んだ表情だった。

ヒュオオオオオオオオ……！！

風が、耳元で叫ぶ。

暗闇の中を、どこまでも落ちていく。

テディベアを抱きしめたまま。

怖い。

寒い。

助けて。

下から、赤い光が迫ってくる。

熱風。

焦げ臭い匂い。

焼却炉だ。

ゴミを燃やす、地獄の火だ。

「……熱い」

キナはうわ言を漏らした。

夢と現実の境界が曖昧になる。

「熱いよぉ……焼かないで……」

肌がチリチリと焼ける感覚。

炎が、手足を舐める。

テディベアに引火して、燃え上がる。

（私は、ゴミなんだ）

絶望が、炎よりも熱く、心を焼き尽くす。

壊れているから。

光らないから。

だから、燃やされて、灰になるしかないんだ。

「……ごめんなさい、パパ……」

誰か。

誰でもいい。

この熱さから、助けて。

炎が、顔の目の前まで迫った。

視界が、真っ赤に染まる。

その時だった。

ペタリ。

額（ひたい）に、何かが触れた。

それは、氷のように冷たかった。

焼却炉の熱を、一瞬で吸い取るような、絶対的な冷気。

「……ん？」

夢の中の炎が、揺らいだ。

赤い世界に、白い亀裂が走る。

冷たい。

でも、痛くない。

火傷した肌に、冷水が染み渡るような、心地よい冷たさ。

誰？

パパじゃない。

ママでもない。

もっと、硬くて、大きくて、無骨な手。

「……直さなくていい」

声が、聞こえた。

夢の外側から。

低く、ぶっきらぼうだけど、決して嘘をつかない声。

「お前は、壊れてない」

その言葉が、冷たい水となって、燃え盛る焼却炉の炎を、ジュウジュウと消していく。

壊れてない。

その一言が、６歳のキナがずっと欲しかった言葉だった。

不良品じゃない。

ゴミじゃない。

ここにいていいんだと、誰かに言って欲しかった。

暗闇が晴れていく。

赤い光が消え、代わりに、ぼんやりとした白い光が浮かび上がる。

キナは、重い瞼（まぶた）を、ゆっくりと開いた。

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