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第21話：鉄の雨、あるいは吸血の終わり（後半）

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バチィィィィィィィィン！！！！！！

世界が、白く染まった。

俺の網膜が、強烈な閃光（せんこう）によって焼き尽くされる。

音ではない。

それは、大気そのものが悲鳴を上げているような、暴力的なエネルギーの奔流（ほんりゅう）だった。

キナが掲げた機械の先端から、何千ボルトという高電圧が扇状に解き放たれる。

それは雷のような一瞬の輝きではなく、指向性を持った「光の津波」となって、俺たちの目の前に迫っていた黒い雲――蚊の大群へと襲いかかった。

ジジジジジジジッ……！！

空気が焦げる音。

水分が瞬時に蒸発する爆発音。

そして、無数の甲殻が内側から破裂する、ポップコーンが弾けるような不気味な音が重なり合う。

「消えろぉぉぉぉッ！！」

キナの絶叫が、放電音の中に混じる。

彼女は、ただスイッチを押しているだけではない。

その小さな身体で、暴れ回るエネルギーの反動を必死に抑え込んでいるのだ。

機械が唸（うな）りを上げ、過剰な電流が彼女の義手を伝って、火花を散らしている。

俺は、腕で顔を覆いながら、その光景を薄目で見た。

凄（すサ）まじい。

これが、「科学」の力か。

魔法のような詠唱も、魔法陣もいらない。

ただ純粋な物理エネルギーの質量によって、生命を蹂躙（じゅうりん）する力。

黒い雲が、削り取られていく。

先頭を飛んでいた蚊たちは、悲鳴を上げる間もなく炭化し、灰となって崩れ落ちる。

後続の蚊たちが、本能的な恐怖を感じて急旋回しようとするが、電撃の速度には敵わない。

次々と光の波に飲み込まれ、バチバチと音を立てて火の玉に変わっていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

キナの息遣いが聞こえる。

彼女の顔は蒼白（そうはく）だ。

だが、その目は笑っていた。

狂気的なまでに、勝ち誇っていた。

「見たか……！これが、私の……！」

彼女の叫びに応えるように、機械がさらに激しく明滅する。

キュィィィィィン……！！

異音。

限界だ。

バッテリーが、回路が、悲鳴を上げている。

「キナ、もういい！止めろ！」

俺は叫んだ。

これ以上は、機械が爆発する。

だが、キナは止めない。

いや、止まらないのだ。

恐怖と興奮で指が硬直し、引き金を引いたまま固まっている。

「あと少し……！あと一匹も残さず……！」

バシュッ。

乾いた音がした。

キナの手元から、黒い煙が噴き出した。

プツン。

唐突に、光が消えた。

世界が、元の暗闇に戻る。

「あ……」

キナが、間の抜けた声を漏らす。

機械の先端が赤熱し、煙を上げている。

ショートしたのだ。

静寂が、訪れた。

いや、完全な静寂ではない。

パラパラ、パラパラ……。

雨のような音が、周囲に響いている。

それは、炭になった蚊の死骸が、地面に降り注ぐ音だった。

足元の泥沼が、黒い死骸で埋め尽くされていく。

終わったのか？

俺は、油断なく周囲を見渡した。

鼻をつくのは、強烈なオゾンの臭いと、タンパク質が焦げた嫌な臭い。

視界の限り、動くものはない。

あの圧倒的だった羽音の轟音（ごうおん）も、今はもう聞こえない。

勝った。

俺たちは、生き残ったのだ。

「……はは」

キナが、力なく笑った。

彼女はその場に膝をつき、煙を上げる機械を抱きしめた。

「やった……。見た、ニルス？全部、焼き払ってやったわ……」

彼女の声は震えていたが、そこには確かな誇りがあった。

自分の技術が、自分の武器が、この死地を切り開いたという実感。

「ああ。凄い威力だった」

俺は、正直に称賛した。

剣しか振れない俺には、逆立ちしても真似できない芸当だ。

「助かったよ、キナ」

俺は、魔剣を鞘（さや）に納め、彼女の方へ歩み寄ろうとした。

肩の傷が痛むが、そんなことはどうでもよかった。

彼女が無事なら、それでいい。

そう思った、その時だった。

ブゥン。

小さな、本当に小さな羽音が、俺の耳をかすめた。

「……ッ！？」

俺は弾かれたように振り返った。

全滅じゃなかった。

一匹。

たった一匹だけ、電撃の射程外に逃れていた生き残りがいたのだ。

それは、煙の向こうから、音もなく滑空してきた。

黒く焦げた羽根を必死に羽ばたかせ、最後の力を振り絞って。

その鋭利な口吻（こうふん）を、真っ直ぐに突き出して。

狙いは、俺じゃない。

魔力の光を放つ、キナだ。

「キナ、伏せろッ！！」

俺は叫び、手を伸ばした。

だが、距離がある。

間に合わない。

キナが、呆（ほう）けた顔で顔を上げる。

彼女の瞳に、迫り来る黒い点と、銀色の針が映り込む。

「え……？」

彼女が反応するよりも早く。

蚊は、彼女の左腕――義手ではない、生身の腕へと到達した。

チクリ。

小さな衝撃。

羽音が一瞬だけ大きくなり、そして消えた。

蚊は、キナの二の腕をかすめるように飛び去り、力尽きて泥の中へ墜落した。

一瞬の出来事だった。

あまりにもあっけなく、静かな幕切れ。

「……キナ？」

俺は、彼女のそばに駆け寄った。

キナは、座り込んだまま動かない。

その右手は、自身の左腕を強く握りしめていた。

「おい、大丈夫か！？今……」

「……平気」

キナが、俺の言葉を遮（さえぎ）った。

彼女は顔を伏せたまま、短く言った。

「平気よ。……かすっただけ。蚊に刺されたのと変わらないわ」

彼女は、握りしめた左腕を、隠すように背中側へと回した。

そして、無理やり作ったような笑顔で、俺を見上げた。

「それより、ニルス。あんたの肩……血が」

「俺のことはいい！」

俺は、彼女の肩を掴んだ。

その体は、震えていた。

「見せろ。傷を」

「嫌よ」

キナが、頑（かたく）なに拒絶する。

子供が、悪戯（いたずら）を隠すような仕草。

だが、その瞳の奥には、明らかな「怯え」があった。

「大したことないってば。……ねえ、早く行きましょ。また敵が来るかも」

彼女は立ち上がろうとした。

だが、その足元がおぼつかない。

ふらり、と体が揺れる。

「キナ！」

俺は彼女を支えた。

その瞬間、俺の手のひらに伝わってきた熱さに、息を呑んだ。

熱い。

さっきまでとは比べ物にならない。

まるで、皮膚の下に溶岩が流れているような、異常な高熱。

「……っ」

俺は、彼女の抵抗を無視して、背中に隠した左腕を強引に引き寄せた。

袖（そで）をまくり上げる。

そこには、絶望的な色彩が刻まれていた。

二の腕の中央。

針がかすめただけの、小さな赤い点。

だが、その傷口を中心にして、蜘蛛の巣のような血管が浮き上がっていた。

色は、ドス黒い紫。

それが、脈打つたびに範囲を広げ、健康な肌色を侵食していく。

毒だ。

ただの吸血じゃない。

獲物を弱らせ、確実に仕留めるための、強力な神経毒か、あるいは壊死（えし）毒。

「……あ、あぁ……」

キナが、自分の腕を見て、小さな悲鳴を漏らした。

隠しきれなかった現実に、彼女の表情が崩れていく。

「違う……違うの……」

彼女は、首を横に振った。

熱に浮かされた瞳から、涙が溢（あふ）れ出す。

「これくらい……直せるわ。薬があれば、すぐに……」

彼女の言葉は、誰に向けたものなのか。

俺にか？

それとも、自分自身にか？

「私は……壊れてない。不良品じゃない……」

譫言（うわごと）のように繰り返す言葉。

その響きに、俺は胸を締め付けられるような痛みを感じた。

彼女は、痛みを恐れているのではない。

死を恐れているのでもない。

「捨てられること」を、恐れているのだ。

傷を負い、動けなくなり、足手まといになること。

それは彼女にとって、かつて「ゴミ」として捨てられた過去の再現に他ならない。

役に立たないものは、捨てられる。

それが、彼女に刻まれた呪いのようなトラウマ。

だから、隠したのだ。

自分の価値を証明した直後に、致命的な欠陥（ミス）を犯した自分を、許せなかったのだ。

「……馬鹿野郎」

俺は、キナを強く抱きしめた。

俺の冷たい体温で、彼女の暴走する熱を少しでも冷やすように。

「誰が、お前を不良品だなんて言うんだ」

「でも……私、また……失敗して……」

「黙れ。……お前は勝ったんだ。あの大群を、お前の力で焼き払ったんだ」

俺は、彼女の耳元で囁（ささや）いた。

彼女の震えが、少しずつ俺の体に伝播（でんぱ）してくる。

「傷なんて、俺がいくらでも背負ってやる。……だから、隠すな」

キナの体から、力が抜けていく。

緊張の糸が切れ、毒の回りが加速したのかもしれない。

彼女の意識が、急速に混濁していくのが分かった。

「ニル、ス……」

彼女が、俺の服を弱々しく掴む。

「熱い……。体が、燃えるみたい……」

「ああ、分かってる」

「置いてかないで……。ゴミ箱は……もう、嫌……」

「置いていくもんか」

俺は、彼女の体を横抱きに抱え上げた。

軽い。

こんな小さな体で、彼女はずっと虚勢を張り続けてきたのだ。

「絶対に、治す。……何があってもだ」

俺は、森の奥を睨（にら）みつけた。

毒があるなら、薬があるはずだ。

この森のどこかに。

あるいは、この森に住む誰かが持っているはずだ。

俺は歩き出した。

泥に足を取られながらも、一歩一歩、確実に。

背中からは、まだあの不快な羽音が幻聴のように聞こえてくる気がした。

だが、もう迷いはない。

俺の腕の中には、守るべき「命」がある。

それは、かつて俺が守れなかったレオの命よりも、今の俺にとっては重く、温かい。

「……少し眠ってろ、キナ」

俺は、意識を失った彼女の額に、自分の冷たい額を押し当てた。

「目が覚めたら……また、俺を罵（ののし）ってくれよ」

緑色の地獄。

その深淵（しんえん）へ向かって、俺たちは再び足を踏み入れた。

生存のための戦いは、まだ始まったばかりだ。

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