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第23話：棄民の掟、毒をもって毒を制す

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ギリリ……。

乾燥した獣の腱（けん）が、限界まで引き絞られる音がした。

それは、死へのカウントダウンのように、森の静寂を切り裂いて響いた。

俺の周囲３６０度。

闇に溶け込んでいた人影たちが、一斉に弓を構えている。

粗末な手製の弓だが、矢じりには鋭利な鉄片や、魔獣の牙が使われている。

至近距離だ。

放たれれば、反応するよりも速く、俺の眉間と心臓を貫くだろう。

そして、何より。

俺の背中には、キナがいる。

「……ッ」

俺は、奥歯を強く噛み締めた。

口の中に、鉄の味が広がった。

思考を加速させる。

酸素過多の脳が、焼き切れそうなほどの熱量でシミュレーションを繰り返す。

（戦えるか？）

右手の男を斬る。

その隙に左へ跳び、配管の陰に隠れる。

いや、ダメだ。

その瞬間に、背中のキナが射抜かれる。

（突破できるか？）

魔剣を盾にして突っ込む。

いや、矢の数が多すぎる。

足元もぬかるんでいる。

１００％の確率で、どちらかが死ぬ。

詰んでいる。

暴力で解決できるフェーズは、既に過ぎている。

「動くなと言ったはずだ」

頭上のコンテナから、低い声が降ってきた。

リーダー格らしき、白髪の男。

魔獣の毛皮を纏（まと）い、その瞳は猛禽類（もうきんるい）のように冷たく、俺たちを見下ろしている。

「答えろ、余所者（よそもの）。……貴様らは、狩る側か？狩られる側か？」

試されている。

この森における「強者」か「弱者」か、あるいは「敵」か「害獣」か。

俺の背中で、キナの体が熱く痙攣（けいれん）した。

ドクン、ドクンという弱々しい鼓動が、俺の背骨を通して伝わってくる。

時間がない。

毒は、一刻一刻と彼女の命を削っている。

俺は、ゆっくりと息を吐き出した。

白い呼気が、闇の中に溶けていく。

選択肢は、一つしかなかった。

「……俺たちは」

俺は、魔剣を握る右手に力を込めた。

指が白くなるほど強く握りしめ、そして。

パッ。

指を開いた。

ドサッ。

重い音がして、魔剣ヴァニタスが泥の中に落ちた。

俺の半身とも言える武器が、汚れた地面に沈んでいく。

周囲の空気が、ピクリと揺れた。

武装した男たちが、困惑したように顔を見合わせる気配がする。

俺は、さらに両手を高く上げた。

敵意がないことを示す、最大限のポーズ。

「……ただの、迷子だ」

俺は、枯れた声で言った。

喉が渇いて、声が擦（かす）れる。

「連れが、毒にやられた。……虫だ」

「ニードル・モスキートか」

長老が、短く言った。

その声色には、同情も嘲笑もなく、ただ事実を確認するだけの冷徹さがあった。

「放っておけば死ぬ。……助けてくれ」

俺は、膝を折った。

ズブ、リ。

両膝が、冷たい泥の中に沈み込む。

腐った植物の汁が、ズボンを通して肌に染みてくる。

冷たい。

そして、屈辱的だ。

第０層で生きてきた俺にとって、誰かに頭を下げることは「死」と同義だった。

ナメられたら終わり。

弱みを見せたら奪われる。

それが、あのゴミ溜めのルールだったからだ。

だが。

（安いもんだ）

俺は、心の中で呟いた。

プライド？

自尊心？

そんなもので、背中のこいつが助かるなら、いくらでもドブに捨ててやる。

俺は、両手を泥についた。

ぬるりとした感触が、指の隙間に入り込む。

「頼む」

俺は、頭を下げた。

深く。

額（ひたい）が、地面に触れるまで。

冷たい泥が、俺の額を汚す。

砂利が皮膚に食い込む痛み。

視界が、真っ暗な地面だけになる。

「薬を、分けてくれ。……対価なら、なんだって払う」

俺の声は、震えていたかもしれない。

恐怖ではない。

必死さゆえの震えだ。

「俺の命以外なら……腕でも、足でも、なんだってくれてやる」

静寂。

森のざわめきさえも消えたような、重苦しい沈黙が場を支配した。

「……ほう」

長い沈黙を破ったのは、長老の声だった。

その声には、微かな驚きと、興味の色が混じっていた。

「魔力を持たぬ者が、武器を捨て、額を地につけるか。……上層の豚にしては、骨がある」

足音が近づいてくる。

泥を踏みしめる、重く、慎重な足音。

俺の目の前で、それが止まった。

「顔を上げろ、若造」

俺は、ゆっくりと顔を上げた。

額から、泥水が滴り落ちる。

その泥越しに、俺は長老の瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

猛禽類のような、黄色く濁った瞳。

だが、そこにある殺気は、今は「品定め」の色に変わっていた。

長老は、あごで集落の中心を示した。

「来い。……話だけは聞いてやる」

＊＊＊

通されたのは、集落の中央にある広場だった。

焚き火がパチパチと爆ぜ、オレンジ色の光が周囲を照らしている。

「そこに寝かせろ」

長老が、焚き火のそばに敷かれた獣の毛皮を指差した。

俺は、慎重にキナを背中から下ろした。

彼女の体は、火鉢のように熱かった。

顔色は土気色（つちけいろ）で、呼吸は浅く、速い。

左腕の傷口からは、どす黒い紫色の筋が、肩口に向かって這い上がっていた。

「……酷いな」

長老が、キナの腕を掴んだ。

無骨な指先が、傷口の周りを強く押す。

「う、ぅ……」

意識がないはずのキナが、苦痛に顔を歪めた。

「壊死毒（ネクロ・ポイズン）だ。……放っておけば、あと半日で心臓まで達する」

半日。

俺の背筋が凍った。

タイムリミットは、もう目の前まで迫っている。

「助かるのか？」

俺は、すがるように聞いた。

長老は答えず、懐から小さな素焼きの壺を取り出した。

蓋を開けると、強烈な刺激臭が漂った。

腐ったミントと、硫黄を混ぜたような匂い。

彼は、壺の中の緑色の軟膏（なんこう）を指ですくい、キナの傷口にたっぷりと塗りつけた。

ジュッ……！！

肉が焼けるような音がした。

白い煙が立ち昇る。

「あぐっ……！？」

キナが、ビクリと体を跳ねさせた。

苦悶の声。

だが、次の瞬間。

「……はぁ、はぁ……」

キナの呼吸が、少しだけ落ち着いた。

赤く火照っていた頬から、異常な赤みが引いていく。

暴走していた体温が、強制的に抑え込まれたようだった。

「熱は下げた」

長老は、汚れた指を布で拭った。

「毒の進行を遅らせる『吸い出し草』の膏薬（こうやく）だ。……だが、これは時間稼ぎに過ぎん」

彼は、冷徹に告げた。

「根本的な毒は消えていない。完全に治すには、解毒剤がいる」

「解毒剤……」

俺は、キナの寝顔を見た。

苦しげな表情は消えたが、まだ紫色の痣（あざ）は残っている。

これが心臓に届けば、終わりだ。

「あるのか、その薬は」

「ある」

長老は頷いた。

そして、焚き火のそばに腰を下ろし、ゆっくりとパイプに火をつけた。

「アラクネの胆嚢（たんのう）と、月光草の根を調合した特効薬だ。……我ら棄民（きみん）が代々受け継いできた秘薬だ」

「売ってくれ」

俺は即座に言った。

「金ならある。……いや、金はこの森じゃ役に立たないか。なら、労働力だ。用心棒でも、荷物運びでも、何だってやる」

「労働力か」

長老は、紫色の煙を吐き出しながら、俺をじっと見つめた。

「悪くない提案だ。……お前は魔力がないが、体は頑丈そうだ。獣の臭いがする」

彼は、俺の本質を見抜いていた。

飼い慣らされた人間ではなく、生きるために牙を研いできた同類であると。

「だが、雑用係なら足りている」

長老の言葉に、俺の心臓が冷えた。

「じゃあ、何を……」

「取引だ、若造」

長老は、懐から一枚の紙を取り出した。

それは、古びた羊皮紙に描かれた、一枚の「手配書」のような絵だった。

俺の前に、放り投げる。

「これを持ってこい」

俺は、その絵を見た。

そして、息を呑んだ。

そこに描かれていたのは、動物ではなかった。

悪夢のような、異形の怪物。

巨大な熊のような体躯。

だが、その背中からは無数の蛇が生え、全身が岩のような甲殻で覆われている。

爪は長く、鎌のように鋭い。

そして、その目は四つあり、それぞれが違う方向を向いて狂気を放っている。

「……なんだ、こいつは」

「『森の主（ヌシ）』だ」

長老が、重々しく言った。

「レグルスが放った実験体だ。……合成獣（キメラ）・ベア。こいつが水源を独占し、我々の狩り場を荒らしている」

彼は、焚き火の炎を見つめながら続けた。

「我々も何度も挑んだ。……だが、そのたびに仲間が食われた。硬い甲殻は矢を通さず、魔法も弾く。……手のつけられない化け物だ」

長老は、俺に向き直った。

その目に、鋭い光が宿る。

「薬が欲しければ……この化け物を殺し、その『心臓』を抉（えグ）り出して持ってこい」

俺は、言葉を失った。

棄民たちが、集団で挑んでも勝てない相手。

それを、俺一人で殺してこいと言うのか。

しかも、魔法も使えない、ただの人間である俺に。

それは、「死んでこい」と言うのと同義だった。

「……無理だと言うなら、帰れ」

長老は、冷たく言い放った。

「我らの掟は等価交換だ。……その娘の命を救いたければ、我らを脅かす死神の命を持ってこい」

俺は、キナを見た。

彼女は、静かに眠っている。

この平穏は、あと半日しか続かない。

半日以内に、あの化け物を探し出し、殺し、心臓を持ち帰る。

不可能だ。

常識的に考えれば、絶対に不可能だ。

だが。

（やるしかない）

俺は、拳を握りしめた。

俺が断れば、キナは死ぬ。

それだけは、絶対に避ける。

俺は、手配書を掴み取った。

紙の感触が、ざらりと指に残る。

「……分かった」

俺は、長老を睨（にら）みつけた。

「持ってくればいいんだな。……その、ドス黒い心臓を」

「ほう」

長老が、口元を歪めた。

それは、嘲笑のようでもあり、期待のようでもあった。

「言うだけならタダだ。……だが、覚えおけ」

彼は、指を一本立てた。

「期限は、夜明けまでだ。……それまでに戻らなければ、娘の命はない」

夜明け。

空を見上げる。

偽物の空は、既に暗くなり始めていた。

残された時間は、わずか数時間。

これは試練ではない。

処刑宣告だ。

俺は、魔剣の柄を強く握りしめた。

冷たい感触が、俺に「殺せ」と囁（ささや）いているようだった。

「……行ってくる」

俺は、眠るキナに背を向けた。

もう、迷いはない。

毒をもって毒を制す。

それが、この森の流儀ならば。

俺は、誰よりも猛毒になって、その「主」とやらを喰らい尽くしてやる。

俺は、闇の濃くなる森の奥へと、一歩を踏み出した。

背後で、長老が静かに嗤（わら）った気配がした。

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