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第20話：最初の洗礼、緑色の地獄へようこそ（前半）

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グニュリ。

不快な感触が、足の裏から伝わってきた。

俺は、一歩を踏み出した足を止め、ゆっくりと下を見た。

分厚いブーツの底が、地面に沈み込んでいる。

それは土ではなかった。

何層にも重なって腐り落ちた葉と、苔（こけ）と、正体不明の粘液が混ざり合い、発酵した泥沼。

足を上げるたびに、糸を引くような粘り気が、ジュッ、と湿った音を立てて靴底に吸い付く。

「……最悪な道だな」

俺は、独りごちた。

声が、湿気を含んだ空気に吸われて、遠くへ響かない。

ここは、第２層「肺の森」。

上層の命令で、下層の汚れた空気を浄化するために作られた、巨大な濾過（ろか）装置。

俺は、顔を上げた。

視界を埋め尽くすのは、圧倒的な「緑」と「黒」のコントラストだ。

巨大なシダ植物が、天井を隠すほど大きく葉を広げている。

その根元には、直径数メートルはある黒い鉄の配管が、大蛇のようにのたうち回っている。

植物の根は、その鉄パイプの継ぎ目や亀裂に、強引にねじ込まれていた。

まるで、獲物に喰らいつく寄生虫のように。

根が脈打ち、パイプの中を流れる汚水や廃ガスを吸い上げているのが、視覚的に分かる。

ゴポポポポ……。

配管の中から、低い音が響いてくる。

何かが流れる音。

あるいは、この森全体が消化不良を起こして、腹を鳴らしているような音。

臭い。

鼻腔（びくう）を刺すのは、第１層の焦げ臭さとは違う、もっと有機的で、ねっとりとした臭いだ。

甘い花の香りと、腐った水の臭いが混ざり合った、濃厚な芳香。

息を吸うたびに、肺の中にカビが生えていくような錯覚に陥る。

俺は、濡れた前髪をかき上げた。

ポタ、ポタ……。

指先から、絶え間なく水滴が落ちる。

俺の体は今、魔剣の影響で極限まで冷え切っている。

周囲の高温多湿な空気が、俺の皮膚に触れた瞬間に冷やされ、水となって凝結し続けているのだ。

服はずぶ濡れだ。

重い。

まるで、見えない水の中で溺れているような閉塞感。

「……静かすぎる」

俺は、魔剣の柄に置いた指に力を込めた。

金属の冷たさだけが、唯一の救いだ。

鳥の声もしない。

虫の羽音もしない。

あるのは、あの不気味な配管の流動音と、俺たちの湿った足音だけ。

気配はある。

森の闇の奥から、無数の視線がこちらを値踏みしているのは分かる。

だが、誰も仕掛けてこない。

ただ、じっと観察されている。

それが逆に、神経をすり減らしていく。

「……ねえ、ニルス」

背後から、キナの声がした。

その声には、明らかな焦りの色が混じっていた。

「ちょっと、待って」

俺は足を止めて振り返った。

キナは、手元の携帯端末と格闘していた。

彼女の指が、激しく画面を叩いている。

その動きは、いつもの軽快なリズムではなく、苛立（いらだ）ちと不安に満ちた乱暴なものだった。

バン、バン！

彼女は、端末の側面を掌（てのひら）で叩いた。

「……どうした？」

俺は聞いた。

「おかしいのよ」

キナは顔を上げずに言った。

ゴーグルの縁（ふち）から、汗が滲（にじ）んでいる。

「数値が、デタラメなの。……方位磁針はぐるぐる回ってるし、魔力レーダーはノイズだらけ。さっきから『エラー』の文字しか出てこない」

彼女は、端末の画面を俺に見せた。

ザザッ……ザザ……。

画面には、砂嵐のようなノイズが走り、時折、赤い警告灯が明滅している。

「湿気よ」

キナが、唇を噛んだ。

「この森の湿度、異常だわ。それに、空気中に変な胞子（ほうし）が舞ってる。……それが機械の中に入り込んで、回路をショートさせてるんだわ」

バチッ。

端末の隙間から、小さな火花が散った。

焦げた臭いが鼻を突く。

「あっ……！」

キナが短く悲鳴を上げ、端末を取り落としそうになる。

彼女は、慌ててそれを両手で抱きしめた。

まるで、病気の子供をあやす母親のように。

「嘘でしょ……？私の最高傑作なのに……」

彼女の声が震えている。

「これじゃ、地図も作れない。敵の探知もできない。……ただの、重たい荷物になっちゃう」

キナが、顔を上げた。

その表情を見て、俺は胸の奥が痛んだ。

怯（おび）えている。

森の怪物にではない。

「自分が役に立たなくなること」に、怯えているのだ。

彼女にとって、機械と技術は、ただの道具ではない。

魔力を持たない彼女が、この理不尽な世界で生き残るために積み上げてきた「牙」であり、「鎧」であり、アイデンティティそのものだ。

それが今、この環境によって否定されようとしている。

「……クソッ！」

キナは、足元の泥を蹴りつけた。

泥が跳ね上がり、彼女のブーツを汚す。

「こんな湿気た場所じゃ、私の火薬も湿気（しけ）ちまう！ ……私が、ただのお荷物になるなんて、冗談じゃないわよ！」

彼女は叫んだ。

それは怒りというより、悲痛な叫びだった。

捨てられた過去。

無能のレッテル。

それらを必死に覆そうとしてきた彼女のプライドが、湿った空気の中で錆（さび）ついていく恐怖。

俺は、何も言わずに彼女を見つめた。

かける言葉が見つからなかった。

「大丈夫だ」なんて無責任なことは言えない。

この森で、武器を失うことは「死」を意味するからだ。

「……機械に頼るな」

俺は、あえて冷たく言った。

キナが、ハッとした顔で俺を見る。

「鼻を使え、キナ」

俺は、自分の鼻を指差した。

「目は騙（だま）される。機械も壊れる。……でも、匂いは嘘をつかない」

俺は、森の奥を睨んだ。

「錆の臭い、腐った肉の臭い、そして……甘い花の香り」

俺は、あごで前方をしゃくった。

「ほら。……あそこだ」

キナが、俺の視線を追う。

薄暗い茂みの向こう。

巨大な配管の陰に、ぼんやりと発光する「何か」があった。

それは、花だった。

人の背丈ほどもある、巨大な蕾（つぼみ）。

花弁は透き通るようなピンク色で、内側から蛍のように淡い光を放っている。

暗く、汚れたこの森の中で、そこだけが別世界のように幻想的で、美しかった。

「……なに、あれ」

キナが、息を呑んだ。

その美しさに、一瞬だけ恐怖を忘れたようだった。

「すごい……。図鑑にも載ってないわ。新種かしら？」

彼女の瞳に、技術者としての好奇心の光が戻る。

未知への探求心。

それは彼女の強さであり、同時に、最大の弱点でもあった。

「魔力反応は……ダメね、機械が動かない」

キナは舌打ちをしたが、その足は無意識のうちに、花の方へと引き寄せられていた。

「せめて、サンプルだけでも……」

彼女は、腰のポーチからピンセットとガラス瓶を取り出した。

ふらふらと、吸い寄せられるように歩き出す。

俺は、その背中を見ながら、眉をひそめた。

綺麗だ。

確かに、綺麗すぎる。

だが。

俺の野生の勘が、けたたましく警鐘を鳴らしていた。

（おかしい）

違和感。

この森は、生存競争の極地だ。

すべての生物が、他者を喰らい、出し抜こうとしている地獄だ。

そんな場所で、なぜあんなに無防備に、目立つ光を放っている？

「私、ここにいるよ」と、わざわざ宣伝するように。

そして、匂い。

あの花から漂ってくる、強烈に甘い香り。

それは、第１層で嗅いだ「興奮剤」の臭いにどこか似ていた。

脳を麻痺させ、判断力を奪う、誘惑の香り。

俺は、目を凝らした。

花弁の表面。

美しいピンク色の皮膜の下に、網の目のように走る「筋」が見えた。

それは植物の葉脈というよりは、動物の血管に近い。

ドクン、ドクンと、赤く脈打っている。

そして、根元。

花が生えている地面には、大量の「骨」が散らばっていた。

動物の骨だけじゃない。

あれは……人間の頭蓋骨か？

「……待て」

俺は、声をかけた。

だが、キナは聞こえていないようだった。

花の魔力か、あるいは香りのせいか。

彼女は夢遊病者のように、手を伸ばしながら花へ近づいていく。

「綺麗な色……。ねえ、これを持って帰れば、新しい動力源になるかも……」

キナの指先が、発光する花弁に触れようとする。

あと、数センチ。

その時。

ギチリ。

花の根元で、筋肉が収縮するような音がした。

蕾（つぼみ）の先端が、微かに震える。

花が開こうとしているのではない。

「口」を開けようとしているのだ。

俺の背筋に、氷柱（つらら）のような悪寒が走った。

あれは、花じゃない。

内臓だ。

剥き出しの、捕食器官だ。

「動くなッ！！」

俺は叫んだ。

思考するよりも早く、体が動いていた。

バシャッ！！

足元の泥を蹴り飛ばし、俺はキナに向かって飛び込んだ。

「え？」

キナが、驚いた顔でこちらを振り向く。

その背後で。

バクリ。

美しい花弁が、裂けるように開いた。

中から現れたのは、蜜（みつ）でも、花粉でもない。

びっしりと生え揃った、鋭利な牙の列。

そして、その奥から、鞭（ムチ）のような無数の触手が、弾丸のような速度で射出された。

「ヒュンッ！！」

風切り音。

触手が、キナの首を狙ってしなる。

「……っ！！」

俺は、キナの襟首（えりくび）を掴み、力任せに後ろへ引き倒した。

ズドンッ！！

俺たちは、泥の中に転がった。

その直上を、触手が通過する。

キナの前髪が、数本、切り飛ばされて宙に舞った。

「ひっ……！？」

キナが、短い悲鳴を上げる。

俺は、彼女を抱え込んだまま、泥の上を転がって距離を取った。

そして、すぐに立ち上がり、腰のサバイバルナイフを引き抜く。

「下がってろ、キナ！」

俺は、目の前の「それ」を睨みつけた。

もう、花には見えなかった。

擬態を解いたそれは、緑色の怪物だった。

巨大な口からは、粘液がポタポタと垂れ落ち、触手が蛇のように空中で鎌首をもたげている。

「ギチチチチチチ……！！」

植物とは思えない、昆虫が羽を擦り合わせるような威嚇音が響く。

「……勉強になったな、キナ」

俺は、ナイフを逆手に持ち替え、重心を低くした。

口の中が、鉄の味で満たされる。

「綺麗なものには毒がある。……第０層の常識だろ？」

俺は、地面を蹴った。

魔法は使えない。

機械も動かない。

頼れるのは、この体一つと、研ぎ澄まされた殺意だけだ。

緑色の地獄。

その最初の洗礼が、今、襲いかかってくる。

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