30/36

第20話：最初の洗礼、緑色の地獄へようこそ（後半）

いつも応援ありがとうございます。

最新話を更新しました。最後までゆっくりとお楽しみください！

「ギチチチチチチ……！！」

目の前の怪物が、鳴いた。

植物が音を立てるはずがない。

それは俺の常識だった。

だが、こいつは違う。

蕾（つぼみ）に見えた頭部を激しく震わせ、硬化した花弁同士を擦り合わせて、威嚇音を撒き散らしている。

それは、ガラスを爪で引っ掻いたような、あるいは濡れたゴムを擦り合わせたような、生理的な嫌悪感を煽る高音だった。

鼓膜がビリビリと震え、奥歯が浮くような不快感が脳髄を走る。

「……ッ」

俺は、サバイバルナイフを握る手に力を込めた。

掌（てのひら）に滲（にじ）んだ汗と、空気中の湿気が混ざり合い、柄がヌルリと滑りそうになる。

それを、指が白くなるほど強く握り直す。

泥にまみれたブーツを踏ん張った。

グニュリ、と足元の腐葉土が沈み込み、腐った水の臭いが立ち昇る。

（来る……！）

殺気が、肌を刺した。

怪物の「口」から伸びた、数本の緑色の触手。

それが、鎌首をもたげた蛇のように、空中でゆらりと揺れた。

先端からは、透明な粘液が糸を引いて垂れている。

あれに触れれば、ただでは済まない。

溶解液か、あるいは麻痺毒か。

俺の心臓が、早鐘を打つ。

酸素酔いの熱とは違う、冷たい緊張感が血管を駆け巡る。

「ニルス、気をつけて！そいつの魔力反応、デタラメに高いわ！」

背後の泥の中から、キナの叫び声が聞こえた。

「魔法で焼き払って！距離を取って……！」

キナは叫ぶ。

それが、この世界の「正解」だからだ。

怪物には魔法。

炎で焼き尽くすのが、最も効率的で安全な駆除方法だ。

だが。

（……ダメだ）

俺は、その選択肢を瞬時に切り捨てた。

ここは第２層。

酸素濃度が異常に高い「肺の森」だ。

ここで火を使えばどうなるか。

ただの火種でさえ、爆発的な燃焼を引き起こす。

ファイアボールなど撃ち込めば、バックドラフト現象で俺たち自身が火ダルマになり、この森一帯が火の海になるだろう。

俺たちは、「火力」という最大の武器を封じられている。

「火は使えない！」

俺は、視線を怪物から外さずに叫び返した。

「物理でやるぞ！」

俺の言葉に、キナが息を呑む気配がした。

正気か、と思っているのだろう。

魔法を使わず、ナイフ一本で、この巨大な人食い植物に挑むなど。

その時。

ヒュンッ！！

風切り音。

思考する間もなかった。

右側の触手が、鞭（むち）のようにしなり、俺の顔面めがけて弾け飛んできた。

速い。

視界の端で、緑色の閃光が走る。

俺は、反射的に首を左へ傾けた。

バシュッ！！

耳元で、空気が裂ける音がした。

頬に、熱い衝撃が走る。

避けきれなかった衝撃波か、それとも微細な棘（トゲ）にかすったか。

一筋の痛みが走り、遅れて、タラリと温かいものが頬を伝う感触があった。

血だ。

「……チッ」

舌打ちをする暇もない。

休むことなく、二撃目が来る。

今度は左から。

そして、正面から。

三本の触手が、逃げ場を塞ぐように、時間差で襲いかかってくる。

（見える……！）

俺の集中力が、極限まで研ぎ澄まされる。

過剰な酸素が、脳の回転速度を強制的に引き上げているのかもしれない。

スローモーションのように、触手の軌道が見える。

一本目を、しゃがんで回避。

頭上を豪風が通り過ぎ、髪が逆立つ。

二本目を、ナイフの腹で受け流す。

ガギンッ！

植物とは思えない、金属的な衝撃が手首に走る。

重い。

ただの蔓（つる）じゃない。

中身が詰まった、強靭な筋肉の塊だ。

そして、三本目。

俺の鳩尾（みぞおち）を狙って、槍のように突き出された一撃。

避ければ、背後のキナに当たる。

（止める）

俺は、左腕を前に出した。

ただし、素手ではない。

第１層の廃材置き場で拾い、ガムテープで腕に巻き付けておいた、分厚い鉄板の即席防具。

ドォォォォン！！

衝撃。

鉄板がひしゃげる音がした。

骨がきしむ。

腕が肩から引っこ抜けるかと思うほどの重い一撃が、俺の体を後方へ弾き飛ばそうとする。

「ぐ、ぅぅぅ……ッ！！」

俺は、奥歯が砕けるほど噛み締め、右足の踵（かかと）を泥に突き刺して踏みとどまった。

泥が波のように捲（まく）れ上がる。

痛い。

鉄板越しでも、骨にヒビが入ったかもしれない。

だが、受け止めた。

「ギィッ！？」

怪物が、困惑したように声を上げた。

獲物が吹き飛ばないことに、苛立っているようだ。

今だ。

攻守が、入れ替わる一瞬の隙。

「……オラァッ！！」

俺は、食い込んだ触手を左腕で抱え込んだ。

逃がさない。

右手で、ナイフを逆手に握り直す。

狙うのは、触手の付け根ではない。

伸びきった、筋肉繊維の真ん中だ。

ザシュッ！！

ナイフを突き立てる。

硬い。

生木を斬る感触ではない。

タイヤのゴムと、何層にも重ねた生肉を同時に切り裂くような、強烈な抵抗感。

俺は、体重を乗せて、ナイフを横に引いた。

ブチブチブチブチッ！！

繊維が千切れる、湿った音が響く。

そして。

プシューーーッ！！

切断面から、ドス黒い液体が噴き出した。

樹液ではない。

オイルと血液を混ぜて腐らせたような、強烈な悪臭を放つ体液だ。

「うわっ……」

俺の顔に、液体が降りかかる。

熱い。

そして、臭い。

鼻が曲がりそうな腐臭に、胃液がせり上がってくる。

だが、止まらない。

俺は、切断されてのたうち回る触手を踏みつけ、本体へと肉薄した。

「ギ……ギィイイイイイ！！」

怪物が悲鳴を上げる。

残った触手を振り回し、暴れる。

だが、遅い。

一本を失った痛みで、動きが雑になっている。

俺は、泥を蹴って懐（ふところ）に入り込んだ。

目の前には、巨大な「口」。

牙の列が、俺を噛み砕こうと開かれる。

その奥から、甘ったるい死の匂いが漂ってくる。

（食われる前に、狩る）

俺は、ナイフを口の端に突き刺し、そのまま駆け上がるようにして跳躍した。

狙うのは、茎（くき）だ。

パイプに寄生している、根元部分。

そこが、こいつの急所であり、心臓だ。

「死ねッ！！」

俺は、空中で体を捻（ひね）り、ナイフを振りかぶった。

重力と、遠心力と、全身の筋肉のバネを乗せた、渾身の一撃。

ドスッ！！

ナイフが、太い茎に深々と突き刺さる。

だが、それだけでは足りない。

太すぎる。

ナイフの刃渡りでは、切断しきれない。

「……吸え！！」

俺は、叫んだ。

背中の魔剣にではない。

自分の体に。

そして、このナイフを通して、相手の熱に。

俺の体は「吸熱機関」だ。

触れたものから熱を奪い、凍らせる。

魔剣ほど急激ではないが、接触していれば、その効果は発揮される。

ジュワァァァ……。

ナイフの刺さった場所から、白い霜（しも）が広がる。

怪物の体液が、一瞬で凍結する。

緑色だった茎が、白く、脆（もろ）い氷の彫刻へと変質していく。

「ギ、ギィ……？」

怪物の動きが、ピタリと止まった。

細胞が凍りつき、神経伝達が遮断されたのだ。

「砕けろ」

俺は、凍りついた茎に向かって、ブーツの底を叩き込んだ。

パァァァァン！！

乾いた音が、森に響いた。

ガラスが割れるような、軽快で、残酷な音。

巨大な花の首が、根元からへし折れた。

ズズ……ズドォォォン。

ゆっくりと。

怪物の巨体が、泥の中へと崩れ落ちた。

切断面からは、凍った体液がシャーベットのようにこぼれ落ち、黒い泥を白く染めていく。

終わった。

俺は、残った茎の上に着地した。

肩で息をする。

ハァ、ハァ、ハァ……。

過剰な酸素が、焼け付くように喉を通る。

顔を拭うと、黒い体液と、自分の血と、結露した水滴が混ざり合って、ベトベトになっていた。

「……はぁ」

俺は、ナイフに付いた汚れを、自分のコートで乱暴に拭き取った。

手が震えている。

恐怖ではない。

酸素酔いと、急激な運動による興奮のせいだ。

静寂が、戻ってきた。

だが、それは先ほどまでの不気味な静けさとは違う。

「捕食者が死んだ」ことによる、周囲の生物たちの警戒と、畏怖（いふ）を含んだ沈黙だった。

俺は、泥まみれになったキナの方を振り返った。

彼女は、座り込んだまま動けずにいた。

目を見開き、口を半開きにして、俺を見上げている。

その視線には、安堵（あんど）だけではない、複雑な色が混じっていた。

魔法を使わず、爆弾も使わず。

ただのナイフ一本で、怪物を解体してしまった男。

その姿が、彼女の目にはどう映っているのだろうか。

「……キナ」

俺は、声をかけた。

努めて、普段通りの声で。

「怪我は、ないか」

キナは、ビクリと肩を震わせた。

そして、ハッとして頷（うなず）いた。

「え、ええ……。大丈夫。……あんたこそ」

彼女は、俺の顔に付いた血を見て、顔をしかめた。

「ひどい顔よ。……泥と、油と、血でぐちゃぐちゃ」

「いつものことだ」

俺は、短く笑った。

第０層では、これが日常だった。

生きることは、汚れることだ。

綺麗に戦って勝てるほど、この世界は優しくない。

「……ごめんなさい」

不意に、キナが俯（うつむ）いた。

その声は、消え入りそうに小さかった。

「私が……不用意に近づいたから。……機械が使えないからって、焦って……」

彼女の手が、泥の中できつく握りしめられている。

悔しさ。

そして、己の無力さへの絶望。

技術者としてのプライドが高い彼女にとって、ただ守られるだけの存在になることは、死ぬよりも辛い屈辱なのかもしれない。

「……気にするな」

俺は、倒した怪物の死骸を蹴った。

「こいつの擬態が上手すぎただけだ。……それに」

俺は、キナの方へ歩み寄り、手を差し伸べた。

「お前は無力じゃない。……お前の知識がなけりゃ、俺はこいつが『何』なのかも分からなかった」

慰（なぐさ）めではない。

事実だ。

彼女がいなければ、俺はここに来ることさえできなかった。

キナは、俺の手を見つめた。

汚れて、傷だらけで、冷たい手。

彼女は、ためらいがちに、その手を握り返した。

「……ありがとう」

彼女の手は、震えていた。

だが、その握力は強かった。

彼女もまた、ここで折れるつもりはないのだ。

俺は、彼女を引っ張り上げた。

「行こう。……血の匂いが広がりすぎた」

この森で、血の匂いは「招待状」だ。

一匹を倒しても、その死臭がまた次の捕食者を呼び寄せる。

ここは、終わりのない連鎖の只中（ただなか）なのだ。

俺たちは、再び歩き出そうとした。

その時だった。

ブゥゥゥゥン…………。

低い音が、聞こえた。

風の音ではない。

もっと硬質で、人工的な振動音。

最初は、遠くで鳴っているようだった。

だが、その音は急速に近づいてくる。

いや、「増えて」いる。

一匹じゃない。

十、百、いや、もっと……。

「……なに？」

キナが、空を見上げた。

俺もまた、視線を上げた。

そして、背筋が凍りつくのを感じた。

頭上の木々の隙間。

人工太陽の光を遮（さえぎ）るように、黒い影が広がっていた。

雲ではない。

それは、無数の「点」の集合体だった。

ブゥゥゥゥン！！

羽音。

数千、数万の羽ばたきが重なり合い、大気を震わせる轟音となって降り注ぐ。

「……嘘でしょ」

キナが、後ずさる。

黒い雲が、形を変え、渦を巻きながら降下してくる。

その一粒一粒の正体が、見えた。

蚊だ。

だが、俺の知っている蚊ではない。

大きさは、スズメほどもある。

全身が、黒い金属のような甲殻で覆われている。

そして、その口元には、長く、鋭い「針」が伸びていた。

まるで、注射器の針のような、銀色の凶器。

ニードル・モスキート。

第２層の、最悪の吸血鬼たち。

「……走れッ！！」

俺は叫んだ。

植物なんて目じゃない。

あんな数に囲まれたら、物理攻撃なんて通用しない。

血を一滴残らず吸い尽くされて、ミイラになるだけだ。

「キナ、森の奥へ！！」

「わ、わかってるわよ！！」

俺たちは、泥を蹴り上げて走り出した。

背後から、黒い死の雲が、雪崩（なだれ）のように押し寄せてくる。

「ブゥゥゥゥン！！！！」

耳をつんざく羽音が、森の静寂を完全に破壊した。

最初の洗礼は、まだ終わっていなかったのだ。

緑色の地獄は、俺たちを骨の髄までしゃぶり尽くすつもりらしい。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】評価や、ブックマークをいただけると執筆の励みになります！