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第19話：呼吸する森、あるいは肺を焼く過剰な酸素（後半）

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「行くぞ、キナ」

俺は、重い足を持ち上げた。

靴の中まで水が浸みて、グジュリ、と不快な音がする。

「こんな水遊び、すぐに乾かしてやる」

強がりを言って、俺は前を向いた。

濡れた髪の隙間から、目の前に広がる景色を睨（にら）みつける。

そこは、巨大な吹き抜けの空間だった。

足元には、真っ白な塗料で塗られた連絡橋が、遥か彼方の対岸まで一直線に伸びている。

そして、その橋の下には。

「……森、か？」

俺は、手すりから身を乗り出して見下ろした。

緑色の海。

鬱蒼（うっそう）とした木々が、地表を埋め尽くしている。

だが、それは俺が図鑑で見たことのある「森」とは、決定的に何かが違っていた。

違和感の正体は、すぐにわかった。

木々が、土から生えていないのだ。

巨大な鉄の配管。

直径数メートルから、太いものは数十メートルもある黒いパイプが、地面を這（は）い回り、複雑に絡み合っている。

その鉄の表面に、植物の根が食い込んでいた。

まるで、獲物に寄生する虫のように。

太い根が、金属の継ぎ目や亀裂を無理やり押し広げ、パイプの内部へと侵入している。

そして、そこから汚水やガスを吸い上げているのだろう。

幹はドス黒く変色し、葉脈は血管のように赤く、不気味に脈動していた。

機械と植物の、醜悪な融合。

それが、第２層「肺の森」の正体だった。

「……趣味が悪いわね」

隣で、キナが顔をしかめた。

彼女もまた、その異様な生態系に気付いたようだ。

「あれは共生じゃないわ。……搾取よ。植物を使って、下層の汚れを無理やり濾過（ろか）させてる」

キナの言葉には、技術者としての嫌悪感が滲（にじ）んでいた。

美しくない。

効率のためだけに、生命をフィルターとして使い潰す、バベルの傲慢（ごうまん）さ。

「……行くぞ」

俺は、視線を切った。

見ているだけで、胸が悪くなる。

それに、立ち止まっていると、結露で増え続ける水滴が体温を奪い続け、意識が遠のきそうになる。

俺たちは、連絡橋の上を歩き出した。

ザッ、ザッ、ザッ……。

俺の足音は湿って重く、キナの足音は乾いて軽い。

不揃いなリズムが、静まり返った空間に響く。

頭上には、偽物の青空と、人工太陽（アークライト）。

その強烈な光が、俺の濡れたコートを照らし、蒸発させようとする。

だが、それ以上に俺の体が冷えているせいで、水滴は乾くどころか増える一方だ。

ポタ、ポタ、ポタ……。

歩くたびに、俺の通った跡に点々とシミができる。

まるで、傷負いの獣が血を垂れ流して歩いているようだ。

（遠いな……）

俺は、顔を上げた。

視線の先。

森の中央を突き抜けて、天高く聳（そび）え立つ巨大な「柱」が見える。

バベルの本体。

この塔の中心軸だ。

第２層はドーナツ状の構造をしており、俺たちは今、その外周部にいる。

次の階層へ行くには、あの中心の柱までたどり着き、そこにある昇降機に乗らなければならない。

距離にして、数キロメートル。

平地なら、どうということはない距離だ。

だが、この密林を抜けるとなると、話は別だ。

めまいがした。

酸素酔いのせいだけではない。

世界が、あまりにも広くて、高い。

第０層という狭い箱の中で生きてきた俺にとって、この圧倒的なスケール感は、それだけで心をへし折る凶器になり得た。

あそこまで、行けるのか？

この、溺れるような空気の中で。

体温を奪われ続けながら。

「……ニルス」

不意に、キナが足を止めた。

彼女の声が、震えている。

「なに、あれ……」

キナが指差したのは、前方ではなかった。

俺たちの、背後だ。

俺は、重い首を回して振り返った。

そこには、俺たちがくぐり抜けてきた、第１層との境界である巨大なゲートがあった。

分厚い合金の扉。

高さ１０メートルを超える、鉄の壁。

その扉が。

ズズズズズズズ…………。

動いていた。

腹の底に響く、低い地鳴りのような音。

巨大な蝶番（ちょうつがい）が軋（きし）み、油圧シリンダーが唸（うな）りを上げる。

「……閉まるぞ」

俺は、呆然と呟いた。

ゆっくりと。

しかし、拒絶の意志を持って。

開いていた隙間が、徐々に狭まっていく。

そこから吹き込んでいた、第１層の汚れた風――俺にとっての「呼吸できる空気」が、遮断されていく。

（待ってくれ）

心の中で、叫び声が上がった。

閉めるな。

まだ、心の準備ができていない。

退路を断たないでくれ。

本能が、あの薄暗い工場へ帰りたがっている。

あそこなら、息ができる。

あそこなら、寒くない。

あそこなら、知っている地獄だ。

俺の足が、無意識に一歩、後ろへ下がった。

「ニルス！」

キナが、俺の袖を掴んだ。

その強い力に、ハッと我に返る。

「見ちゃダメ！ ……もう、戻れないのよ！」

キナの声は悲鳴に近かった。

彼女もまた、怖いのだ。

技術者としての好奇心で覆い隠してはいるが、その下には、か弱い少女の震えがある。

彼女の指先が、俺の腕に食い込んでいるのが分かった。

俺は、歯を食いしばった。

そうだ。

俺が震えてどうする。

俺が後ろを向いてどうする。

「……ああ」

俺は、踏み止まった。

そして、その光景を網膜に焼き付けることにした。

ズゴォォォォォォォォン！！！！

轟音。

巨大な金属同士がぶつかり合い、噛み合う音。

その衝撃波が、空気を伝って俺の肌を叩いた。

完全に、閉じた。

一筋の隙間もなく。

第１層の赤い光も、焦げた臭いも、全てが厚い鉄の向こう側へと消え失せた。

残されたのは、静寂。

そして、濃すぎる酸素の甘い匂いだけ。

シン……。

耳が痛くなるほどの静けさが、俺たちを包み込んだ。

換気ファンの音も、工場の稼働音もしない。

ただ、自分の心臓の音と、濡れた服から水滴が落ちる音だけが聞こえる。

「……ふぅ」

俺は、肺の中に溜まっていた息を、全て吐き出した。

白い呼気が、長く伸びて消える。

これでいい。

もう、迷う余地はない。

退路は断たれた。

俺たちは、この巨大な密閉されたフラスコの中に、たった二人きりで閉じ込められたのだ。

「……行くぞ」

俺は、キナの手を握った。

彼女の手は小さく、温かかった。

俺の手は冷たく、濡れていた。

それでも、彼女は振り払わなかった。

俺たちは、連絡橋の残りを歩ききった。

橋の突き当たりには、森へと降りるためのスロープが伸びている。

人工的な床は、ここまでだ。

この先は、自然――いや、狂った自然の領域だ。

俺は、スロープを降りた。

最初の一歩を、森の地面に踏み出す。

グニュリ。

嫌な感触。

土ではない。

腐った落ち葉と、苔（こけ）と、何かの粘液が混ざり合った、ぬかるんだ沼のような感触。

靴底が沈み込む。

足首まで、冷たい泥に包まれる。

「うっ……」

キナが、鼻をつまんだ。

匂いが、変わった。

遠くで嗅いだ時は「甘い」と感じた匂いが、近づくと「腐敗臭」に近いものへと変質していた。

生き物の死骸と、植物の発酵した匂い。

命が生まれ、死に、溶けていく場所の匂いだ。

俺は、周囲を見渡した。

暗い。

上空の人工太陽の光は、頭上を覆う巨大な葉に遮られ、地表までは届かない。

薄暗い緑色の闇が、視界の奥まで続いている。

巨大なシダ植物。

人が入れるほど大きな壺（つぼ）のような花。

そして、それらが根を張る、錆びついたパイプの山。

静かだ。

あまりにも静かすぎる。

鳥のさえずりも、虫の鳴き声もしない。

風の音さえ、木々に吸い込まれて消えていく。

「……ねえ、ニルス」

キナが、俺の背中に隠れるようにして囁（ささや）いた。

「さっきから……なんか、変じゃない？」

「ああ」

俺は、魔剣の柄に手をかけた。

冷えた指先が、さらに冷たい柄の感触を確かめる。

「静かすぎる」

生き物の気配がないわけではない。

むしろ、逆だ。

気配が、「ありすぎる」。

俺の肌が、チリチリと粟立（あわだ）つ。

これは、酸素酔いのせいじゃない。

もっと原始的な、生物としての警報だ。

見られている。

一方向からじゃない。

右から。

左から。

頭上の枝から。

足元の茂みから。

無数の「視線」が、俺たちの背中を、喉笛を、心臓を、じっと品定めしている。

俺は、目を凝らした。

暗がりの奥。

葉の陰。

カチリ。

小さな音がした。

枯れ枝を踏んだ音ではない。

硬い甲殻同士が擦れ合うような、あるいは、セーフティを外した銃のような、無機質で殺意に満ちた音。

そして。

ギロリ。

暗闇の中で、赤い光が灯った。

一つではない。

二つ、四つ、八つ……。

無数の赤い点が、ホタルのように明滅し、そして一斉にこちらを向いた。

「……っ！」

キナが息を呑む気配。

魔力の光じゃない。

あれは、「眼光」だ。

飢えた獣たちが、新鮮な肉の匂いを嗅ぎつけて、涎（よだれ）を垂らしている目だ。

俺は、理解した。

ここは、通り抜けるための「道」じゃない。

ここは、「胃袋」だ。

第１層が機械的な焼却炉だったとするなら、ここは生物的な消化器官だ。

入ってきた異物を、溶かし、喰らい、養分にするための場所。

「……歓迎されてるな」

俺は、皮肉を込めて呟いた。

口の中がカラカラに乾く。

なのに、体の表面からは、止めどなく水が溢れ出し続けている。

俺という存在が、この森にとって格好の「水源」であり、「熱源（冷却材）」であり、そして「餌」であることを、奴らは本能で理解しているのだ。

「離れるなよ、キナ」

俺は、魔剣を引き抜いた。

白い刀身が、暗闇の中で微かに光る。

その光に反応して、周囲の赤い眼光が、ザワリと揺れた。

食事の時間が始まる。

俺たちが「食べる側」に回れるか、それとも「食べられる側」になるか。

その生存競争のゴングが、今、音もなく鳴らされた。

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