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第19話：呼吸する森、あるいは肺を焼く過剰な酸素（前半）

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爆破したゲートの残骸から、まだ白い煙が立ち昇っている。

俺は、その煙の境界線に立っていた。

背後には、鉄と油の臭いが染み付いた灰色の回廊。

そして目の前には、暴力的なまでに鮮やかな光の世界が広がっている。

「……行くぞ」

俺は、短い言葉を喉の奥から絞り出した。

その声は、自分でも驚くほど乾いていて、どこか頼りなく響いた。

一歩。

俺は、右足を前に踏み出した。

重いブーツの底が、新しい床を踏みしめる。

その感触は、第１層の硬い鉄板とも、第０層の脆もろい瓦礫とも違っていた。

何かが、靴底に吸い付くような、湿り気を帯びた弾力。

そして、境界線を越えた瞬間。

「……ぐ、っ！？」

肺が、焼けた。

熱い。

いや、痛い。

まるで、沸騰した鉛を気化させて吸い込んだような、重く、鋭い痛みが気管を駆け抜け、肺胞の一つ一つを焼き焦がしていく感覚。

俺は思わず足を止め、喉元を鷲掴わしづかみにした。

（毒か……！？）

本能が、警鐘を鳴らす。

即座に息を止めようとした。

だが、できない。

酸素を求める体が、意思に反して痙攣けいれんし、次の空気を貪むさぼろうとする。

ヒュッ、ハッ、ヒュッ……。

呼吸が、浅く、速くなる。

吸い込んでいるのは空気のはずだ。

第１層のような、焦げ臭い硫黄の臭いはしない。

むしろ、甘い。

腐る寸前の果実と、雨上がりの土を煮詰めたような、濃厚でむせ返るような甘い匂い。

それが、鼻腔の粘膜にねっとりと張り付き、脳髄を直接刺激する。

「ニルス！？」

隣で、キナの声がした。

彼女の声が、妙に遠い。

水の中で聞いているように、くぐもって聞こえる。

視界が、チカチカと明滅を始めた。

白い光の粒子が、視神経の上で踊っている。

（なんだ、これは……）

目眩めまいがする。

地面がぐにゃりと歪み、平衡感覚が失われていく。

立っていられない。

膝の力が抜け、俺はその場に片膝をついた。

ガシャン。

膝の防具が床を叩く音が、頭蓋骨の中で反響してガンガンと響く。

「おい、しっかりして！どうしたの！？」

キナが駆け寄ってくる気配。

彼女の手が、俺の肩に触れる。

温かい。

いや、熱い。

今の俺にとって、彼女の体温は火傷しそうなほど熱く感じられた。

「……息が、苦しい」

俺は、喘あえぐように言った。

「空気が……濃すぎる……」

第１層の汚れた空気。

灰とスモッグが混じり、酸素なんてほとんどなかったあの場所。

俺の体は、あの劣悪な環境にこそ適応してしまっていたのだ。

だから、ここは毒だ。

清浄すぎる空気は、汚れきった俺の肺には、劇薬でしかない。

「濃い？」

キナが、手元の端末を操作する音が聞こえた。

ピピピ、ピピピ……という電子音が、やけに鋭く耳に刺さる。

「……嘘でしょ」

キナの声が、裏返った。

それは恐怖の色ではない。

隠しきれない興奮と、歓喜の色を帯びていた。

「すごい……！見て、この数値！」

彼女は、俺の苦しみなど目に入っていないかのように、端末の画面を俺の目の前に突き出した。

「酸素濃度が、基準値の２倍……いいえ、３倍を超えてるわ！それに、このマナの大気充填率じゅうてんりつ……！まるで、空気そのものが魔力のスープみたい！」

キナは、顔を輝かせていた。

ゴーグルの奥の瞳が、知識欲にギラギラと光っている。

「ここなら、どんな高燃費の魔道具だって使い放題よ！燃料の心配なんていらない。呼吸するだけで魔力が回復するんだから！」

彼女は立ち上がり、両手を広げて深呼吸をした。

「はぁ〜……！最高！肺の中が洗われるみたい！」

彼女にとっては、天国なのだろう。

魔力を持つ人間にとって、ここは約束された楽園なのかもしれない。

だが、俺には地獄だった。

魔力を持たない俺の体は、この空間に満ちる濃密な魔素マナを取り込むことができない。

ただ、過剰な酸素だけが血液に溶け込み、心臓を早鐘のように叩き続けている。

ドクン、ドクン、ドクン、ドクン……。

心拍数が上がっていく。

血管が膨張し、こめかみがズキズキと脈打つ。

酸素酔いだ。

多幸感と吐き気が、波のように交互に押し寄せてくる。

（……気持ち悪い）

俺は、胃の底からせり上がってくる不快感を、唾と一緒に飲み込んだ。

目の前の景色が、やけに鮮やかに見える。

植物の緑が、目に痛いほど濃い。

葉の表面を、青白い光の筋が脈動しているのが見える。

あれは、魔力の光か？

それとも、俺の目がイカれてしまったのか？

頭上の空には、眩まぶしい太陽が輝いている。

だが、その端の方に、うっすらと格子状の線（グリッド）が見えた。

作り物の空。

ホログラムの檻おり。

ここは、おかしい。

何もかもが過剰で、何もかもが人工的で、歪いびつだ。

「……っ」

俺は、震える手で膝をつき、立ち上がろうとした。

その時だった。

ペタリ。

頬に、何かが張り付いた。

冷たい感触。

雨か？

いや、空は晴れている。

俺は、手の甲で頬を拭った。

濡れている。

透明な水滴。

汗か？

いや、違う。

今の俺は、寒気を感じるほどに体温が下がっているはずだ。

魔剣が、俺の生命維持に必要な熱すらも奪い続けているからだ。

（……なんだ？）

違和感が、背筋を這い上がってくる。

二の腕が、冷たい。

太ももが、湿っぽい。

背中を、何かが伝い落ちる感覚。

俺は、自分の体を見下ろした。

ボロボロのコート。

その表面に、無数の小さな水滴が生まれていた。

まるで、早朝の草花に降りる朝露のように。

びっしりと。

「……ニルス？」

キナが、俺の異変に気づいたようだ。

彼女の興奮した声が止まる。

「あんた、どうしたの？ ……なんか、すごく濡れてるけど」

「……わからん」

俺は、自分の両手を目の前にかざした。

指先を見る。

皮膚の表面に、空気中の水分が吸い寄せられるように集まってくるのが見えた。

目に見えない水蒸気が、俺の指に触れた瞬間に、液体の水へと姿を変える。

スゥッ……ポタッ。

指先から、大粒の水滴が滴り落ちた。

一滴だけではない。

次から次へと。

ポタ、ポタ、ポタ、ポタ……。

「うわっ、なにこれ！？」

キナが悲鳴に近い声を上げた。

俺の足元に、あっという間に水溜まりができ始めていたからだ。

俺は、理解した。

いや、理解させられた。

これは、汗ではない。

この森の「湿気」だ。

俺の体は今、魔剣の影響で極限まで冷え切っている。

対して、この第２層の空気は、熱帯雨林のように蒸し暑く、水分を限界まで含んでいる。

冷たい氷の入ったグラスを、真夏の屋外に置いたらどうなるか。

表面に、水滴がつく。

「結露」だ。

今、俺の体そのものが、巨大な保冷剤となって、周囲の空気を冷やし、水分を強制的に凝固させているのだ。

「……ははっ」

乾いた笑いが漏れた。

なんてざまだ。

ただ立っているだけで、俺の存在そのものが、この環境と不協和音を奏でている。

俺は、右手を強く握りしめた。

水が滴り落ちる拳。

その中にある、硬い感覚を思い出す。

レオの石。

あいつは、もっと冷たくて、暗い場所にいる。

「……違う」

俺は、首を振った。

飛び散った水滴が、人工太陽の光を反射してキラキラと光る。

「これは、汗じゃない」

俺は、自分の手を見つめて言った。

自分に言い聞かせるように。

「俺の体が……このふざけた空気を、『絞り出して』るんだ」

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