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第13話：科学という名の魔法（前半）

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ガガガガガガッ！！

けたたましい衝撃音が、工場の薄暗い空気を引き裂いた。

インパクトレンチがボルトをねじ込む音。

続いて、ジジジジッという溶接の音が響き、青白い火花が散る。

「……おい、大丈夫なのか？」

俺は、作業台の端にある木箱に腰掛け、その光景を眺めていた。

不安だった。

俺の半身とも言える魔剣ヴァニタスが、今まさに解体――いや、改造されようとしているのだから。

「うるさいわね！今、神経を繋いでるとこなんだから！」

キナが、防護マスク越しに怒鳴り返す。

彼女は俺の剣を万力で固定し、その上から覆い被さるようにして作業に没頭していた。

剣は、抵抗していた。

白い包帯の隙間から、凍えるような冷気を噴き出し、キナの義手を凍らせようとしている。

だが、キナは止まらない。

義手の指先からバーナーの炎を出し、冷気を物理的な熱量で相殺しながら、強引にパーツを組み込んでいく。

その姿を見ていると、不思議な感覚に襲われた。

あの剣は、俺以外の人間が触れれば、熱を吸い尽くされて即死する「呪い」の塊だ。

ずっと俺を蝕（むシバ）み、凍らせ、孤独を強いてきた怪物だ。

それを、この少女は恐れることなく、「ただの機械」として手懐けようとしている。

（変わるのか……？）

俺自身も、この剣のように。

ただの被害者から、何か別のモノへ。

「……よし」

数十分後。

キナが顔を上げ、防護マスクを額に押し上げた。

鼻の頭に黒い油がついている。

「構造が分かったわ。……こいつ、とんでもない食いしん坊ね」

キナは、油で汚れた手でコーヒーを煽（あお）った。

「食いしん坊？」

「そう。……あんた、こいつを『剣』だと思ってるでしょ？」

キナが、ニヤリと笑う。

技術者が、難解なパズルを解いた時の顔だ。

「違うわよ。こいつはね……『排熱機関（ラジエーター）』だわ」

「……は？」

俺は眉をひそめた。

排熱機関？

車や工場のエンジンを冷やす、あの部品のことか？

「恐らく、旧時代の遺物（アーティファクト）ね。それも、魔力炉みたいな超高出力のエネルギー源を、強制的に冷却するために作られた吸熱ユニット」

キナが、作業台の上の図面を指差す。

そこには、複雑な数式と、剣の内部構造らしき図が描かれていた。

「本来は、有り余る熱や魔力を吸い出して捨てるための道具なのよ。だから、触れたものから見境なくエネルギーを奪う。……武器として作られたわけじゃない。ただ『冷やす』ことに特化しすぎた結果、触れるもの全てを凍死させる死神になっちゃったのね」

「……なるほど」

腑（ふ）に落ちた。

だから、こいつは常に飢えているのか。

俺の体温を奪うのは、悪意があるからじゃない。

「冷やすべき熱」がない空運転の状態だから、持ち手である俺を燃料タンク代わりにして、機能を維持しているだけなんだ。

「で、問題はここ」

キナが、図面の一部をペンで叩く。

「このままじゃ、あんたの心臓まで凍りついて止まるわ。だから、これをつけるの。『バイパス・ユニット』」

キナは、真鍮（しんちゅう）色のパイプと圧力計がついた、無骨な装置を剣に取り付けた。

「柄（つか）にリミッターを噛ませて、あんたから吸う熱量を最低限に絞る。そして、吸い込んだ魔力や熱を、ただ捨てるんじゃなくて『推進力』に変えるための噴射ノズルをつけたわ」

「……推進力？」

「そう。ロケットエンジンみたいなもんね。敵の魔法を吸えば吸うほど、こいつは加速する」

キナが、最後のボルトを締め上げた。

カチン。

音が鳴り、作業が終わる。

「完成よ。……名付けて、『ヴァニタス・カスタム』！」

俺は立ち上がり、作業台に歩み寄った。

そこには、生まれ変わった相棒が横たわっていた。

白い包帯で巻かれた刀身はそのままに、その上から黒鉄のフレームが追加されている。

柄の近くには、蒸気機関車のような圧力計と、複雑な配管。

そして刀身の背には、サメのエラのような排熱ダクトが並んでいる。

もはや、剣というよりは「エンジン」に近い。

ファンタジーの優雅さは微塵もなく、あるのは無骨で、凶暴な機能美だけ。

「……随分と、ゴツくなったな」

俺は、苦笑しながら手を伸ばした。

柄を握る。

カチリ。

指が触れた瞬間、リミッターが作動する音がした。

「……！」

軽い。

物理的な重さは増しているはずなのに、感覚的な重さが消えている。

今まで俺の体力をゴリゴリと削っていた吸熱の痛みが、穏やかな「冷たさ」に変わっている。

『……悪くない』

剣の声が聞こえた気がした。

以前のような飢えた叫びではない。

拘束具をつけられた獣が、喉を鳴らして主人に従うような、従順な振動。

ブォン。

試しに振ってみる。

排熱ダクトから、シュッと白い蒸気が噴き出した。

空気を切り裂く音が、以前よりも鋭い。

「どう？馴染（なじ）む？」

キナが、顔を覗き込んでくる。

「ああ。……最高だ」

俺は、剣を構えた。

体の一部になったみたいだ。

これなら、戦える。

騎士だろうが、魔獣だろうが、真正面から粉砕できる。

「ありがとな、キナ」

俺は剣を下ろし、彼女を見た。

この少女がいなければ、俺は野垂れ死んでいたか、魔剣に食い殺されていただろう。

「礼には及ばないわ。……その代わり」

キナは、作業台を片付けながら、背中越しに言った。

その声色が、ふっと真剣なものに変わる。

「教えてよ、ニルス」

彼女が振り返る。

油で汚れた顔。

けれど、その瞳だけは澄んでいて、俺の心の奥底を見透かすように真っ直ぐだった。

「武器はできた。体も治った。……で、あんたは誰を殺したいの？」

工場の空気が、ピリッと張り詰めた。

駆動音だけが、重く響く。

その問いは、鋭いナイフのように俺の心臓に突き刺さった。

蓋（ふた）をしていた記憶の扉を、無理やりこじ開ける鍵だった。

誰を殺したいか。

そんなもの、決まっている。

その名前を口にするために、俺は地獄から這い上がってきたのだから。

俺は、目を閉じた。

瞼（まぶた）の裏に、１０年前の光景が鮮明に蘇る。

あの日。

空は青かった。

上層の庭園には、本物の花が咲き乱れ、風は甘い香りを運んでいた。

『カイ、大丈夫だよ。お前は特別な子なんだから』

父さんの大きな手。

ゴツゴツしていて、いつもインクの匂いがして、とても温かかった。

『そうよ。どんな結果でも、あなたは私たちの宝物よ』

母さんの優しい声。

柔らかい笑顔。

俺を抱きしめてくれた時の、日向のような温もり。

俺には、魔力がなかった。

ただそれだけの理由で、俺たちは「不良品」と断定された。

「……ヘリオスだ」

俺は、掠れた声で呟いた。

「第５席、『太陽』のヘリオス」

その名前を口にした瞬間、俺の中で業火が燃え上がった。

思い出すのは、父さんの背中だ。

俺を守ろうとして、兵士たちに立ちはだかった父さん。

ヘリオスの指先から放たれた炎が、父さんの体を包み込んだ瞬間。

父さんの悲鳴。

肉が焼け、炭化していく音。

母さんが泣き叫びながら駆け寄り、そして彼女もまた、同じ炎に焼かれた。

二つの黒い炭。

それが、俺の愛した両親の最期だった。

「あいつは……笑ってたんだ」

俺は、ヴァニタス・カスタムの柄を強く握りしめた。

ミシミシと音がする。

「俺の両親が生きたまま焼かれているのを、あいつは……つまらなそうに、ゴミを見るような目で見て、笑ってやがった」

『掃除は終わったか？』

ヘリオスの声が、今も耳にこびりついている。

彼は俺の両親を「人間」として見ていなかった。

処理すべき「ゴミ」であり、効率を阻害する「エラー」として消去したのだ。

許せない。

殺されたことよりも、その「軽さ」が許せない。

父さんは、毎晩遅くまで働いて、俺に絵本を読んでくれた。

母さんは、少ない配給を工夫して、美味しいスープを作ってくれた。

そこには確かに、愛があった。

温かい日常があった。

それを、あいつは指先一つで、吸い殻を消すみたいに踏みにじった。

「あいつだけは……絶対に許さない」

殺意が、言葉に乗って部屋の空気を震わせた。

俺の体温が下がる。

剣が俺の怒りに呼応して、周囲の熱を貪欲に吸い上げ始めたからだ。

足元に霜が降りる。

「……第５席」

キナが、低い声で繰り返した。

彼女は、俺の激情を茶化さず、静かに受け止めていた。

「バベルの最高意思決定機関、『十席会議』の一人。……あんた、とんでもない大物を狙ってるのね」

「無理だと思うか？」

「常識で考えればね。……でも」

キナは、作業台の上のキーボードを叩いた。

空中に、青白いホログラムが展開される。

ブォン。

浮かび上がったのは、バベルの全階層図だった。

細長い円筒形の塔。

その最下層に、赤く点滅する点がある。

現在地、第０層。

「ここから、あいつのいる場所までは……遥か彼方よ」

キナが指を滑らせる。

地図がスクロールし、雲を突き抜けた先にある、第９層が表示される。

「第９層・空中庭園『エデン』。……そこが、太陽の玉座よ」

遠い。

あまりにも遠い。

物理的な距離だけじゃない。

そこに至るまでには、数千メートルの高さと、強固な防壁と、そして無数の敵が待ち構えている。

俺は、その地図を見上げた。

首が痛くなるほどの高さ。

絶望的な高低差。

けれど。

不思議と、心は折れなかった。

「……行くさ」

俺は言った。

迷いはなかった。

「どんなに高くても、階段があるなら登れる。……階段がないなら、壁をぶち壊して作るだけだ」

あの日、ダストシュートに突き落とされた時。

俺は、遠ざかる青空を見ながら誓ったんだ。

必ず這い上がって、あいつの喉笛を食いちぎってやると。

「俺は、証明しなきゃならないんだ」

俺は、自分の冷たい手を見つめた。

もう、父さんや母さんのような温かい手には戻れない。

でも、だからこそ。

「魔力がなくても、ゴミ扱いされても……俺たちの命は、あいつらに弄ばれていいほど軽くなかったってことを」

俺の言葉に、キナが小さく息を呑んだ。

そして、口元を歪めて笑った。

凶悪で、頼もしい笑み。

「いいわね。……気に入ったわ」

キナは、ホログラムの地図を指で弾いた。

光の塔が、くるりと回る。

「私もね、ムカついてんのよ」

「……何にだ？」

「全部によ。魔力がないってだけで私たちを捨てた親も、見下してきた教師も、そして……このふざけた世界を作ったシステムそのものにね」

キナの瞳に、暗い炎が宿る。

彼女もまた、この塔の被害者だ。

才能がありながら、ただ「回路が壊れている」というだけで、こんな地下の掃き溜めに追いやられた。

「私は見てみたいの。この塔の『心臓』を」

「心臓？」

「ええ。魔法使い連中は『奇跡』だの『聖女様の祈り』だの言ってるけど、そんなの嘘っぱちよ。……私は信じてる。この塔も、巨大な『機械』だって」

キナの声に熱がこもる。

「だから、私はバラしてやりたいの。このふんぞり返った塔の外装を剥（は）がして、その中にある薄汚いエンジンを暴いてやりたい。『ざまあみろ、全部まやかしじゃないか』って笑ってやるためにね」

俺は、キナを見た。

動機は違う。

俺は過去への復讐。

彼女は真実への渇望。

でも、向いている方向は同じだ。

俺たちを押し潰そうとする「上」の世界に対する、下克上。

「……利害は一致してるな」

俺は呟いた。

「ええ。一人じゃ無理よ、ニルス。……あの騎士一人に手こずってたあんたじゃ、第１層の門番すら越えられない」

痛いところを突く。

だが、事実だ。

俺の力だけでは、単細胞な突撃しかできない。

「でも、私がいれば話は別よ」

キナが、俺の方を向いた。

義手の手のひらを、こちらに向ける。

「私は、この塔の裏ルートを知ってる。セキュリティの穴も、構造的な弱点も、全部頭に入ってる。……あんたの『剣』と、私の『頭脳』があれば」

「……世界一高い塔でも、ひっくり返せるか？」

「ええ。粉々にしてやりましょ」

俺は、キナの手を見た。

鉄と油の匂いがする手。

上層の奴らが絶対に握ろうとしない、汚れた手。

でも、今の俺には、どんな宝石よりも輝いて見えた。

家族を失って以来、初めて見つけた「仲間」の手だ。

「ああ」

俺は、迷わずその手を握り返した。

冷たくて、硬くて、温かい。

「頼む、相棒（パートナー）。……俺を、上まで連れて行ってくれ」

「任せなさい。……最高の『解体ショー』を見せてあげるわ」

ガッチリと、手が噛み合った。

二つの欠けた歯車が、互いの欠落を埋め合わせ、巨大な動力を生み出し始めた瞬間。

俺たちの「同盟」が結ばれた。

その時だった。

ウウゥゥゥゥゥゥゥゥ…………！！

突如、工場内にけたたましいアラームが鳴り響いた。

赤い回転灯が回り始め、ホログラムの地図が赤一色に染まる。

「……ッ！？」

俺は剣を構えた。

穏やかな空気は一変し、戦場の緊張感が肌を刺す。

キナが、素早くモニターを操作する。

その表情が、一瞬で「戦士」の顔に変わった。

つづく

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