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第9話：生還、そして変わってしまった世界（後半）

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ジュウウウウッ……！

ドラム缶の上で、肉が悲鳴を上げている。

網の隙間から脂がしたたり落ち、炎に触れてはチリチリと爆ぜる。

立ち昇る煙は、食欲をそそる香ばしさと同時に、鼻の粘膜を刺激するツンとした薬品のような臭いを孕（はら）んでいた。

魔獣の肉。

この世界で、まともな人間なら決して口にしない禁忌の食材。

毒素と、過剰な魔力が凝縮された肉塊。

「…………」

ギルは、部屋の隅で膝を抱えたまま、ドラム缶を凝視していた。

その目は、まるで汚物を見るかのように怯え、小刻みに震えている。

喉が鳴る音が聞こえた。空腹のせいか、それとも恐怖のせいか。

「食わないのか？」

俺は聞いた。

答えは分かっていたけれど、聞かずにはいられなかった。

これが、俺たちの最後の分岐点になる気がしたからだ。

「……無理だ」

ギルは首を振った。

青ざめた顔で、口元を手で覆う。

「そんなの……毒だろ。死んじまうよ」

「死なないさ。俺は生きてる」

「お前は……お前はもう……！」

ギルは言葉を飲み込んだ。

『お前はもう人間じゃないからだろ』

そう言いたかったのだろう。

その通りだ。否定するつもりはない。

俺は、焼けた肉に手を伸ばした。

素手だ。

鉄の網は赤熱し、肉の表面は焦げて、脂が沸騰している。

普通なら、触れた瞬間に大火傷を負う熱さ。

けれど。

ジュッ。

俺の指先が肉に触れても、熱さは感じなかった。

むしろ、心地よかった。

俺の体温の方が遥かに低いせいで、熱々の肉が「ほんのり温かいカイロ」程度にしか感じられない。

俺は、分厚いステーキのような肉塊を鷲掴（わしづか）みにした。

指の間から、熱い肉汁が溢（あふ）れ出し、腕を伝って落ちる。

（いただきます）

心の中で、誰にともなく呟く。

そして、獣のように齧（かじ）りついた。

ガブリッ！！

「……ッ！」

硬い。

ゴムタイヤを噛んでいるような弾力。

顎（あご）の筋肉が悲鳴を上げるほど強く噛み締め、無理やり繊維を引きちぎる。

口の中に、強烈な味が広がった。

血の味。

鉄の味。

そして、舌が痺（しび）れるような、パチパチと弾ける刺激。

不味（まず）い。

とてつもなく不味い。

けれど、その不快な味が食道を通って胃袋に落ちた瞬間、爆発的な熱量に変わった。

カッ！！

腹の底から、力が湧き上がってくる。

魔力を持たない俺の身体が、魔獣の肉に含まれるエネルギーを貪欲に吸収し、細胞の一つ一つに行き渡らせていく感覚。

（これだ……）

俺は、恍惚（こうこつ）とした気分で肉を咀嚼（そしゃく）した。

カビたパンなんかじゃない。

生き物の命そのものを奪い、自分の血肉に変える行為。

これこそが「食事」だ。

「うぐっ、むぐっ……！」

俺は貪り続けた。

口の周りを脂と血で汚し、骨まで噛み砕く勢いで食らう。

上品さのかけらもない。

ただ生きるために、他の命を食い尽くす捕食者の姿。

ギルが、息を呑んでそれを見ていた。

その目には、もう友情の色はなかった。

完全なる「他者」を見る目。

同じ部屋にいながら、俺たちは決定的に違う世界の住人になっていた。

二枚目の肉を平らげた時だった。

ウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ…………！！

不意に、部屋の外から低い音が響いてきた。

風の音ではない。

もっと人工的で、神経を逆撫でするような不協和音。

サイレンだ。

街中に設置されたスピーカーが一斉に唸（うな）り声を上げている。

「な、なんだ！？」

ギルが弾かれたように立ち上がり、窓に駆け寄る。

錆びついた窓枠越しに、外の様子を覗き込む。

「……嘘だろ」

ギルの背中が強張った。

彼の震える声が、絶望を告げる。

「赤だ……赤いランプが回ってる……」

俺は、肉を噛む手を止めた。

赤の回転灯。

そして、この耳障りなサイレン。

第０層に住む人間なら、誰もが知っている死の合図。

『住民の皆様に、お知らせします』

スピーカーから、ノイズ混じりの無機質な女性の声が流れてきた。

事務的で、感情のない、録音された音声。

『これより、第０層・D区画の「定期清掃（クリアリング）」を開始します』

『衛生環境の悪化に伴い、害虫および汚染物質の焼却処分を行います』

『対象エリアの住民は、速やかに焼却されてください』

『抵抗は無意味です。繰り返します。抵抗は無意味です』

定期清掃。

それは、上層の気まぐれで行われる「口減らし」の別名だ。

スラムの人口が増えすぎたり、伝染病が流行ったりした時に、区画ごと焼き払ってリセットする。

俺たちを「人間」ではなく「ゴミ」として処理する、究極の行政サービス。

「ひっ、ひぃぃ……！」

ギルが窓から離れ、へたり込んだ。

「定期清掃だ……！終わりだ、殺される……！」

「落ち着け」

俺は、最後の肉切れを口に放り込み、ゆっくりと立ち上がった。

不思議なほど、心は静かだった。

腹は満たされている。

身体には力が漲（みなぎ）っている。

「逃げるぞ、ギル」

「逃げるって……どこへ！？外はもう包囲されてる！出たら撃たれるんだぞ！」

「じゃあ、ここで焼かれるのを待つか？」

俺は冷たく言い放った。

ギルが言葉を詰まらせる。

ドォォォォンッ！！

近くで爆発音がした。

続いて、バリバリという何かが崩れる音と、人々の悲鳴が聞こえてくる。

「きゃぁぁぁぁっ！」

「助けてくれぇ！まだ子供がいるんだ！」

「熱い！熱いよぉぉ！」

地獄の釜の蓋が開いた音だ。

火炎放射器を持った「掃除屋」たちが、もう仕事を始めている。

「う、わぁぁぁぁぁっ！！」

ギルがパニックを起こし、部屋の隅にあるボロボロのタンスに潜り込もうとする。

無駄だ。

あんな木の箱、炎の前では薪（まき）にしかならない。

俺は、壁に立てかけてあった剣を手に取った。

ズシリ。

心地よい重み。

白い包帯が、俺の手を待ちわびていたかのように吸い付く。

剣から伝わってくるのは、恐怖ではなく「期待」だった。

『次はなんだ？』『何を食わせてくれる？』という、無邪気な殺意。

「……行くぞ、ヴァニタス」

俺は剣を背負い、扉に向かった。

「待ってくれ、ニルス！」

ギルが叫んだ。

「行くって……外へ出るのか！？自殺する気かよ！」

俺は足を止め、振り返った。

暗がりの中で、俺の目は青白く光っていたかもしれない。

「自殺？」

俺は鼻で笑った。

「違うな。……『駆除』しに行くんだ」

「は……？」

ギルがポカンと口を開ける。

意味が理解できないようだ。

無理もない。

ゴミが掃除屋を駆除するなんて、この世界の常識ではあり得ないことだからだ。

「ここにいろ、ギル。燃えるのが嫌なら、風呂桶に水でも溜めて潜ってろ」

「お、お前は……」

「俺は、ちょっと食後の運動をしてくる」

俺はそれだけ言い残し、扉を蹴り開けた。

バンッ！！

外気が流れ込んでくる。

熱い。

さっきまでの湿気た空気とは違う、焦げ臭い熱風。

廊下の向こうが、すでに赤く染まっている。

俺は一歩、踏み出した。

足元の霜が、熱気と混ざって白い蒸気を上げる。

（来るなら来い）

俺の体温は氷点下だ。

火炎放射器ごときじゃ、俺の心臓は溶かせない。

俺は通路を歩き出した。

向かう先は、悲鳴が一番大きい場所。

炎が一番激しく燃え盛っている、地獄の中心地だ。

＊＊＊

廃アパートの外に出ると、そこは戦場だった。

夜空を焦がす紅蓮（ぐれん）の炎。

崩れ落ちる建物。

逃げ惑う人々を、防護服を着た男たちが笑いながら追い回している。

「燃えろ燃えろ！ゴミどもが、いい声で鳴きやがる！」

彼らの手には、巨大なタンクに繋がれた火炎放射器。

そこから吐き出されるオレンジ色の舌が、逃げ遅れた老人や子供を容赦なく飲み込んでいく。

「熱い！熱いぃぃぃ！」

「やめて！お願い、許して！」

命乞いなど届かない。

彼らにとって、これは仕事であり、同時に娯楽なのだ。

害虫駆除の感覚で、人を焼く。

その光景が、１０年前の記憶と重なる。

父さんを焼いたヘリオスの笑顔。

母さんを灰にした炎。

（同じだ……）

俺の中で、冷たい怒りが臨界点を超えた。

こいつらは、ヘリオスの手先だ。

あいつの意思を代行する、末端のクズどもだ。

なら、遠慮はいらない。

「おい、そこのゴミ！」

俺の姿に気づいた掃除屋の一人が、こちらにノズルを向けた。

ガスマスクの奥で、ニヤついた目が光る。

「逃げ遅れか？運が悪いなボウズ！今すぐ楽にしてやるよ！」

男がトリガーを引く。

ゴォォォォッ！！

火炎放射器から、猛烈な炎が噴射される。

距離は１０メートル。

避ける隙はない。

俺は、逃げなかった。

一歩も下がらず、むしろ炎に向かって歩き出した。

「はぁ？なんだコイツ、頭イカれてんのか？」

男が嘲笑う。

炎が俺の目の前まで迫る。

熱波が前髪を焦がす。

俺は、剣を抜いた。

白い包帯の巻かれた、異形の魔剣。

それを、炎の壁に向かって無造作に突き出す。

「吸え」

短く命じる。

その瞬間。

シュゴォォォォォッ…………！！

物理法則が、反転した。

俺に襲いかかるはずだった炎が、直前で進路をねじ曲げられ、剣の切っ先一点へと吸い込まれていく。

まるで、ブラックホールに飲み込まれる光のように。

巨大な炎の渦が、瞬く間に収束し、消失する。

「は……？」

男の声が裏返った。

何が起きたのか理解できていない。

トリガーを引き続けているのに、炎が出ない。

燃料はあるはずなのに、噴射された瞬間に「消されて」いる。

「な、なんで……火が……消え……？」

「ごちそうさん」

俺は、煙を上げる剣を肩に乗せ、男の目の前に立った。

男が見上げる。

ガスマスク越しでも分かる、恐怖の表情。

「な、なんだお前……化け物……」

「化け物？」

俺は笑った。

頬が引きつり、冷たい息が漏れる。

「そうだな。お前らが作ったんだよ」

俺は剣を振り上げた。

斬るのではない。

質量で叩き潰す。

「次は、お前がエサになれ」

「ひっ、あ、あぁぁぁ……！！」

男が尻餅をつき、後ずさる。

遅い。

ドォォォォンッ！！

俺は剣を振り下ろした。

ガスマスクごと、男の頭部を粉砕する。

グシャリ、という生々しい音と共に、男の身体が地面に沈む。

返り血が飛ぶ。

炎の熱さではなく、生温かい血の感触。

周囲の掃除屋たちが、異変に気づいて動きを止めた。

炎の音が消え、静寂が広がる。

全員の視線が、俺に集中する。

「な、なんだアイツ……！」

「一撃でやりやがったぞ！」

「囲め！焼き殺せ！」

１０人、いや、２０人か。

防護服の男たちが、一斉に俺を取り囲む。

四方八方から向けられる火炎放射器の銃口。

絶体絶命。

普通ならそう思うだろう。

けれど、俺の心は踊っていた。

剣が、歓喜の産声を上げている。

さっき吸った炎のエネルギーが、刀身の中で赤く明滅し、早く解放しろと暴れている。

『熱い……熱いぞ……！』

『吐き出せ……ぶっ放せ！』

剣の意思が、俺の殺意とリンクする。

「ああ、いいぜ」

俺は、剣を横に薙（な）ぎ払うように構えた。

包帯の隙間から、赤い蒸気が噴き出す。

「お前らがくれた熱だ。……倍にして返してやるよ」

俺は踏み込んだ。

自分から、敵の群れの中へ。

「さあ、掃除の時間だ」

俺のつぶやきと共に、第０層の夜に、反撃の狼煙（のろし）が上がった。

それは、誰も見たことのない、冷たくて熱い、復讐の炎だった。

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