すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第九章 ４

　真夜中に目を覚ました。

　目覚まし時計なんてない世界だが、起きようと思えば、起きられるのが人間の体だ。隣で規則正しい寝息をたてているカリンを起こさないように、静かにベッドから降りた。服を着て、青く光るテーブルの上の魔法石を布でくるんで、ポケットにしまった。刀もベルトに差した。

　そして、静かに部屋を出た。人の気配はない。足音を立てないように吹き抜けを歩く。そして、大階段を上った。奥から二番目の扉を静かに開けた。

　部屋の中に入り、扉を閉める。豪快なイビキが響いていた。相変わらずだ。

「起きろ」俺は入口に立ったまま静かに言った。

　相手は起きない。

　刀に手を掛けて、斬り掛かろうとした。

　その瞬間、相手は跳び起きて、蹴りを繰り出した。流石の反応だ。

　だが、俺は元々、ドアのところから歩いてはいないから、攻撃が当たるはずもない。

「俺だ。服を着て食料など、遠出をする用意をした後、東の壁の外に来てくれ。勿論、静かに。誰にも気付かれることなく」俺は言った。

「お前らの悪企みか？」パンクバンドは言った。

「頼む。何も言わずに、来てくれ」俺は頭を下げた。

「………わかった。そこで話をきく」彼は言った。

「ありがとう」俺は部屋を出た。

　同じことを、シーラとヒマワリにも言った。彼女たちは、起きた時は驚いたが、部屋の入口に立っていたことにより、距離的な安心感があったのか、冷静さを取り戻してくれた。そして、了承してくれた。彼女たちにも、食料を多めに持っていくように伝えた。

　そして、俺もリュックに食料と水を大量に詰めて、外に出た。誰にも気付かれていないだろう。外は暗いが、魔法石が散りばめられているので、問題なく歩くことは出来る。

　東に向かい、橋を渡り、瓦礫の山を越えた。壁の外を見ると、青い光が一つだけあった。振り返ると、城から出て来るシーラとヒマワリの姿があった。先にパンクバンドの元に向かう。

　瓦礫の途中から足元が見えなくなったので、ポケットから魔法石を取り出し、青い光を頼りに歩いた。

　彼の元に着いた。

　彼の鋭い眼差しは、俺を捉えて動くことはなかった。

　俺は振り返って、二人が来るのを待った。荷物を地面に置く。そして、四人が壁の外に集まった。シーラとヒマワリは心配そうな顔を浮かべている。

　青い光が皆の顔を照らしている。東の空は、僅かに明るくなっている。

「皆に頼みがある」俺は言った。「このまま壁内には、二度と立ち入らないでくれ」俺は頭を下げた。

「無理な頼みだ」パンクバンドは言った。

「無茶は承知の上だ。どうか、頼む」もう一度頭を下げる。

「壁の外でなんて、生きていけんよ」ヒマワリが言った。

「ああ。でも、外にも、水や食料はある。まだ、無事な土地は残っている。これまでのような安定した生活は無理だろうが、それでも、生きてはいける」俺は説明した。

「なんで、突然そんなことを？」ヒマワリは眉を寄せている。

「今日、三人は殺される」俺は言った。

　ヒマワリとシーラは、息を呑んだ。

「壁内に残っていたら、確実に殺される。……他人事じゃない。俺もそれに加担する。今日、行われる作戦の全てを知っている。それが決行されたなら、絶対に生き残れない。だから、僅かでも希望が残っているのは、ここから逃げ出すことだけだ」

　シーラとヒマワリは、お互いの顔を見合った。

「道理が合ってねぇ」パンクバンドは冷たく言った。「殺されるからなんだ？黙って従えってのか？お前は、何で頭を下げている？」

「皆を殺したくない」俺は答えた。

「殺したくねぇなら、お前らがここから出ていけ。それで済む話じゃねぇのか？」

「ああ。お前が正しい。筋が通っていないのは俺だ。でも、俺に仲間が出来た。仲間が助かる道は、それ以外に無い。だから、作戦を実行する。でも、殺したくないのも事実だ。これは、ただの偽善だ。壁の外に出ていったって、生きていける保障はない。だからこれは、罪に耐えられない偽善者の我儘だ」俺は言った。

　生まれたまれたばかりの子どもを、金持ちの家の前に捨てるようなものだ。身勝手な偽善だ。全てわかっている。間違っているのは、俺だ。

「断る。どうするかは、俺の勝手だ。殺すつもりなら、そうしろ」パンクバンドは荷物を持った。

「待て」俺は刀を握った。まだ、抜かない。

「このまま帰すわけにはいかない。仲間が必死に考えた作戦を漏らしたなら、それは裏切りだ。俺が裏切らなければ、お前は死んでいた。でも、お前は俺の言葉に従う道理もない。だから、もし、帰るなら、俺を殺してからにしろ。勿論、仲間を危険に晒すつもりもない。帰るつもりなら、お前を殺す」俺は刀を抜いて構えた。

　パンクバンドは、一瞬だけ白い歯を見せた。

　そして、荷物を地面に置き、大剣を抜いた。

　お互い構える。

　静かだ。

　東の空が更に明るくなっている。

　もう、相手の全身が見える。

　馬鹿な真似をした。

　ここで殺されるだろう。

　でも、俺が死んだなら、カリンも危なくなる。

　だから、通すわけにはいかない。

　勝てないまでも、相撃つ覚悟で。

　相手の一太刀目を躱すつもりはない。

　体を斬られながらも、チープハートで相手を斬る。

　それが、裏切り者のせめてもの償いだ。

　相手を見据える。

　呼吸は静かだ。

　落ち着いている。

　自分が死ぬのに。

　通したからか？

　自分だけの我儘を。

　捨てられないものはある。

　偽善で、醜く、汚らわしい屁理屈でも、自分が信じたのだから、信じたいのだから、仕方がない。

　人を殺した。

　これから、人を殺す。

　それでも、自分が人でいる為には、持たなければならない。

　信念を。

　歪に屈折した、偽りの道でも、自分だけには繋がって見える理だ。

　それを信じた。

　だから、後悔は無い。

　パンクバンドやシーラやヒマワリは、殺せない。

　だから、壁外へ逃げるように言った。偽善だ。助かる保障なんて無い。

　俺の目の届かないところで死んでくれ、と頼んだ。

　そこに偽りはない。

　それを断ったパンクバンドは、仲間を危険に晒す。

　だから、殺す。

　仲間を守る為に殺す。

　助けたかったのに、殺す。

　どうかしているだろう。

　こんな馬鹿は、どこを探したっていない。

　でも、これが、俺の答えだ。

　だから、それを信じて、戦う。

　後悔いはない。

　無意味な回り道だった。

　それが俺の人生の最後だ。

　でも、後悔はない。

　それだけは、真実だ。

　パンクバンドは、構えを解いた。

「差し違える覚悟か」彼は呟いた。

　まだ、構えは解かない。

　相手を睨む。

「わかった。もういい」パンクバンドは、大剣を背中に差した。「お前、それだけの覚悟があって、なぜ、こんな回りくどいことをする？」

「わからない。これが、俺の道だと信じたからだ」俺は答えた。

　構えを解く。

　全身から汗が吹き出した。

　呼吸が乱れる。

「そうか」彼は一瞬だけ笑った。

「戻らなくていいのか？外で生きていける保障はない」俺は言った。

「誰が言っている」彼は鼻から息を漏らした。「この二人は確実に死ぬぞ」彼は背後の二人を見た。

「安全なところまで、一緒に連れて行ってくれないか？」俺は頼んだ。

「他人を守りながら生きていけるほど、甘い世界じゃねぇ」

「…わかっている」俺はシーラとヒマワリを見た。

　二人はこちらとお互いの顔を何度も往復させている。

「私は、元々、殺されると思っていました。その覚悟もありました。人に殺されるなら、せめて、最後まで、人としての誇りを持って生きていようと。でも、外で生きていける可能性があるのなら、それに縋りたい気持ちもあります。やはり、死にたくないからです」シーラは言った。

「ごめんなさい」俺は頭を下げた。「エリックがいたなら、こんなことにはならなかった」

「いいえ。先ほどの立ち合いで、あなたの覚悟がわかりました。ありがとうございます」彼女も頭を下げた。

「私はシーラについて行くけど、この人を信用出来ないっていうか」ヒマワリは恐る恐るパンクバンドを見た。

「テメェの信用なんざ、いらねぇよ。死にたくねぇなら、俺から離れねぇことだ」パンクバンドは、ヒマワリに怒鳴った。

　ヒマワリは悲鳴を上げたあと、シーラに抱き着いて笑った。

「お前は大丈夫なのかよ？」パンクバンドはこちらを見た。「俺がいなくて、ヤンミャクを仕留められるのか？」

「ああ。勝算があるから挑む。さっきみたいな無鉄砲じゃ、仲間の命を賭けられない」俺は答えた。

「そうか」彼は一瞬だけ笑った。「お前とは、真剣で立ち合ってみたかった」

　………。

　一瞬、感情が入り乱れて、涙が溢れそうになった。

　認めてくれたのか？

　この最強が。

　初めに立ち合った時は、遠い存在だった。

　だから、憧れた。

　何度も思い出し、それに備えた。

　その最強が、立ち合いたいと言ってくれた。

「ああ。必ず。次に会った時に、とことんやろう」俺は言った。

「ああ。期待はしねぇが、楽しみが増えた」彼は笑った。

　パンクバンドは、俺が運んで来た食材と水が詰まったリュックも、ロープで重ねて背負った。重心が後ろに下がって歩きにくそうだが、姿勢は崩れていない。流石だ。

　パンクバンドは、挨拶もせず、南に向かって歩きだした。

「ちょっと、待ちなさいよ。あんたがいなかったら、私たち、簡単に死んじゃうんだから。精一杯守りなさいよね」ヒマワリは、パンクバンドの背中に吐き捨てながら、重そうなリュックを背負った。

　シーラはこちらを見ている。

「ありがとうございます」彼女は深い一礼をした。

「ごめんなさい」俺は謝罪の言葉と共に、頭を下げた。

　それ以外のセリフは嘘になる。

　シーラは荷物を背負って、南に歩き始めた。

「シーラ、なにしてるの？この人、待つつもりないみたいなんだけど。信じらんない。ホントに置いてかれるよ」ヒマワリは重いリュックを背負ったまま振り返ったので、体の向きがシーラからは通り過ぎていた。

　シーラは足早に、歩く。

　シーラは、一度だけ振り返って、こちらを見て頷いた。

　ヒマワリは、隣のパンクバンドに文句を言っている。

　パンクバンドは、前を向いたまま、聞こえていないかのように歩き続ける。

　案外、相性の良い三人なのではないだろうか？

　そんな気がした。

　パンクバンドは、大雑把なやつだが、面倒見のいいやつでもある。鹿の肉だって、ずっと一人で運び続けていたし、当然のように分け与えてくれた。それについて文句の一つも言わなかった。

　彼らには、生きて欲しい。

　偽善だ。

　そんな願いに意味は無い。

　どれだけ険しい道なのか、自分でもわかっている。

　問題は一つも解決していない。

　でも、それでも、彼らの進む先に幸せがあることを、願うばかりだ。

　祈りに意味があるのなら、彼らの為に何度でも祈りたい。

　東の空からは、綺麗な朝日が昇り、彼らの行く末を、明るく照らしていた。