すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第九章 ２

　ピンクライムと一緒にフエフキの部屋を訪れた。

　大人数での行動は、コクテンやパンクバンドに怪しまれる。だから、二つの派閥全員が集まるのは、避けなければならない。警戒された時点で、難易度は跳ね上がるからだ。でも、コクテンだって、今の状況を理解しているだろう。だから、作戦の成功確率を一パーセントだけ上げる為に、密会をしている。

　フエフキは椅子に座っていた。ピンクライムは部屋に入るなり、ベッドに腰かけ、俺はその傍に立った。

　ピンクライムが、協力関係を持ちかけた。フエフキは黙ってそれを聴いている。

「わかった。協力しよう」フエフキは、彼女の話を聴き終えて言った。「ただし、条件がある。シーラとヒマワリは、作戦決行前に、お前たち側で暗殺しろ。勿論、コクテンやパンクバンドに気付かれることなく」

「なんで彼女たちを殺す必要がある」俺は言った。

　彼は冷たい視線でこちらを睨んだ。

「こいつは話をはぐらかしたが、コクテンとパンクバンドを殺した後、お前たちの派閥と争うことになるだろう。その最中に、首を突っ込まれたら面倒だからだ」

「彼女らは何もしないかもしれない。殺す必要はない」

　フエフキは鼻で笑った。

「二人に望みがあるとすれば、俺たちが争い、弱った勝者の後ろから襲うことだけだろう。彼女らは、それを狙っている。序列が低くても、魔術師だ。こちらの魔力を消耗していれば、勝てるとも限らない」

「だからって殺すのか？」俺はフエフキを睨んだ。

「ああ。そうだ」彼は淡々と答える。

「まぁまぁ、それでいいですよぉ」ピンクライムは言った。「それで、協力してくれるなら、構わないっすから」

「そうか。それで、一位と二位を引きずり落とす具体的な策はあるのか？」フエフキは話を進めた。

　シーラとヒマワリを殺すことを、こんな簡単に決めたのか？

　怒りが込み上げる。

「勿論、ありますよ」ピンクライムは俺の袖を掴んで、引っ張った。彼女は自分の隣を叩いて勧めた。

　落ち着けということだろう。俺は彼女の目を見て、頷いた。でも、座る気にはなれなかった。

「まずは、二人を学修棟地下に呼び出して、出入口を塞いだ後、学修棟を破壊しちゃいます」ピンクライムは言った。

　フエフキは顎に手を当てて考えている。

「やつらの魔力があれば、瓦礫ごと突破されかねん」彼は指摘した。

「なので、油を染み込ませた衣類やシーツを燃やすんですよぉ。無敵でも、生き返っても、酸素が無ければ、生きていけないですから」

「……わかった。それが上手く機能すれば、確かに勝算はある。だが、着火の役目はそちらの陣営から出せ。そして、確実に仕留める為、目標二人と地下に入ったのを確認した後、先に学修棟を崩す。中に残ったやつは、火を付ける役目を、全うしろ」

「そんなの無理に決まってるじゃないっすかぁ。仲間を見殺しにするつもりですかぁ？」

「ああ。そうだ。目標を逃すなんてことがあれば、全滅だ。それだけは避けなければならない」

「ちゃっかり、その後のことを考えているのは、誰っすかねぇ？」彼女はフエフキを睨む。

「元々、戦力差がある。このくらい吞んで貰わなければ、この話は無かったことになる」

　沈黙が訪れた。

　これが、平和の為の話し合いか？

　うんざりする。

　それもそうだろう。

　話し合っているのは、仲間でも何でもない。

　一時的に協力して、その後は、殺し合う運命なのだ。

　どうして、仲良く出来ようか？

　どうして、相手を思いやることが出来ようか？

「その作戦には乗れないっすねぇ」ピンクライムは言った。「仲間を裏切ることは出来ないっすから」

「獣人がいただろ。あいつを捨て駒にすればいい」フエフキが答える。

　彼のセリフに一気に沸点を超えた。

「なんのつもりだ？」フエフキは俺を見た。

「取り消せ」俺は彼を睨む。

「なにを取り消す？最後の一人になる為には、仲間を裏切らなければならない。その時、一番手強いのは、あの獣人だ。気配もなく、身体能力も高い。やっかいな荷物を降ろせるなら、お前らにとって願ってもいないことだろう」

「黙れ」刀に手を掛ける。

　フエフキは鼻で笑った。

「どうやらお前は、未来が見えていないらしい。こんな馬鹿を引き入れたのは、お前にとっては好都合だろう」フエフキはピンクライムを見た。

「なんにしても、仲間は裏切れない。お互いに作戦を練るしかないっすね」ピンクライムは明るく言った。「解散。解散」

　彼女は立ちあがって、ドアまで歩いた。

「そうそう。こっちの戦力を削ったり、シーラちゃんやヒマワリちゃんに手を出して、作戦が不利になるようなことがあったら、あなたたちを潰すから」ピンクライムはフエフキを睨んだ。声のトーンも下がっている。

「わかっている」

「じゃ、おやすみなさーい」彼女の声は明るくなって、外に出て行った。

　俺は部屋を出るまで、フエフキから目を離さなかった。

　外に出てから、周りを見渡す。部屋に戻ったのか、ピンクライムはいなくなっていた。大階段を下りる。フエフキの部屋は、大階段に一番近い位置にある。

　自室に戻った。

　部屋には、カリンの姿があった。

「話し合いはどうだった？」彼女はベッドの上で体を起こして言った。

「まだ、詳細は決まっていない」俺は答える。

　ランカのジャケットを脱いで椅子に掛けた。刀も立て掛けて、部屋着に着替えた。

　溜息をついて、ベッドに腰かける。

「どうしたの？」カリンが心配そうな顔できいた。

「作戦が全て上手くいったとしても、助かる命が少ないなって思った」

「それで？」

「考えがまとまらない」

「…もし、シトが手を貸さないのなら、私も貸さない。その場合、私たちの派閥は負けるかもしれない。そうなると、コクテンかパンクバンドかフエフキたちに、私たちは殺されることになる。それに、同じ派閥の皆も死ぬ。それが嫌だから、私は戦う。シトに死んで欲しくないから、私は戦う」彼女は真っすぐな瞳で見つめてきた。

　……その通りだ。

「うん。そうだな。たぶん、俺のすることは、正しくはない。でも、俺も、カリンと一緒にいたい。だから、カリンの為に戦う」

　それしかない。

　そうするしかない。

　守る為には、相手を殺さないといけない。

　大切な人の為に戦う人は、もっと偉大で、もっと気高く、自信に満ちているのだと思っていた。大義を掲げ、己の力を行使する。その姿を格好良いと思っていた。

　シリウスたちの襲撃の時には、それも少しはあった。覚悟が足りていなかっただけで、大義があった。正義があった。今回とは、何が違うのか？

　守る命の数か？

　違うだろう。

　それとも、敵の悪意だろうか？

　敵が悪なら、それを打ち倒すだけでいい。こちらの正義なんて考える必要も無い。敵が悪人なら、それを取り除く行いは、当然、正義だ。相手を殺したって、その命の重さから逃れられる。

　……。

　自分の悩みはこの辺りなのかな、と自覚した。

　つまり、コクテンやパンクバンドに悪意を感じ取れない。そこに問題があるのだろう。

　だったら、彼らが悪人だと思い込む為に、今からその証拠を探すのか？

　それも違うような気がする。相手の悪い噂を聴いていれば、その先入観が邪魔して、どんな人でも、嫌いになってしまうだろう。好きなアーティストが歌詞の中で批判したものを、嫌いになるのと似ている。

　だからといって、これからフラットに接することも出来ない。殺すと決まった相手なのだから。

　それに、このままだと、殺されるのは確からしい。会議での皆の表情からそれがわかった。少なくともコクテンは、敵意や悪意があるわけではなく、使命の為に殺すつもりなのだろう。

　だったら、何を大切にするのか、何を守るのか、決める必要がある。

　そして、それはもう、決まっている。

　ゆっくりと目を閉じて、開いた。

　カリンと見つめ合う。

　彼女の手が俺の手に触れた。

　熱。

　柔らかい。

　小さな手。

「私、シトが好き」彼女は呟いた。

　目が合ったまま。

　綺麗な瞳。

「だから、シトの為に戦う」

「ああ」俺は頷いた。

「シトと一緒にいたい」

「うん」

「迷惑じゃない？」

「なにが？」

「私……獣人のハーフだし」彼女は目を逸らした。

　いつもの自信に溢れた表情とは違い、どこか怯えているように見えた。

　カリンはこれまでの人生で、その言葉の為に、どれだけの我慢をしてきたのだろうか？

　少し、わかる気がする。

　どれだけ優秀な能力を持っていても、日々のちょっとした周りの対応のせいで、自信や自尊心を削られ続けてしまうのだろう。そして、全てのことに遠慮してしまう。

　自分も周りの輪の中に入りたいと思い、頑張って声を掛けても、冷ややかな態度や見下された対応をされてしまう。そんな日々を過ごす内に、周りへの期待は消え、自分への自信も無くす。削られ続けて、僅かに残った自分を守る為に、周りを蔑み、見下し、馬鹿にする。そうしないと、生きていけない。自分を保てなくなる。

　俺の場合は、協調性だったり、優しさや思いやりの欠如など、自分の性格面の問題のせいで、そうなっていた。相手のつまらない話に愛想笑いをすることで、自分の話も好意的に受け入れられる。そういったシステムが煩わしいと思ったから、人生から排除したのだが、そのせいで孤立した。自分の選択の結果、そうなっただけだ。

　でも、彼女の場合は、生まれ持った身体的特徴と血のせいで、そういう扱いを受けている。集団の中で一度でもそうなってしまうと、変わろうとしても、自分を見る攻撃的な目を見るだけで、何も言えなくなってしまう。そうやって、自分を削られ、当然の権利や自尊心さえ、奪われてしまう。

　彼女の中で獣人のハーフとは、決して剥がれないレッテルなのだろう。

　そのレッテルが貼られているだけで、誰も自分に近づかない。それだけじゃなく、自分が好意を寄せることにすら、迷惑なんじゃないかと思ってしまうほどの、呪いになっている。

　俺もそうだった。

　話しかけるだけで、相手が迷惑なんじゃないかと、考えてしまっていた。こんな人間が、人から好かれるなんて、考えられない。そんな資格があるのか、わからない。だから、いつか、見限られて、離れて行ってしまうのではないかと、考えてしまう。

　でも、言葉にしないと、伝わらないこともある。彼女の勇気に、気持ちに、応えなければならない。

「俺は、魔術師とか獣人とか、そういったことがよくわからない。俺は序列が低かった。愛想もないやつだった。でも、こんな俺に、優しく接してくれた、カリンの優しさなら知っている。俺もカリンが好き」俺は、彼女の手を強く握り返した。

「その耳も尻尾も、普段のしなやかな動きも、綺麗な体の動かし方や、戦う時の鋭い眼差しや、無駄のない動きも、優しいところも、強いところも、全部、好き」

　彼女は下を向いた。

　猫耳がピクピクと動いている。

　手は握ったまま。

　彼女は顔を上げた。

　綺麗な顔。

　彼女の顔が接近する。

　ゆっくりと。

　それが意味することを、わかった。

　だから、彼女を受け入れた。

　唇が触れる。

　彼女の背中に腕を回した。

　柔らかな体。

　熱。

　呼吸。

　鼓動。

　そして、唇が離れた。

「ありがと。シトが好き」カリンは囁いた。「大好き」