すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第八章 １４

　目が覚めた時には、まだ、日は昇っていなかった。

　壁も屋根もないところで眠ったからか、壁外だからか、眠りは浅かったようだ。それとも、パンクバンドの豪快なイビキのせいかもしれない。

　東の空は、明るくなっている。二度寝はせずに、このまま起きることにした。

　昨日は、パンクバンドと何度も刀を合わせた。限りなく実戦に近い。彼の言ったアドバイスは、すぐには習得出来なかった。ただ、確かにその通りだと思った。

　一人で朝食を食べていると、パンクバンドが起きてきた。彼は豪快な欠伸をしたあと、少し離れたところに歩いて行って、小便をしていた。

　水や食料は四日分ある。ただ、引き返すことを考えれば、捜索に使えるのは、今日一日と明日の半日以下だけだ。あとは、長い帰路となる。

　朝食を済ませた後、早速、歩き始めた。昨日より荷物は軽くなったはずだが、肩の痛みは、蓄積されていたようで、すぐに痛みだした。

　明確な目的地のある旅なら、精神的に楽になるだろうが、何があるのか、一切わからない。それどころか、危険生物がいるリスクが高いとなると、体力よりも、精神的に疲れてくる。

　しばらく歩いても、景色は変わらない。振り返れば、そこにコドクノシロがありそうだ。

　二人で黙って歩き続ける。太陽の位置からして、十五時を迎えた頃、景色に変化があった。土の色が土色に変わった。そして、雑草のような短い草が、まばらに生えている。左手にはつまり、東には、岩が剥き出しの山が連なっている。川は見当たらないが、この辺りには雨が降るのか、地下に水が溜まっているのか、草の原因はそれだろう。少しはまともな環境になったようだ。

　これでようやく、望みが見えてきた。この分だと、谷沿いに川が流れ、その周りに草木が生えるだろう。水場と草木があれば、虫や草食動物が生息出来るようになり、その草食動物を食べる肉食動物も生息しだすはずだ。それらが死んで、菌や微生物が繁殖し、肉を分解して、朽ちて、また、土壌が豊かになる。そんな環境があれば、人間も生きていけるだろう。

　壁の中で殺し合いをする連中から、逃げ出すことが出来る。

もう少し、歩き続けた。もうじき、日が沈むだろう。山を登り、反対側を見るか、このまま南に進み続けるか、パンクバンドと相談した。ただ、答えなどない。山を登っても、同じような景色だったら、無駄に疲れるだけだし、このまま進んでも、見える範囲に高い樹は生えていない。

　日が沈む前に、食事を済ませることにした。夜間の移動は考えていないので、今日はここまでだ。

食事の後、パンクバンドと刀を交えた。これはかなり有意義な時間だ。魔人と戦った時や、アキレスやデネブと戦った時も、自分が成長しているのを実感した。それを、ずっと感じていられる。

　豪快で無茶なやつだが、話が通じないわけじゃない。……通じないこともあるが、根が優しいやつでもないが、それでも、彼への印象が変わった。

　刀を交えた後、満点の星空を見ながら、横になった。

「人を殺して幽閉されたらしいが、なんで殺したんだ？」俺は星を見ながらきいた。

「それ以外の選択肢がなかった」少し離れた位置に寝転んでいるパンクバンドが答えた。

「殺した相手は悪人だったのか？」

「違う。そんなことは関係ねぇ。俺よりも強かった」

「殺さない選択肢もあったんじゃないのか？」

「お前は、決闘でナイフを消すガキを制した。お前とあのガキには、それだけの実力差があったからだ。お前は相手を殺すことも、自分が傷つかねぇように立ち回ることも選べた。だが、俺が本気でお前を殺しに掛かったら、お前は俺を殺すか、俺に殺されるかの選択肢しかねぇ。自分が強くならなきゃ、何も選べねぇ」

「……そうだな。殺したことを後悔はしているか？」

「後悔があるとすれば、選択肢の無かった、未熟な自分にだ。殺したことには、全くねぇ。決闘相手に、うっかり殺されたんじゃ、あいつらも浮かばれねぇ」

「そうか」

　彼なりの流儀があったのだろう。生き様だろうか？

　アキレスを斬ったことを後悔していた自分よりも、綺麗だと思った。

　星を見ていたはずなのに、いつの間にか眠っていた。

　目が覚めた時には、東の空に太陽が昇っていた。

　水と食料からして、今日の十二時までが、移動の限界となる。そこから引き返すと、戻る頃には、丁度使い果たしている計算だ。

　朝食を食べる時に、山に登ることを話し合った。そこから周りを見渡して、何も無ければ、帰るしかない。もし、生存可能な環境を発見出来れば、そこの調査に向かいたいが、それだけの時間があるだろうか？

　どのみち、この場所には戻ってくる予定だ。荷物をここに置いて行くか、迷った。身軽になれば、登山も楽に終えるだろう。ただ、もし、荷物を誰かに奪われたなら、最悪の帰路となる。日中、歩き続けなければならないのに、水も食料も無いのでは、辿り着けないかもしれない。

　安全側を取って、荷物を背負うことにした。

　山を登り始める。地面には、ゴツゴツとした岩。足元が不安定で、重い荷物も重なり、体力が奪われる。登山道のような道も、獣道もなく、通れそうな場所を、目視で見つけて進むしかない。浮石を踏み、何度か落石を落とした。平坦な道とは違い、体力が奪われる。

　それでも、稜線に辿り着いた。

　稜線の奥の景色を見て、思わず笑みが零れた。

　少し遠くの山の窪みに水が溜まっている。その周りには青々とした一メートル程の樹々が生えている。そして、動物が水を飲んでいる。二メートル程の鹿に似た生き物だ。魔獣のような、変色した体ではなく、焼けたパンの色の毛皮に覆われている。

　山を下りたところには、ところどころに樹々が生えている。南東を見ると、アフリカのサバンナのような土地が広がっていた。遠くて、目視では生き物を確認出来ない。でも、人間が生存出来る可能性はある。

　この土地は、腐っていない。

　枯れていない。

「肉を食うか」パンクバンドは歯を剥き出しにして笑い、今にもヨダレが垂れそうだった。それは、生の野菜を齧ってきたこの旅で、最も欲していたものだ。

　窪みの大きな池に向かう。歩くとなると、結構な距離だが、肉と水が手に入るなら、食料の心配は必要ない。下りということもあり、足が速くなっている。そして、池に着いた。

　鹿のような動物は草木に隠れているのか見えない。稜線から見えたポイントに向かうと、丁度、水を飲みに来る鹿が現れた。体長は二メートル近くだろう。

　荷物を降ろし、パンクバンドは、アロゥを放った。

　鹿は敏感に察知して、それを躱した。

『ミカヅキ』を放つ。

　鹿はそれも躱した。

　野生の勘か？

　素早いやつだ。

　鹿はこちらを見ている。逃げるか？

　次の瞬間、鹿の頭に巨大な角が現れた。オーラも帯びている。異能？それとも、そういう生物か？

　そして、鹿はこちらを目掛けて突進してきた。

「上等だ」パンクバンドは、大剣を抜いた。

　そして、タイミングを合わせて、鹿に振り下ろした。

　パンクバンドの剣は、角に止められ、彼は、そのまま十メートル程、地面を抉りながら後退した。鹿は彼の太刀を押し返すだけの力を持っているのか。

　彼は歯を食いしばり、突進に堪えている。

　十分だ。

　鹿の背後から、チープハートで斬り掛かった。

　鹿は突然、身を翻し、刀を躱した。

　素晴らしい反応だ。

　草食動物特融の視覚の広さで、背後も見えているのだろう。

　が、その隙を、パンクバンドが見逃さずに、大剣で鹿の首を切断した。

　大きく息を吐いた。

　切断された鹿の頭を見た。歯の形は、草食動物のそれだ。でも、草食動物の強さじゃない。危機察知能力や素早さは魔獣以上だった。

　角はいつの間にか消えている。この頭に収納出来るはずもない。異能なのだろう。もしかして、こいつはただの草食動物なのか？この世界では、草食動物でさえ、この強さを持っているのか？

　ただ、元の世界だって、達人が刀を持っていようが、シマウマに勝てるかどうかも怪しい。銃火器や罠がなければ、人間は殆どの大型草食動物にも負けるだろう。

　パンクバンドは、草木を集めて、魔導書を出し、火を放った。手早く皮を剥いだ鹿の死骸を大剣の上に乗せて、焚火の上に翳した。大剣だけでもかなりの重量だろうが、その上に鹿の肉が乗っている。それを彼は、大剣の柄を片手で持ったまま支えている。筋肉量が違う。どんな馬鹿力だ。その彼を、鹿は十メートルも押し続けたのか。

　焼けた肉を集めた葉っぱの上に置いた。俺の刀で切り分けて、二人で食べた。

　その美味さに、思わず笑みが零れた。獣臭さが殆どない。生の野菜しか食べていなかったからか、脂の乗った肉が、たまらなく上手い。もも肉の片脚分を一人で平らげた。

　パンクバンドはもも肉と内蔵を食べていた。

　肉と水は確保している。このまま周囲を調べる猶予は出来た。この後はどうするか、彼にきいた。彼は、すぐに帰るべきだと言った。

「なんで？」俺はきいた。

「壁内を自由にさせるべきじゃねぇ」美味しい食事で満足していた彼の目は、鋭くなった。

「余った肉はどうするんだ？」

「捨てる手はねぇだろ」彼は肉を見て笑った。

　それはその通りだ。

　そして、来た道を帰ることにした。焼いた肉は全て、パンクバンドが持った。リュックの上に紐で縛り付けただけだ。蠅がいたなら、肉に群がり、卵を産み付けられていただろうが、ここには、虫さえいない。痛んだり腐ったりしなければ、持ち運ぶのは簡単だ。燻製にした方が、長持ちするのだろうが、そんな時間は掛けられない。それに、どうして燻製にすれば日持ちするのか、理由を知らない。

　山を下り、今朝の寝床を通り過ぎ、さらに進んだ。二日掛けて歩いて来た道を、二日掛けて帰る。食事は、野菜と鹿の肉で豪華になった。食事の後に、刀を交える。

　四日目の朝には、荷物はすっかり軽くなっていた。水が少しと、予備の野菜だけだ。なので、ペースも上がり、壁外に出て、四日目の昼過ぎには、壁内へと戻った。

　モーガンの死体を発見した日を、一日目とするなら、十三日目に当たる。

　パンクバンドは、壁内の様子を心配していた。外に出ていたのは、四日だけだ。

　ただ、その四日間で、壁内の状況は一変していた。