すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第八章 １３

　四日分の水と食料をリュックに詰めた。

　それがリュックの殆ど全てで、残りは着替えの下着が一着だけだ。水は八リットル。食料もかなり重い。リュック自体の生地が分厚いので、二十キロ弱はあるだろう。ただ、背負ってみると、持てないことはない。この体のお陰だろう。素早い動きは出来ないが、歩く分には、問題なさそうだ。

　カリン、リズ、モチャ、マチルダ、ピンクライムが見送りに来ていた。他にも、数人が野次馬のように遠くから見ていた。彼女らに挨拶をして、パンクバンドと壁外へ向かった。

　当てがあるわけじゃない。ただ、北には山があり、そこから腐った水が流れている。山の反対側の水が綺麗で飲めるなんてことはないだろうから、南に向かうことに決めていた。リズが攫われた時に、発見したのも南側だ。シリウスやモグラが、南側で生活していた可能性は高い。それに、腐った水を吐き出す山から離れた方が、地理的にも望みがあると思われるからだ。

　パンクバンドは身長が二メートル以上はある。骨格や筋肉もごついので、パンパンに詰め込まれたリュックが、平均的な大きさに見える。彼は今、リュックの他に、大剣も背中に差している。剣というより、平べったい鉄の棒に近い。温泉の湯をかき混ぜる木の道具を見たことがあったが、それに近いだろう。ゆっくり振り下ろしたなら、魚だって切れない。

　彼は基本的に無口だ。粗暴で荒々しく、集団行動が出来ないタイプかと思っていたが、意外にも、評議会などには参加している。ただ、その場で意見を言うことはない。腕を組んで、黙っているか、目を瞑っているだけだ。

　怒らせたらやばいやつ、くらいの認識だ。しばらくは黙ったまま歩いた。パンクバンドとも一定の距離がある。水を飲む為に休憩した時にも、待ってくれる素振りはない。その辺は想像通りだ。

　南に何時間も歩き続ける。小さな丘も何度も超える。振り返ると、壁や塔は見えなかった。地図もコンパスもないので、戻る時は大変だろう。荒野なので見渡せるのが救いだ。地面の土は腐っている。水があっても作物が育つ環境じゃない。作物が育つには、土と水の他に、肥料になる微生物が必要だろう。牛糞だったり、人糞だったり、動物の死骸など、その辺はきいたことがある。でも、この土には、それらしいものがない。

　土が枯れている。そんな表現が似合う。焼け野原になった土のように、死んでいるのだ。霊脈が枯れた結果が、これなのだろう。水が腐り、土が腐った結果、動植物は生きてはいけなくなった。だから、この辺には、虫一匹見当たらない。土の表面は、一センチ程沈む。だから、足跡が残っている。

　ただ、帰る時に足跡を当てにするような馬鹿じゃない。たぶん、風で消えてしまうだろう。

　事実、強い風が吹くと、砂も巻き上げていた。十時間ほど、殆ど休みなしで歩き続けた。風景に変化はなく、枯れた大地が続いているだけだ。

　もう、日が沈みそうだった。前を歩くパンクバンドが立ち止まり、振り返った。こちらを見たのは初めてのことだ。

「今日はここまでにするぞ」パンクバンドはリュックを降ろした。周りに何かがあるわけではなく、雨風を凌ぐ壁や天井もない。野宿だろう。ただ、壁内では、夜になっても寒くなるわけじゃなかった。ここも同じだろう。

　彼の近くにリュックを置いた。体が軽くなった気がした。一歩が軽い。二十キロ近い重さを支える為に、脚に力が入っていたのだろう。肩にはずいぶんと前から、痛みがあった。登山用のリュックは、肩と腰で支えているが、このリュックは、安っぽい紐をベルト状に重ねているだけだ。クッション性もなにもない。全荷重を両肩に食い込ませて支える構造だ。元の体だったら、どんなに頑張っても、三十分程で、音を上げていただろう。

　重荷を背負ったまま歩き続けたので、流石に疲労が溜まっている。歩くペースが速かったのも、関係あるだろう。草も樹もないので、焚火も出来ない。今日は、野菜を生のまま齧るしかないだろう。

　水を飲んだ後、地面に座るパンクバンドを見た。

「どうして、壁外調査を受け入れたんだ？」俺はきいた。

　彼は鋭い目だけを動かして、こちらを見た。

「見てみたいからだ」彼は言った。

「壁外の状況を？」

「壁内だ」

「壁内？」

　どういうことだ？待っていても、彼は話を続けなかった。

「壁内の何を見たいんだ？」仕方がなくきいた。

「俺を追い出したことで、どう変化するのか」

「どうって……もしかして、殺人が加速するとか？」

「それもそうだが、それ以外の状況だ」

「それ以外って？」

「ヤンミャクがどう動くのかを見たい」

「コクテンのことか？」

　彼は頷いた。

　コクテンが動くのだろうか？動くといっても、食料問題に動くとか、今起きている殺人への対策の為に動くとか、そういったことではないだろう。そうではなく、彼が、良からぬ方向へ動くのを確かめたい、といったニュアンスだった。

　腹が減ったので、リュックから野菜を取り出し、それに齧りついた。既に洗ってあるので、汚れは落ちているが、スープの具にした方が美味しいだろう。人参のような根菜と、辛くない玉ねぎのようなものを平らげた。

「暇だな」パンクバンドが食事を終えた後に呟いた。「戦うか？」

　彼は立ち上がって、地面に刺した大剣を持った。

「おい。待て。こんなところで怪我をしたら、どうする？敵の襲撃がくるかもしれないんだぞ」俺は咄嗟に立ち上がり、刀の柄に手を持って、彼から距離を取った。

　冗談を言っているやつの顔じゃなかったからだ。

「殺しはしねぇ。お前が強ければ、怪我の問題もねぇだろ」彼は大剣を持ち上げ、呪装色武を纏った。青色だった。

　本気か？

　刀を抜き、構える。

「戦うつもりはない」俺は言った。

「いくぜ」彼は一瞬だけ笑った。

　そして、一気に間合いを詰めてきた。

　彼は、右手に持った大剣を、左手側に振り払った。

　速い。

　その大剣を刀でガードした。

　金属音。

　おれの体は、そのまま十メートル程吹き飛ばされた。地面を抉りながら、止まる。すぐに態勢を立て直す。

　本気で打ち込んできた。ガードが遅れたら、胴体が真っ二つだっただろう。

「よくガードした」彼は言った。

　俺は彼を睨む。

　そりゃ、ガードくらいするさ。

　以前、お前に打ち込まれた時、全く反応出来なかったのだから。

　それ以来、何度も、太刀筋を思い出していた。

　そして、備えていた。

　次は、反応出来るように。

　次は、勝てるように。

「殺し合いをするつもりか？」俺はきいた。

「自分の身を守るには、それが一番確実だ。相手を殺す。相手を行動不能にする。そうしねぇと、相手を制圧出来ねぇ。違うか？」彼は楽しそうに言った。

「戦うつもりはない」俺は同じセリフを言った。

「そうか。止めてみろ」

　また、間合いを詰めてきた。今度は、上から振り下ろしだ。

　両手で受けても、そのまま頭を割られるだろう。

　横に躱した。

　そして、そのまま右から左へ斬り掛かる。

　彼は刀から手を離して、後ろに下がり、間合いの外へ。

　甘い。

『ムーンライト』

　斬った。

　………。

　これが、パンクバンドの能力『アイアンアーマ』か。

　全ての攻撃を無効化する。火の中に入れられようが、剣で斬られようが、その体に傷をつけることは出来ない。無敵の能力だ。

「なぜ、腕を狙った？」パンクバンドは言った。

「脚を斬れば、帰るのに苦労するだろ？」

「そういう心配は、弱者のすることじゃねぇ」彼は接近してきて、拳を繰り出した。

　後ろに下がって避ける。

　彼は刀を手に取り、振り回した。

　オーラを足に集中させて、間合いの外に。

　やはり、これまで戦った誰よりも速い。接近戦では、最強だろう。

『アイアンアーマ』がある限り、致命傷は与えられない。一対一の戦いなら、油断もしないだろう。ただ、試していないことがある。『アイアンアーマ』と『ドライバッテリィチープハート』どちらが上なのか。

　絶対に傷を負わない防御と、なんでも斬れる刀。

　この矛盾に答えはあるのか？

　いざとなれば、チープハートで斬る。でも、それは最終手段だ。それに、彼は刀を警戒している。受けようとせず、躱しているからだ。

　……？

　それよりも。

「お前、オーラが見えているのか？」俺はきいた。

『ムーンライト』は、オーラを刃状に変化させた力だ。オーラが見えないなら、その刃渡りもわからないはずだ。

「見えちゃいねぇ。ただ、魔力に触れると感じ取ることが出来る。やべぇ攻撃がくるとわかったら、誰だってガードくらいするさ」

　なるほど。

　オーラでも同じことが出来る。オーラを纏うと、その範囲に入ったものを感知出来る。これには集中力が必要だが、戦闘時などは、背後からの攻撃にも対処出来る。ただ、オーラを広げるにも限界はある。俺は無理だが、オーラの総量が多く、また、操作に慣れている者なら、何メートルも広げられるだろう。

　呪装色武にも同じような効果があるのだろう。つまり、やつは、呪装色武の中に攻撃が来た後に『アイアンアーマ』を発動させれば、防ぐことが出来る。逆に、倒すには、それよりも速く攻撃するしかない。

『ムーンライト』を維持して、構えた。

　パンクバンドが詰めてくれば、『ミカヅキ』を撃つ。

『ミカヅキ』の速度と、敵から詰めてくる速度で、反応が遅れるだろう。

　彼は腰を落として、一気に詰めてきた。

『ミカヅキ』を放つ。

　まじか。

『アイアンアーマ』で防がれた。

　でも、すぐに足にオーラを集中させて、こちらからも、間合いを詰めた。

　そして、すれ違いざまに、刀を左から振り払った。

　上に跳んで躱された。

　反応が速い。

　体の勢いは、すぐに殺せない。着地よりも速く。攻撃を。

　空中で体を反転させて、上に跳んだパンクバンドに『ミカヅキ』を放った。

　それも、『アイアンアーマ』で防がれた。

　着地。

　彼は、まだ上空。

　着地地点に跳んだ。

　チープハート。

　斬り掛かる。

　彼は、アロゥを地面に放った。そして、その推進力を利用して、チープハートを躱した。

　……。

　今のは全力だった。それでも勝てないか。

　やはり、強い。

　彼は着地した。

「悪くねぇ動きだ」彼は言った。「ただ、剣術が甘ぇ。どんな太刀筋でくるのか、攻撃を仕掛ける前にわかっちまう。そんな攻撃じゃ、何百回斬り掛かろうが、一太刀も浴びせられねぇぞ」

「……どうしたらいい？」俺はきいた。

「お前の構えの考えがおかしい。構えてみろ」

　刀を持って構える。

「俺から攻撃する」彼は言った。

　半歩だけ下がる。相手の体を集中して見る。

　重心を、大剣の握り方を、構えを、僅かな筋肉の動きを見る。

「それが構えだ」彼は言った。「どんな攻撃を仕掛けてくるかわからねぇ。だから、どんな攻撃にも対応出来るように構える。なのに、お前は攻撃に転じる前に、既に自分の攻撃方法を決めている。だから、構えを見ただけで、次の攻撃が予測出来る」

　……なるほど。

　その通りだ。

「攻撃手段は決めておいた方が、体がスムーズに動く。それが悪いことなのか？」俺はきいた。

「格下相手なら、通用する。だが、刀を振り下ろすとわかっていれば、躱すのは容易い。違うか？」

「どうしたいい？」

「攻撃手段を絞るな。考えるな。打ち込めると思ったところに、瞬時に反応して、攻撃すればいい」

「どう攻撃するか考えなかったら、攻撃が遅れる。それは命取りになるんじゃないのか？」

「それは鍛え方が甘ぇからだ。どんな態勢、どんな状況からでも、攻撃を繰り出せれば、事前に考える必要もねぇ。戦いの最中、瞬時に反応し、対応出来る」

　……。

　そんなことも出来るのか。

　彼が強いわけだ。