すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第八章 １１

　翌日、起きてから、リズと話をした。

　彼女も同意して、協力関係は受け入れられた。その報告をピンクライムにするのが憂鬱だ。今は会いたくない。それに、報告する約束もしていない。今日の夜に彼女の部屋に行かなければならないだけだ。

　でも、そんなことも言っていられないだろう。同じ派閥に入るのなら、その宣言は早い方がいい。彼女の部屋に入るのは、気が乗らなかったので、吹き抜けの広間の食事用の椅子に座っていた。その間に、一人でオーラの操作の修行を行った。

　しばらく待っていると、ピンクライムの部屋のドアが開き、彼女が中から出てきた。階段を下りてきたところで話しかけた。

「なに？私が部屋から出て来るのをずっと待っていたわけ？」彼女はからかうように言った。

「誰が宣言をする」俺は無視して話を続けた。

「私がする」

　そして、彼女は魔導書にて宣言をした。その内容はカリンから教えて貰った。俺、ピンクライム、マチルダ、モチャ、カリン、リズの六人が同じ派閥に所属した。そして、これ以上誰かを引き入れることはないともあった。

　これはかなりの牽制になるだろう。壁内には、二十人しかいない。その内、ほぼ三分の一が一つの派閥に所属している。さらに、ランカが五人もいる。一位や二位であっても、無視出来ない戦力だ。膠着状態になることを願うばかりだ。

　モーガンの死体が発見されてから、五日しか経っていない。発見した日を一日、次の日を二日と計算すれば、今日が六日目だ。そして、その間、モーガンを含めて十人が殺された。ペースが速すぎる。

　ピンクライムは、派閥の人間に手を出せば、徹底的に戦う姿勢をとる、とも宣言した。これで、リズの安全はより確かなものとなっただろう。マチルダとモチャは、治療の出来る貴重な二人だ。その二人と敵対するのは、避けるだろう。

　それに、俺たちの派閥に対抗する為に、別の派閥も生まれるはずだ。それも、下位同士の集まりじゃなくて、もっと大きな戦力にならなければ、意味が無い。だから、これからは、派閥も大きくなるだろう。以前からあった派閥は、もう、力を失っているようだ。だから、これから生まれる大きな派閥は、互いに牽制し合う膠着状態を生むだろう。三つ巴になるのが、理想的だ。

　俺たちの派閥にこれ以上の人員をいれないと言ったのも、良策だ。一つの派閥を大きくすれば、内部から裏切りが発生するリスクも増える。例えば、壁内の全員が所属する派閥があったとしても、それは機能しないだろう。

　ピンクライムは優秀なようだ。手が早く的確だ。それに、今の不安定な状況を、本気で改善したいと思っているのだろう。

　だからこそ、昨日の出来事が理解出来ない。

　常に刀は持ち歩くようにしたが、昨日は入浴後だったので、部屋に置いていたのだ。それも、運が無かった。刀があれば、抑止力にもなっただろう。少なくとも、一方的な交渉にはならなかったはずだ。でも、ピンクライムは、二階のキャットウォークから見ていた。刀を携帯していないことも、観察済みなのだろう。

　カリンとの修行を夕方まで行った。

　オーラの操作には、かなり慣れてきた。足に集中させて、一気に加速して間合いを詰めた後、ムーンライトを発動させて、相手を斬れるくらいにはなった。これで戦闘スタイルの幅が広がった。

　攻撃や防御の時にはオーラを集中させた方が、力は増す。つまり、拳にオーラを集めれば集めるほど、威力が増す。ただ、拳に集めた分、他の箇所が疎かになる。それが弱点となっていたが、今は殴っている最中に、敵が腹を蹴ってきた場合、瞬時に腹にオーラを集めてガードも可能となった。

　また、オーラの操作の無駄も省けたので、移動させた際の消費量も減った。オーラの絶対量を増やす修行と共に、消費量も節約出来るので、連戦にも対応が可能になるだろう。今後の修行で、さらにその精度を上げるつもりだ。

　カリンと夕食を食べた後、入浴を済ませた。

　普段なら充実感のある一日の終わりのはずが、今日は憂鬱だ。

　時間が来たので、ピンクライムの部屋に向かった。

　刀をどうするかは、最後まで悩んだ。信頼関係を築くなら、絶対に持っていてはいけないだろう。ただ、昨日のような無理な要求を断るには、こちらにも力が必要だ。お互いが拳銃を突きつけた状態じゃないと、会話も出来ないなんて、寂しいものだ。でも、相手の言いなりになるくらいなら、仕方がない。

　ただ、迷った末、刀は置いてきた。もう、同じ派閥になったのだから、無理な要求も無いだろう。あれは、入団テストのようなものだったと、解釈することにした。彼女なりの覚悟の確かめ方が、あれだったのだろう。

　ただ、この選択は失敗だった。

「それじゃ、今日は足を舐めて」真面目な話もそこそこに、彼女が切り出した。

　彼女は昨日と同じようにベッドに腰かけている。俺はその前に立って、今後の話をしていたところだ。彼女はベッドに横になっていたのか、既に素足だった。

「なんで？」俺はきいた。

「昨日と同じ問答を繰り返すつもり？」

「昨日から意味がわからないからきいたんだ」

「わからなくていい。ただ、私の足を舐めるだけ」

「だから、意味が無いって言っているんだ。お前は何を得る？お互いに時間を無駄にするだけだ」

「意味なんてなくていい。ただ、理不尽に、強制させられる姿が見たい。屈辱に耐え、抵抗し、それでも従う姿が見たい」彼女の瞳を冷たく感じた。彼女はもう、笑っていない。

　否。怒っている時に、無理やり笑うような、引きつった笑みを浮かべている。

「仲間じゃないのか？」俺はきいた。

「仲間だよ。だから、こんな命令をしている」

「そんな姿を見たい理由は、虫を使う異能力者と戦ったことに関係があるのか？」

　彼女は一瞬にして、睨みをきかせて、さらに、素早く背後に回られた。そのまま、ベッドに投げ飛ばされた。

　彼女が上に乗り、首を絞めつけられている。振りほどけない。

「黙れ。あなたはただ、従っていればいい」ピンクライムは、俺の首を閉めながら言った。「従うなら、首を縦に振れ」

　俺は頷いた。

　両手が緩み、呼吸が出来た。しばらく咳き込んだ。

　どうやら、彼女の逆鱗に触れたようだ。彼女の今の異常な行動と、モグラと戦ったことには、関係があるみたいだ。

　あの時、彼女は負けた。それも、殺されるわけじゃなく、虫を使って行動を制限され、さらに、彼女自身を罠にも使われた。そういったこと全てが、彼女のプライドを傷つけたのだろう。自分の強さも、誇りも奪われた。

　だから、それを取り戻す為に、こんなことを強要しているのだろうか？

　だとしたら、彼女には得るものがある。

　俺は彼女を助けた。それは、モチャが知っているだろう。彼女は、自分を助けたやつを、モチャにきいたのかもしれない。そして、それが俺だと突き止めた。

　見られたくない姿を見たのが、俺だ。

　弱みを握られていると考えているのだろうか？だから、俺を支配しようとしているのか？

　八つ当たりも甚だしい。

「ねぇ、カリンちゃんと仲がいいみたいだね。昨日は、普段通りでいられた？」ピンクライムは興奮気味に言った。腹の上に跨っているが、それだけなら、払い除けることも出来る。

　戦うとなれば、対処も可能だ。でも、彼女と戦ったところで、メリットが無い。それどころか、ランカのどちらかが欠けることになり、もし、俺が負けたなら、被害はリズやカリンにも及ぶかもしれない。背後から不意を突いて勝ったところで、壁内がより不安定になるだけだ。

　だから、彼女に従って、要求を呑むしかない。あとは、どれだけ怒らせないかだ。

「ああ」俺は答えた。

「そう」彼女はつまらなそうに、見下ろした。

　そして、立ち上がって、俺の顔を踏みつけようとした。

　それを躱す。

「避けるな」彼女はベッドの上で立ったまま言った。

「無茶言うな」

「そう」

　……。

　腹と胸にアロゥを撃ち込まれた。

　不意だったので、オーラのガードも遅れて、もろにくらった。呼吸が苦しい。

「言い訳を作ってあげる。私は優しいから。あなたは、動けないから、こんな行為を仕方がなく受け入れたの。ねっ？これでいいでしょ」

　そして、ピンクライムは、俺の顔を踏みつけた。

　彼女の荒い息遣いが聞こえる。体重を乗せているので、顔が痛い。でも、それよりも、アロゥの痛みの方が深刻だ。呼吸をしようと息を吸い込むと、彼女の足の裏が口を覆う。払いのけようとしても、体重が乗っているので、簡単じゃない。足首を掴んで、引き剥がすと、もう一度アロゥをくらった。

「誰が勝手に触っていいって言った？」彼女はそう言って、もう一度顔を踏みつけた。

　怒りを必死に抑えた。

「あなたから、足を舐めて。そしたら、許してあげる」彼女は踏みつけたまま言った。

　意味がわからない。

　理不尽も甚だしい。

　でも、それが彼女の狙いなのだろう。

　この行為に意味なんて初めからない。理不尽に付き合う姿を眺めたいだけだ。

　いつまで、これに付き合えばいい？

　一週間？

　一カ月？

　でも、だからと言って、この関係を止めさせる手段もない。彼女が油断している背後から斬り掛かるか？確かに、それで終わるだろう。

　でも、その後は、どうする？

　お咎めなしとはいかないだろう。それに、そんな理由で人を殺したくない。

　彼女の気が済むまで付き合うしかない。その内、飽きるだろう。得られるものがないことに、気付くはずだ。

　だから、心を殺して、何も感じないように閉ざせばいい。

　でも、それが正解だとしても、足を舐めることなんて出来ない。

　彼女を睨みつける。

「その顔。いいかも」彼女は煙草の火を消すように、足を左右に動かした後、横に避けた。

「明日からは、すぐに従え」彼女が言った。

　用は済んだみたいなので、彼女の部屋から出て行った。廊下に出ると、浴室から出てきたカリンが、丁度吹き抜けを横断するところだった。

　カリンと目が合う。

　なぜか、目を逸らしてしまった。

　なぜかじゃない。

　こんな馬鹿な行為を、説明しようがない。話せるはずがない。

　一応、医療行為に含まれるのだろうか？

　階段を下りるのを、カリンは待っていた。そして、一緒に俺の部屋に入った。

「なにしてたの？」彼女はすぐにきいた。

「今後のことで話していた」俺は嘘をついた。

「二人だけで？」

「…ああ」

「ピンクライムの部屋で？」

「ああ」

「なんか変じゃない？」

「……そんなことないと思うけど」

　嘘をつく度、罪悪感が積もり続けた。