第八章 １０
被害者は、胸を刺されていた。
眠っている内に刺されたのだろう。ただ、即死ではなかったようで、血痕が部屋の床やベッドの上に飛び散っている。部屋の外に出て、新鮮な空気を肺に入れた。周りを見ると、皆警戒しているように見えた。
この殺人の連鎖は、止まらないだろう。誰もがそれを察している。
早く犯人を見つけて、そいつを止めなければならない。
修行の為に、棟の屋上にカリンと行った。
「誰が犯人だと思う？」俺はきいた。
「わからない」彼女は答えた。
お互いにオーラを最大に放出させて、それを維持する修行を行っている。ただ、立っているだけで、体力を激しく消耗する。
「どうして犯人の特定を急がないんだ？」
「探す方法も無いし、時間が勿体ないからだと思う」彼女は答えた。
「問題なのは、犯人が壁内の人間だった時だ。予言を信じているやつがいるってことになる」
「その場合は、予言を信じているのは、一人じゃない」
「えっ？」
「傷跡。見なかった？」
「傷跡？」
「昨日までの死体は、ナイフの刃を下に、こう持って振り下ろしていた」彼女は両手の拳を上下に合わせて、それを振り下ろした。「でも、今朝の死体は、ナイフを押し出すように刺してた。たぶん、ナイフを上下逆に持っている。眠っている人を刺すには力の入りづらいやり方。ナイフの扱いに慣れていない人なんだと思う」
彼女の言った言葉を頭の中で展開した。今朝の犯人は、ナイフを料理で使う時のように、持って刺したのか。昨日までは、刃の位置を逆に持って、振り下ろした。つまり、ナイフの刃が親指側か、小指側かの違いだ。確かに、横になっている人を刺すなら、小指側に持ち、振り下ろす方が楽だろう。昨日までのやり方を捨てて、敢えて、難しい方法で殺すとは考えにくい。つまり、犯人は最低でも二人はいるのだろうか。今朝殺された人が、これまでの犯人じゃなければそうなる。
「かなり危うい状況だな」俺は呟いた。
「うん」彼女は頷く。
リズを気にかけた方がいいだろう。彼女は疲れてるように見えたが、夜は眠れているのだろうか？シーラの話も思い出した。
修行は夜まで続いた。ご飯を食べて、入浴を済ませてから、リズの部屋をノックした。少ししてから、ドアが開いた。
「なに？」リズはドアを持ったまま言った。
「ちょっと話しがある」
「うん」彼女はドアをもっと開けて、中に招いた。彼女はベッドに腰かけたので、背もたれを横にして椅子に座った。
「怪我が残っていたりしないか？」俺はきいた。
「大丈夫」彼女は答える。彼女も入浴を済ませているのが、匂いでわかった。
「最近、眠れているか？」
「……うん」
「連日の事件は、胸をナイフのようなもので刺されている。それで、思い出したんだけど、俺が記憶を無くした日も、同じような傷跡が服についていた。もしかして、同じ犯人なんじゃないか？」
「……関係なんじゃないかな」
「なんで？」
「あの時から、時間が空き過ぎている。殺すのが目的なら、今まで何もしなかった理由がわからない」
「俺の時は失敗した。だから、計画を凍結させていたけど、チャンスが来たから、また、始めた可能性がある」
「だとしたら、あんなタイミングで始めた理由がわからない。それに、いつまでも続くとは思えない」
「それって、殺人のこと？」
「そう」
「なんで？」
「対策されたら、打つ手がないから」
「眠っている時に対策が出来るのか？」
「触れたら発動する魔法石を入口に置いておけば、それだけで、十分な効果がある。誰かと一緒に眠る必要なんてない」
「そっか」
それを全員に共有すれば、膠着状態を生み出せるかもしれない。ただ、犯人に対策されるリスクもあるので、難しいところだ。
話が終わったので、自分の部屋に戻ることにした。西側エリアの二階のキャットウォークの手摺から、ピンクライムがこちらを見ていた。
「ねぇ、話がある。来て」ピンクライムは手招きをした。
「二階は禁止区域じゃないのか？」俺はきいた。距離は離れてるが、静かな空間なので、声を張らなくても会話が出来る。
「許可があれば、立入りも可能だから」
中央の大階段を上って、二階に足を踏み入れた。ここにくるのは初めてだ。西側エリアの壁や床を照らす魔法石は、全て赤色に輝いている。その光の色だけで、西と東の境界線がわかるほどだ。夜だと特にそうだろう。
マチルダやモチャが赤色だ。パンクバンドとコクテンはどうなのだろうか？天井近くに光を灯すのは、それだけ魔力を飛ばしたからなのだろう。
奥から三番目の部屋が、彼女の部屋だ。
彼女が扉を開けていたので、中に入った。
部屋には魔法石が古い骨董屋のように置かれていた。それがインテリアのように、部屋を飾っている。全体的に黄色の光が灯っているが、ベッドの周りは赤い光だった。
ピンクライムは、ベッドに足を組んで腰かけた。ベッドのサイズは大きく、中央で眠れば、どれだけ身長が高くても、体の一部が外にはみ出ることはないだろう。
彼女と話すのは、シリウスの二度目の襲撃以来だ。いつもと同じで、第二ボタンまで開けて、ランカのジャケットを肘に引っかけて着ている。スカートの丈が短いので、脚の殆どが見えている。彼女は今、スリッパのような履物を履いている。それをパタパタと何度も踵に当てている。
「今の状況をどう思う？」ピンクライムは言った。
俺は彼女の前に立ったままだ。椅子を勧められていないので、座っていいのか迷う。
「かなり不安定だと思う。でも、見張りをつけるなどで、対策は出来る」俺は答えた。
「なのに、一位はそれをしない。なぜだと思う？」彼女は笑みを浮かべている。愉快な会話だろうか？
「わからない」正直に答えた。
「今の状況を好ましいと考えているから」
「…どういうこと？」
「下位同士で潰し合って貰うのは、都合がいい」
「なんで？」
「予言を信じているから」
「予言？最後の一人になれば、力を得るとかってやつを？」
「そう」
「なんで？」
「その予言を残したのが、一位のお父様だから」
「それじゃ、コクテンは他の皆を殺すつもりなのか？」
「そう出来ると思えば、実行するやつだろうね」
「一位の実力なら、それも可能じゃないのか？」
「一位が動いたなら、壁内の全戦力を敵に回すことになる。残りのランカが協力すれば、殺せないまでも、捕らえることは出来る。だから、動けない」
「連日の殺人は、一位が裏で手を引いているのか？」
「さぁ。それはどうだろ？そんなやつには思えない。あいつが動くなら、獲物はもっと強いはずだから。だから、ただ単に、下位同士の争いだろうと、私は考えている」
「そうか」
彼女は目を細めたまま、ジッと見つめてきた。
「まだ気付かない？」彼女が言った。
「なにが？」
「このまま壁内の戦力が削がれたら、一位の勝ち残りが決定してしまう」
「ランカが協力すれば、捕らえることが出来るんじゃないのか？」
「それは、一位が敵意を持って動けば、全員で協力するってだけで、今の状況みたいに、眠っている間に一気に戦力を削ぐかもしれない。例えば、私とマチルダが殺されたら、それだけで、一位の勝ち残りは決定する」
「今の殺人は、犯人を捕まえても終わらないのか？」
「終わらない」彼女は断言した。
「それで？」
「対抗勢力を作る必要がある」
「ああ。なるほど。でも、ピンクライムは一位と同じ派閥じゃなかったのか？」
「抜けた」彼女はあっさりと答えた。「背中から刺される船に乗り続けることは出来ない。そもそも、一位の邪魔をする為に、同じ派閥に入っていただけ。そうしなかったら、今頃、全滅していた。今は、私とマチルダとモチャの三人で派閥を作った。ここからが本題」
彼女は足を組み替えた。
「私に忠誠を誓うなら、あなたの派閥の三人も、仲間に入れてあげてもいい」
「それはありがたい。六人が集まれば、それだけで牽制にもなると思う」願ってもない話だった。それに、コクテンの抑止の為に、ピンクライムやマチルダが同じ派閥に入っていたなんて、初耳だ。それほど危険人物だったのだろうか？強くて、爽やかなやつという印象しかない。
「それじゃ、忠誠の証に私の足を舐めて」彼女は笑顔のまま言った。
「……はっ？」
「舐めるの。足を」
「なんで？」
「私が力を貸すんだから、それに見合うものが必要」
「そんなことをしたって意味がない」
「意味ならある。あなたが私に忠誠を誓うなら、あなたたちと争う必要もなくなる」
「そんなことで確かめなくても、仕事なら幾らでもする。その方が有意義だ」
「それじゃ、この話には乗らないってことね」
「違う。仲間にはなりたい。でも、それとこれとは、関係がない」
「関係のあるなしじゃない。仲間になるなら、私の足を舐めて」
「嫌だ」
「そう。じゃ、私たちとは敵だね」彼女の声は低くなった。彼女の顔から笑みが消え、鋭い眼差しで睨まれている。
「そもそも、派閥の皆に仲間になるかどうかの、話し合いもしていない。勝手には決められない」俺は言った。
「そっか。そっか。じゃ、いいよ。このまま帰ったら？でも、この部屋を出て行った瞬間、あなたたちを敵と見なす。あなたたちと正面から戦ったら、私たちの圧勝だろうから、寝込みを襲われるか、不意を突かれるかのどちらかになる。そんな危険な存在を、放っておくわけにもいかない。だから、この部屋を出て行った瞬間に、私は、リズちゃんを殺す」最後のセリフで彼女は笑顔を作った。
「はっ？」俺は彼女を睨んだ。
「怖い顔したって、無駄だよ。同盟の話を蹴ったのは、あなたなんだから」
「敵対するつもりはない。仲間にもなりたい。ただ、仲間になる条件に意味を見いだせないって言っているんだ」
「簡単な話。足を舐めてくれるなら、信用する。あなたたち三人に舐めてって言っているんじゃない。あなただけでいい。それとも、あなたはプライドが邪魔して、仲間を殺すような人なの？」
「雑用でもなんでもする。でも、そんなことをしたって、お互いに得るものがない。無意味なことはしたくない」
「雑用なんていらない。随分減っちゃったけど、まだ、雑用はいるから」
「俺たちが仲間にならなかったら、お前たちも損をするんじゃないのか？お互いにとってマイナスになる」
「別に。今のあなたたちなら、私一人で殺せる」
「もし、俺たちを殺せば、壁内の均衡が一気に崩れる。それこそ、コクテンが動く切っ掛けを与えるようなものだ」
「そうかもね。だから、私としては、あなたにはこの話に乗って欲しい。壁内の皆の命の為にも。リズちゃんや獣人の為にも」
「カリンだ。獣人じゃない」俺は睨んだ。
「カリン？そんな名前なんだ。それじゃ、カリンちゃんの命は大切だよねぇ。だったら、迷う必要なんてない」
溜息をついた。
…今の状況がよくわからない。彼女は何がしたいのだろう？
「俺がお前の足を舐めて忠誠を誓ったように見せたとして、そのことを根に持って、お前の背後から斬り掛かるかもしれない。こんな見せかけの行為に何の意味もないってことだ」
「意味ならある。あなたが跪いて私の足にキスしているところが見たいの」彼女は笑みを浮かべる。顔が紅潮して興奮気味に吐息を漏らしている。
「マチルダやモチャは、この条件を知っているのか？」
「知ってるわけないじゃん。私とあなただけの秘密だよ。安心して、リズちゃんにもカリンちゃんにも、言いふらしたりしないから。お互いに黙っていれば、誰にもバレない」
「こんな条件を出してくるやつを、俺は信頼出来ない」
「それはあなたの問題。私には関係ない」
「そもそも、コクテンが皆を殺すとは思えない。それなら、この派閥自体が不要になる」
「だったら、部屋を出て行けば？私も、楽観的な馬鹿とは同盟を組みたくない。昨日の評議会で、コクテンが具体的な対策の一つでも言った？下位の序列の人に見張りをさせるだけで、この殺人は収まる。なのに、今朝も新たな被害者を出した。それでも、まだ、動こうとしないのはなんで？」
確かにそうだ。評議会で、同じことを考えた。
でも。
「何度も言うように、仲間になるのは賛成だ。裏切られると思うなら、その疑いを晴らす為の努力は惜しまない。でも、足を舐める意味がわからない。壁内にとっても重要となるこの決定に私情を挟んでいるお前の信用を落とすだけだ」
「別に、あなたにどう思われても構わない。それともなに？リズちゃんに話すの？跪いて人の足を舐めたって？」彼女は笑った。
「その条件がある限り、この話には乗らない」
「だったら、早く出て行けば。その瞬間に、リズちゃんを殺す。部屋にいるよね？」
「そんなことをしたら、お前が孤立する。地下に幽閉されるだろう」
「そうかもね。でも、それはリズちゃんを殺した後だから。それでもいいの？」
お互いの視線がぶつかる。
彼女は余裕のある表情だ。
わからない。
理屈が通っていない。合理的じゃない。目的もわからない。拒絶する原因はそこにある。今からする行為に、何の意味もない。馬鹿げている。なのに、彼女はそこだけは譲らない。それが、わからない。
「ねぇ。いつまでもここにいられたら邪魔なんだけど」彼女は言った。
桜色の髪と瞳。白い肌。綺麗な整った顔立ち。強くて、皆からの信頼も得ている。なのに、なんで、おかしくなったんだ？
モグラとの戦いに原因があるのだろうか？
それとも、元々おかしなやつだったのか？
わからない。
でも、選択肢もない。今から部屋を出て、自室に刀を取りに行く。そして、リズの部屋に走っても、彼女の方が速いだろう。遅れたら、リズが殺される。
それだけじゃなく、こいつは、俺もカリンも殺すだろう。
……。
「俺だけで決めることは出来ない。皆で話し合わないと」俺は言った。
「断る理由がないはず。話をしたら、納得するしかない。もし、話し合った後、断るなら、それでいい。でも、部屋を出て行った瞬間に敵と見なして、リズちゃんを殺す」
「……やっぱり出来ない。理由がないからだ」
ピンクライムは溜息を付いた。そして、下を向いて考え事をしているようだ。
「つまんない」彼女は小声で呟いた。
「それじゃ、今から、一分間、私に手を出さないで。あなたの両手が私に触れたら、宣戦布告の合図と見なす」彼女はこちらを睨んだ。
「どういう意味だ？」
「抵抗するなって言ってるの」彼女は睨んだまま立ち上がった。「それじゃ、スタート」
彼女の顔が笑顔になった。
そして、彼女の両手が、俺の喉に届いた。段々と、締め付ける力が強くなる。
俺は後ろに下がって手を解いた。
「なんのつもりだ？」俺は彼女を睨んだ。
「逃げるな」
「そっちが攻撃を仕掛けてきた」
「大丈夫。殺さないから」彼女が視界から消えたと思ったら、体が宙に浮いていた。
そして、ベッドの上に投げ飛ばされた。体術も相当な腕だ。
彼女は俺の上に跨り、両手を首に当てて、体重を乗せた。
呼吸が出来ない。
彼女の手を振りほどこうとする。
「手が触れた瞬間、宣戦布告の合図だから」彼女が言った。
……。
どういうつもりだ？
このまま殺すつもりだろうか？
だったら、反撃しないわけにはいかない。
でも、首を絞められているのに、殺気を感じない。
試しているのだろうか？
わからない。
呼吸が限界だ。
無意識に喉を締め付ける手を振りほどこうとしている。
それを必死に抑えた。
このまま殺されるのか？
限界の手前で、彼女が手を緩めた。
呼吸を繰り返していると、また、喉を締め付けられた。
視界が黒くなる。
彼女は、笑っていた。
意識が飛びそうな手前で、彼女が手を離した。
仰向けになったまま、呼吸だけを繰り返した。
彼女は、俺の腰の上に跨ったまま、見下ろしている。
「いいよ。仲間に入れてあげる」彼女が言った。
「そう」俺は呼吸を整えた。「これで信頼出来たのか？」皮肉を言った。
「明日も同じ時間にここに来て」
「はっ？きいていない」
「ここに来て対策を考えるだけなんだけど、何を考えてるの？」彼女は手を口に当ててにやけた。
「あっそ」
「まぁ、でも、忠誠を誓ったなら、その誠意は見せて貰うけど」
「話が違う」
「別にあんたじゃなくてもいい。他の人に誠意を見せて貰えれば」彼女は目を細める。優位に立っているやつの表情だ。
「……わかった」
「大丈夫。誰にも言いふらさないから」彼女は笑った。
「用がないなら帰る。早くどいて欲しい」
「ねぇ、リズちゃんとカリンちゃんの、どっちが好きなの？」
「派閥に関係あるのか？」俺はきいた。
「んーん。ない。興味が沸いただけ」彼女はからかうようににやけている。
「早くどいて欲しいな」わざと声を低く言った。本当に意味のない行為だ。理解出来ない。
彼女は跨ったまま、見下ろしている。
「なんか…むかつく」彼女は呟いた。
「あっそ」
彼女は腰を浮かせてベッドの枕のある頭側に手を伸ばした。そこに置いてある水が入ったグラスを手に取って、口に含んだ。彼女が避けるのを待っていたら、彼女はまた、俺の上に跨った。
「おい」彼女を力尽くでどかそうか迷った。もう、派閥が決定しているなら、それくらいはかまわないだろう。
彼女の腕を掴んでどかそうとしたら、その腕を逆に掴まれて押さえつけられた。両腕がベッドに押さえつけられている。彼女の顔は目の前だ。鼻で呼吸する彼女の息が顔に掛かった。桜色の瞳がこちらを見つめる。彼女の髪が顔に当たりくすぐったい。
突然、彼女は口を開いた。
すると、口の中から液体が出てきた。口に含んでいた水か。
予想外だったので、それを顔に浴びた。
目を閉じる。
目を擦って状況を把握したいが、両手は彼女に押さえつけられている。
「なんのつもりだ」薄目を開けてきいた。
「別に。なんか、苦労もせず、ただ、生きてきたみたいな顔だったから、汚したくなっただけ」彼女は興奮したように息が荒くなっている。
「どけ。これが最後の警告だ」
「汚れちゃったね。舐めて綺麗にしてあげようか？」
俺はオーラを纏った。腕に力を込める。
「はいはい」彼女は力を緩めて、あっさりとどいた。
目を擦ってベッドから起き上がる。顔が濡れているので、ランカのジャケットの袖で拭いた。
「目的がわからない。どういうつもりだ？」俺はベッドに座る彼女に言った。
「さっきも、言ったけど。苦労も悩みも無さそうな綺麗な顔だったから、汚したくなった」彼女はもう笑ってはいない。
「答えになっていない。それに……悩みならある」俺は口にした。頭の中には、殺した人が浮かんだ。この手で殺した人の顔が。
「そう。帰ったら？明日も同じ時間に部屋に来て」彼女はつまらなそうに言った。
ベッドから立ち上がる。彼女が履いていたスリッパは、床の別々の位置にひっくり返っていた。ベッドに投げ飛ばしたあと、押さえつける時に、スリッパを脱ぎ捨てたのだろう。ベッドからは離れた位置にあったが、それを揃えてやる義理は無い。
彼女を睨みつけた後、そのまま部屋から出て、扉を勢いよく閉めた。廊下に出て溜息をついた。
……なんだったんだ、今のは？
ピンクライムの部屋の扉をしばらく睨んでいた。
わからない。
そのまま大階段を下りて、部屋に戻り、タオルで顔と髪を拭いた。タオルをデスクの上に投げて、ベッドに倒れ込んだ。
もう一度溜息。
……わからない。彼女の目的も行動の意味も、何もわからない。どんな理由があれば、説明出来るのだろうか？
首を絞めた後、口に含んだ水を顔に掛けた。わからない。わからないけど、まともな神経のやつの行動じゃない。
汚したかった、と彼女は言った。そうだろうか？確かに、汚いおっさんにやられたら、今すぐに顔を洗い直していただろう。
それよりも、顔に掛かった時、目や口の中にも水が入った。間接キスになるのだろうか？というか、間接か？直接触れたわけじゃないのだから、間接だろう。そのことの方が、重要な気がした。
「入るよ」ノックもせずカリンが入って来た。
なぜか慌ててしまった。
「どうしたの？」彼女がきいた。
「なんでもない」上体を起こして、ベッドに脚を出したまま腰かけた。彼女は椅子に座った。
カリンを直視出来ずに壁を眺める。悪いことをしたわけでもないのに、後ろめたい気持ちになった。
「そういえば、マチルダとピンクライムとモチャが派閥を作ったらしいんだ」俺は話し始めた。
「うん」彼女は頷く。
「それで、同盟っていうか、協力関係を結ばないかって話があった」
「私たちの派閥と？」
「そう。同じ派閥にならないかって。どうする？」
「いいんじゃない」
「わかった。明日、リズに話して了解を得たら、そうしよう」
「うん。……ねぇ、どうしたの？」彼女がきいた。
「なにが？」
「さっきから目が合わない」
「そうかな」彼女の目を見る努力をした。
この気持ちはなんだろう？
彼女を裏切ったわけでもないのに、罪悪感がある。
「疲れたの？もう寝る？」彼女は首を傾げた。
「…ああ」
彼女はベッドの奥に横になった。
顔を洗いに行く、と言えば、理由をきかれるだろう。上手く説明出来る自身がないし、しっかりと拭いたので、自分では別に気にならない。俺も隣で横になる。
上を向いているが、彼女がこちらを見ているのが、わかった。
「ねぇ」彼女が俺の頬に触れた。
驚いて、その手を避けるように躱してしまった。
「なにかあった？」彼女は同じ質問をした。
「なにもない」
「そう」
そのまま眠ろうと目を瞑った。
時間が流れる。
目を瞑ると、ピンクライムの顔が頭をよぎった。
それが頭の中の割合をどんどん埋め尽くしていく。首を絞められて、口に含んだ水を顔に掛けられたのだから、当然かもしれない。
「ねぇ」カリンの声がした。
目を開けて彼女の方を見た。彼女と目が合う。
「私のこと、嫌いになった？」彼女は怯えるような声で言った。
「なんで？違う」
「だって、私のこと、避けているみたい」
「そんなことない」
「ホント？」
「ああ」
「そっちに寄っていい？」
「うん」
彼女は近づいた。
そして、抱きしめるように腕を回した。
俺もそれに応える。
彼女の生まれ持った特徴が周りと違うから、そういう仕草に敏感にならざるを得なかったのかもしれない。そうしないと、集団の中で生きていくのも難しかったのではないか？
彼女の腕の力からも、それがわかる。
だから、俺も腕に力を込めてそれに応えた。
彼女と体が密着している。お互いの信頼を確かめるように、腕に力が入る。
……。
しっかり拭いたから気にしてなかったが、顔を洗っておけばよかったと思った。
でも、もう言い出せない。
明日、起きた時に、炊飯器で米を炊いた時に出来る、透明のペリペリとした膜みたいなものが、顔に張り付いているかもしれない。その膜の端にピンクライムと油性ペンで名前を書かれているのだろう。そんな想像をした。
……これが汚された、ということか。
