すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第八章 ９

　目が覚めた。

　隣にはカリンがいる。ベッドが広くなったから、ゆとりをもって眠れるはずだが、目が覚めた時には、彼女と肌が触れていた。

　ベッドから起き上がり、制服に着替えた。椅子に座ってカリンの寝顔を眺めていた。彼女の規則正しい寝息が聴こえる。

　カリンとの関係性に名前はあるのだろうか？

　彼女を尊敬している。オーラを教えてくれたのは彼女だし、自分よりずっと強いから、参考になる。でも、それだけじゃない。

　友達だろうか？

　それが一番しっくりくるかもしれない。それにしては、距離が近いかもしれないが。

　今の距離感が心地良い。

　このまま続くことを望んでいるように思う。

　カリンが目を覚ました。彼女はノビをして、起き上がった。朝食を食べることにした。彼女は着替える為に、部屋を出ていった。でも、すぐに引き返してきた。

「何かあったみたい」カリンはドアを開けたまま東側を見た。

　立ち上がって部屋の外に出る。確かに、騒がしい。一度部屋の中に戻って、刀をベルトに固定した。そして、騒ぎの方へ向かった。

　吹き抜けの広間にリズがいた。

「どうしたんだ？」俺はきいた。

　リズは振り返って、こちらを見た。

「人が死んだみたい」リズは小声で言った。

「そうか」俺は呟いた。

　どうやら、モーガンの死は偶然じゃなかったようだ。

「どこで死んだんだ？」俺はきいた。

「それが、八人も殺されたみたい」リズは言った。

「えっ？」

「医務室で六人が殺されて、部屋の中も二人が」

「八人？」その数字を繰り返した。

　壁内に残っている人は二十九人だ。重傷者は七人だったはず。その内、六人も殺されたのか。そして、二人殺されたなら、重傷者以外は、二十人となる。つまり、二十人と一人の重傷者。二十一人で全てか。

　どうなっているんだ？何が起きているのだろう？ランカと重傷者を除けば、たった十人しかいない。

　一階の南東エリアの一室からマチルダが出てきた。彼女と目が合う。彼女にの元に向かった。

「死因は何ですか？」俺はきいた。

「鋭利な刃物で刺されたようです。出血が原因でしょう」彼女は足を止めて言った。「この後、評議会が開かれるでしょう。そこで詳しく話します」

「殺した人は見つかりましたか？」

「いいえ」彼女は首を横に振った。お辞儀をして、足早に去って行った。忙しいのだろう。

　カリンは、マチルダが出てきた部屋の中に入った。ランカになったので、咎められることも無くなったからだろう。彼女は着替えを済ませて、ランカのジャケットを羽織っている。彼女に続いて、部屋の中に入る。

　異臭がした。

　腕を上げて、上腕の部分に鼻をうずめて、呼吸を止めた。部屋の中を観察する。血が飛び散っている。殺されたのは女性だった。目と口を開き、苦しそうな表情を浮かべたまま固まっていた。胸元にはナイフで刺された跡がある。飛び散った血痕は固まって乾いていた。

　カリンは、死体の腕に触れていた。呼吸が限界だったので、部屋の外に出た。息を吐きだし、そして、大きく吸った。

　そういえば、マチルダはそんな仕草をしていなかった。匂いを我慢していたのだろう。医療に携わる人としてのプライドか、死者への敬意か、どちらにしても、立派な人だ。

　カリンは部屋の外に出て、大きく息を吐いていた。彼女は五感が鋭いそうだ。この匂いはきついだろう。魔獣の死骸を運ぶ時も、気分が悪そうだった。

「死後二十四時間以上は経過している」カリンは小声で言った。

「そういえば、カリンの決闘が行われているのに、一人だけ来ていない人がいた。たぶん、その時には殺されていたんだろう」俺は答えた。

　彼女は頷く。

　派閥の宣言をする為には、大勢が集まっていなければ意味が無い。だから、観客の人数を数えていたのだ。

　死体があった部屋の隣の部屋のドアが開いていた。そちらを覗くと、そこにも死体があった。部屋の外で大きく息を吐き、そして吸った。呼吸を止めて部屋の中へ行くと、男の死体がベッドの上にあった。寝込みを襲われたのか、暴れたような形跡はない。服とベッドに血が染み込んでいた。こちらも、胸にナイフのような刺し傷があった。でも、こちらの死体の方が、新鮮というか、まだ新しい。

　夜中の内に殺されたのではないだろうか。

　カリンは死体の腕に触っていた。今回は部屋の外で息を沢山吸っておいたので、まだ余裕がある。室内を見まわしたが、特に異変はなかった。

　外に出ると、見慣れた顔ばかりなのに気が付いた。二十人しか残っていないのだから、そうなるだろう。

　三十分後に評議会が開かれることになったのを、隣にいたカリンが知らせてくれた。

　それまでの間に医務室を覗くことにした。七人が同じ部屋で眠っていたはずだ。その内六人が殺されたらしい。医務室の中にはモチャがいた。彼女は今にも泣きだしそうな表情で、死体を確認していた。怖いとか、悲しいとか、そんな感じではなく、無力感や、やるせなさに近い表情だろう。

　死体は、ベッドの上で横になっている。眠っているところを襲われたのだろうか。死体は胸をナイフで刺されていた。それが六人。同じ凶器だろうか？凶器は見当たらない。医務室には窓がないので、酷い匂いが立ち込めていた。

　医務室の外に出て、カリンと少し話をしていた。無事だったのは、ランカでもある九位のリッキーだった。彼は今の部屋にはいない。隣の医務室に移されたのだろう。そちらを覗くと、リッキーがベッドの上で眠っていた。

　そして、時間がきたので、階段を下りて、学修棟一階中央の部屋に入った。

　部屋の形が円柱形になっている。既に五人がいた。そして、マチルダとモチャが入ってきて、九人が揃った。全員が円を描くように座った。

「大体の事情は知っていると思うが、新たに八人が殺され、壁内の人口は二十一人になった」コクテンは口を開いた。

　評議会が始まった。

　死体に関するマチルダの報告や、今後の方針と対処について話し合った。

　序列の見直しについては、保留となった。また、殺人が起こるかもしれない。その度に序列の変更と、その通知をするのは容易いが、何度も変わっていれば、それがまた、火種となる恐れがあるからだ。つまり、序列下位の人は、今回で八つの序列を上げたことになる。決闘で勝って序列を上げなくても、寝込みを襲うことで、それが出来るなら、簡単な方を選ぶ可能性があるとのことだ。そう提案したのは、ピンクライムだった。

　今のところ、犯人に心当たりはない。凶器も不明とのことだ。死因は、胸部への刺し傷が原因らしい。ナイフや刀などの鋭利な刃物が使われた形跡がある。

「傷口から、同じ刃物かどうかの特定は出来ないのですか？」俺はマチルダにきいた。

「恐らく、同じ大きさだとは、思われますが、断定は難しいです」彼女は答えた。

　元の世界なら、死体が新しいなら、それくらの特定は出来そうだ。

　犯人は、凶器のナイフを手元に持っているわけでも、部屋に隠し持っているわけでもないだろう。どこかに隠しているはずだ。そのナイフが見つかれば、指紋の特定くらいなら出来そうだが、あれには細かい粉が必要だろう。崩れやすい石を削った粉や、草をすり潰した粉で、それが可能なのかはわからない。見つかれば重要な証拠になるだろうが、凶器の捜索には、重きを置いていないようだ。壁内が広大で、人数も限られているので、刃物の捜索に当てる人員がいないのだろう。それに、もし、凶器が見つかっても、それはシリウスたちの襲撃時に落としたものだ、と言われたらそれまでだ。

　十分な人員と科学的な捜査が出来れば、犯人の特定は難しくないだろう。でも、ここでは、不足している。

「医務室でリッキーだけが殺されなかった理由は何ですか？」俺はきいた。

「それはわかりません」マチルダは首を横に振った。

「彼も同じ部屋にいたのですよね？」

「いいえ。彼は隣の部屋にいました」

「なぜですか？」

「彼がランカであること、更には、意識が戻っていることが理由です」

　意識が戻っていることは知らなかった。

「いつになれば、回復するのですか？」

「二、三日の内には、回復すると思われます」

「何か言っていませんでしたか？」

「はい。何もきいていないと」

　リッキーは、シリウスの最初の襲撃で怪我を負った。だから、彼の能力は知らない。元十九位で現九位だ。

「それじゃ、報告も終わったし、終わるか」コクテンが手を叩いた後に言った。

「えっ？」思わず声が漏れた。

　全員の視線が集まる。

「殺人事件における具体的な対策は？」俺は言った。

「さっきも言ったけど、それが各自で気を付けるべきだ。夜間の単独行動などは控えた方がいいだろう。解散」

　その合図で、数人が立ち上がり出て行った。

　この会議に何の意味があったのだ？被害を報告しただけだ。

　例えば、ランカが交代で吹き抜けに立って見張りを続ければ、就寝中の被害は防げるだろう。それだけで命を助けることが出来る。そうじゃなくても、全員が吹き抜けの広間にベッドを持ち出し、そこで眠るだけでも、抑止力となり、夜間の殺人は止まるはずだ。

　敵は一対一で戦いたいとは思っていない。だから、眠っている人や、意識のない重傷者を襲っている。就寝中の対策をするだけでも、意味はあると思う。

　なのに、そういった解決策は一切話し合っていない。各自が気を付けるように、注意を促しただけだ。馬鹿の集まりなのか、それとも……。

　対面側に座っているピンクライムと目が合った。彼女はデスクに肘を乗せて、片手で顎を支えている。その顔は、少し笑っているように見えた。

「行こ」カリンが隣に立っていた。頷いて、部屋から出る。

　廊下に出ると、階段を上ろうとするモチャが見えた。

「大丈夫か？」後ろから声をかけた。彼女は振り返ってこちらを見た。

「ああ」モチャそう言ったが、そんな風には見えない。評議会でも、ずっと、辛そうな顔をしていた。六人の殺された重傷者は、彼女とマチルダの患者なのだ。助けようとしていた命なのだ。それを、何者かに殺された。精神的に参っているのだろう。

「シリウスら襲撃者は、全員の死亡が確認されているんだよな？」俺はモチャにきいた。

「当たり前だろ」

「確実に死んでいたか？」

「私とマチルダさんが確認した。裏切り者含めて、全員が死んでいた。死体も死者と一緒に燃やして、骨を埋葬してある」

「そうか。外の見張りって、パンクバンドの仕事だったよな？」

「そうだ。でも、外から侵入者が来たなら、あいつは絶対に殺してるぞ」

「まぁ、そうか」

　モグラと呼ばれていた男がいた。そいつは、壁外の人間で魔術師ではなかった。だったら、他に人がいてもおかしくはない。連日の殺人事件はそいつの仕業かもしれない。でも、それだったら、もっと仕事が早いはずだ。何日にもわけて殺していたら、警戒されて就寝中の襲撃でも、失敗してしまう恐れがあるうだろう。だから、外部の人間なら、もっとペースが速いだろう。

「そういえば、ずっと前の話だけど、俺を治療したことってあるか？俺がマイケルと決闘した日よりも少し前」俺はきいた。

「マイケルと？えーと、いつだ？ないはずだけど」彼女は目だけ上を向いた。

「例えば、外で倒れている怪我人をその場で治療することはあるか？」

「それならある」

「その時、その場に放っておくことは？」

「あるわけないだろ」

「決闘で起きた怪我人の治療はマチルダがやることになっているよな？」

「そうだ」

「決闘が行われている間は、彼女は学修棟から離れない」

「そうだって」

「わかった」

「変なやつだな」

　俺が異世界にきた日、胸の傷を治療したのは、モチャじゃないようだ。嘘を付いているようには見えなかった。

　だったら、誰だろう？

　それとも、あれは俺の傷じゃないのだろうか？

　城に戻った。ランカになると、畑仕事が免除された。種まきは終わっているので、水の放水だけだ。畑は広くなったが、その仕事なら簡単に終わるだろう。

　時間が余ったので、塔の屋上でカリンと修行をした。その時、どこまで追い込むかで話し合った。

「オーラを使い切って、夜中に襲撃されると危ないんじゃないか？」俺は言った。

「もし、全面戦争になれば、今のままの私たちは、どのみち上位五人には勝てない。だから、一日でも早く強くなるしかない」カリンは答えた。

「うん。そうだな」

「それに、オーラが切れても、魔術は使える。シトには『ドライバッテリィチープハート』がある」

　ということで、修行に励んだ。オーラを使い切り、食事の為に一階に戻った。西側エリアに移動する時に、リズと会った。彼女は疲れているのか、調子が悪そうだ。

「大丈夫？」俺はきいた。

「うん」彼女は答えた。そして、一回東側一番奥の部屋に入って行った。そこが彼女の新しい部屋だ。彼女がドアを閉める時に、お腹を擦っていたのが見えた。

　ランカの食事スペースは、今までとは違い西側エリアにある。そこでカリンと食事をとった。入浴を済ませて部屋に戻る。カリンも入浴後に部屋に入ってきた。少し話しをしてから、眠った。

　目が覚めて、朝食の為に、部屋の外に出ると人が集まっていた。嫌な予感がして、近づくと、人が殺されていた。

　これで壁内総人口は、二十人となった。