すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第八章 １

　事件が起こる一日前、シリウスの襲撃による死者の埋葬を終えて、城に帰る途中にモチャを見つけた。

　治療して貰ったお礼を、ちゃんと言えていないことを、気にしていたので、彼女に近づいて、お礼を言った。

「それが私の仕事だ」彼女は照れ臭そうに、でも、どこか誇らしげに言った。

「脇腹が抉れて気を失ったはずだけど、それを一瞬で治してなかったか？そんなに早く治療が出来るのか？」彼女と並んで歩きながらきいた。歩くペースが遅いからか、周りに人はいない。

「あれは私の能力だ」彼女は横目でこちらを見た。

「どんな？」

「『クラウドタンク』魔法石なんかに魔力貯蔵量の限界を超えて、貯えておくことが出来る。私が毎日込めていた魔力を、全部使って治療したんだから、そりゃ、すぐに回復するよ」

「へぇ。便利な能力だ。あの時の攻撃も、その能力を使ったのか。最強の能力じゃないのか？」

「そうでもない。魔法石三つまでしか、貯えられないし、攻撃に使う場合は、貯め過ぎると力の制御が出来ない。貯えるのだって、その分、私の魔力を消費するわけだし」

「そんな貴重な魔法石を使ってくれたのか？」

「当たり前だろ。お前、死にかけてたんだから。……って勘違いするなよ。お前に死なれたら、私だって殺されてたんだから、私の為にやったんだ」

「そっか。ありがとう」

「だから、お前の為じゃないって」彼女は自分の髪に触れながら言った。

　そのまま二人で城まで歩いた。

「あっそうそう。リズの容体が回復したから、もう、戻っているはずだ」別れ際に、モチャは言った。

「えっホント？」

「ああ。元々、外傷は大したことはなかった。それよりも、体力の消耗が激しかったから、休ませていただけなんだ」

「そっか」それは嬉しい情報だ。

　リズは、一度は死んだと思っていた。それが生きていただけでなく、回復もしたのか。

「それで……」彼女は下を向いて、悩んでいるように見えた。彼女は周りを見渡して誰もいないことを確かめた後、「うん」と頷き、何かを決心したようにこちらを見た。

「それで、外傷の心配はないんだけど、それを確かめる時に、体を見たんだ。それで……敵に捕まって酷いことをされたかもしれない。だから、外傷というより、心の方が心配というか、リズ自身も落ち込んでいるように見える。だから、上手く振る舞ってくれ」彼女は小声で言った。

「どうやって？」

「わかんないよ。だから、お前に頼んだんだ」

「そっか。まぁ、普段通りには振る舞うつもりだ」

「うん。それでもいいかも」

　そして、城に入り、彼女と別れた。

　そういう時に、適切な距離感で人と接することが出来たなら、友達も百人はいただろう。

　それが出来ないから、ずっと一人だったのかもしれない。

　部屋に戻るとリズがいた。

　彼女はデスクの前の椅子に腰かけていた。

「体調は大丈夫？」俺はきいた。

「うん」彼女は頷く。

　俺はベッドに腰かけた。彼女と俺のデスクの上に、エリックから貰った刀を置きっぱなしにしていたことに気が付いた。

「ごめん。机の上を借りていた」刀を持って、それを壁際に立て掛けた。

「うん。それってエリックの刀？」彼女は言った。

「そう。譲り受けた」

「エリックも、死んじゃったか」彼女は呟いた。

「ああ」ベッドに腰かけ直して、彼女の方をぼんやりと眺めていた。彼女はお風呂に入ったばかりなのか、赤い髪が湿っている。

　リズを見るのは、久しぶりな気がした。話すのだって、久しぶりだ。最後の会話を思い出せない。でも、彼女が口をきかなかったのは、憶えている。いや、最後は、デネブに連れ去られた時か。

「ごめん」俺は謝った。

「なにが？」彼女はこちらを向いた。赤い瞳が見える。

「魔力は、やっぱり、一切使えなかった。それで、オーラと能力を使って、敵と戦った。たぶん、これからも、魔力は戻らない気がする。それに、戻ったとしても、オーラを使った戦い方をすると思う。でも、それは、強くなる為に必要なんだ。魔術師の誇りを穢したいわけじゃない。でも、壁の外の敵が攻めてきて、少しわかった。敵はオーラを使って侵略してくる。世界を滅ぼした力も、オーラだし。だから、配慮が足りなかったと思う。だから、ごめん」

「うん。もう、気にしてない」彼女は小さな声で言った。

　それは、どっちの意味だろう？

　謝ろうが関係なく、許すつもりも、仲良くするつもりもない、というものか。それとも、オーラとか魔力とか、そういったものを、気にしてはいないのか。

　難しい。

　それに、リズにはききたいことがあった。彼女の血のこともそうだ。それに、リズは敵に攫われて、少しは一緒に行動しただろう。その時に、敵の襲撃の目的をきいたりしていないだろうか？

　そういったことがききたかったが、彼女は病み上がりなので、黙っていた。

　アキレスやデネブから、少しはリズの状況をきいた。信憑性はさておき、かなり、大変だったのは、間違いないだろう。

　部屋の扉が開いた。

　顔を出したのは、カリンだった。

「修行する？」彼女は俺を見た。

「そうだな」俺は立ち上がって、刀を手に取った。部屋を出る時に、「いってくる」とリズに伝えた。彼女はこちらを見て頷いた。

　前よりは、関係が修復しているだろう。リズに会えて嬉しいはずなのに、一緒にいると少し気まずい。不思議な感覚だ。

　カリンと一緒に塔の階段を上り、屋上に行った。

　修行の内容は、刀にオーラを纏わせて、刃状にしたあと、少しずつオーラの形を大きくした。それがそのまま、間合いとなる。当然、鋭さを維持したまま、大きくするのは、消耗が激しく、また、難しい。切れ味も、チープハートとは比べ物にもならない。普通の刀と同じくらいの切れ味だろう。鎧だろうが、鱗だろうが、簡単に斬れるように、鋭さを磨かなければ、使い勝手が悪いだろう。まだまだ、成長途中だ。

「なんで突然、異能が使えるようになったんだろ？」俺はオーラを維持したまま、カリンにきいた。

「それまでの修行で、使えるレベルにまで基礎能力が上がっていた。あとは、技にするだけだけど、シトはその異能を願ったんじゃない？刀の間合いを長くしたいとか、斬撃を飛ばしたいとか。オーラがそれに応えただけだと思う」

「確かに、そうかもな」腑に落ちる答えだった。

　この異能は、チープハートの使い勝手の悪さを補う能力だろう。オーラを刀に纏わせるだけなら、刀の切れ味が増したり、強度が上がるだけだ。それだと、チープハートがある限り、不必要な力だ。でも、その纏わせたオーラを、刃のように鋭く変化させれば、間合いが広がり、それだけて、戦い方の幅が広がる。

　オーラを刀に纏わせるだけでも、消耗が激しい。それに切れ味を持たせるとなると、さらに消耗は増す。その形状を大きくすれば、それだけ消耗するだろう。そして、それを斬撃として飛ばせば、飛ばした分が、全て消費することになる。

　どう考えても、燃費が悪い。これについて、改善策をカリンに訊ねた。

「一つは、オーラの飛ばす量を減らす。これは、結果的に技の威力や精度を落とすことになる。でも、現時点ですぐに出来るのは、この方法。シトのイメージを正しく認識出来てるかわからないけど、分厚い壁があった時に、威力は、どこまで破壊出来るか、切れ味が、どれだけ硬い物質を斬れるかどうか、だよね？だったら、威力を減らして、切れ味を上げるのが、当面の課題だと思う。そして、もう一つの根本的な解決策は、オーラの総量を上げること。そうすれば、今の全力を維持したまま、何発でも撃てるし、威力も切れ味も増すから」

「なるほど」

　デネブを倒した『ミカヅキ』が、最も威力が低いが、切れ味と速度は一番数値が高い。『スマイル』、モグラを倒した技の『ハーフムーン』と、横から見た時の斬撃の幅が増すにつれて、威力は高くなるが、その分、切れ味と速度が落ちる。威力が高くなると、飛んでくる岩を斬った時に、切り口が太くなり、さらに、岩そのものにもダメージを与えられる。つまり、斬った岩は二つに分かれるだけでなく、周囲にヒビが入ったり、細かく砕けたりする。ただし、威力を高めると、飛ばすオーラの量も増えるので、その分、消費が多くなる。

　この辺りは、考えながら使う必要があるだろう。

　確かに、『ミカヅキ』なら『ハーフムーン』よりも、多く撃てる。しばらくは、『ミカヅキ』の切れ味と速度を磨くことに専念した方がいいだろう。そうやって、オーラを消費していれば、長距離走の体力が付くみたいに、オーラの総量も増えていく。つまり、修行では、限界までオーラを消費して、体力が付くのを待つみたいに、オーラが増えるのを待つしかない。

　もう一つは、オーラを足に集めて、その後にすぐ、刀に移動させる、オーラの操作の修行だ。これも必須だろう。チープハートだけなら、足に集めたままでも問題ないが、それだけでは通用しないことがわかった今、素早いオーラの操作も必要だ。

　それにしても、課題があり、解決に向かう、今の状態が悪くない。清々しく、充実している。楽しくもある。

　強くなることを、無駄に思う男はいないだろう。強くなれるなら、誰もが望む。でも、生まれ持った運動神経や体の大きさで、その限界がくる。それに、元の世界は、強さのみを求められる世界でもなかった。腕力よりも、学力の方が、使い道があり、必要とされていた。だから、趣味やスポーツ感覚で、武道を習う人はいても、強さを求める人は、少なかっただろう。披露する場も大会や演武など、限られていたはずだ。

　でも、ここは、強さが求められている。生きる為に、強さが必要だ。戦国時代の武士は、強さを求められただろう。だから、自分の技を磨いたはずだ。きっとそれは、充実した日々だったと、今ならわかる。

周りから強さを求められ、自分が強くなれるのなら、これ以上の幸せは無い。プロのスポーツ選手も、それに近いものを感じているのではないだろうか？

　刀にオーラを纏わせ、刃状に変化させている今の状態も、異能を使っているらしい。なら、名前があった方がいいだろう。

『ムーンライト』と名付けた。

　これが全ての技の基本となるだろう。瞬時に『ムーンライト』を発動出来るようにならなければ、話にならない。

　課題は沢山ある。

　それを磨いている今が楽しい。

　でも、その先にあるのは、殺し合いだ。

　アキレスもデネブもモグラも、俺が殺した。

　人の命を奪った。

　魔獣を殺すのとは、わけが違う。生き物を殺した経験なら、元の世界でもある。蚊や蠅は何度も殺した。魔獣も魔人も、大きくなっただけで、害虫と変わらない。頭の中で、そう処理出来る。

　でも、人は違う。

　殺したいとは思わない。

　でも、それ以外に方法はなかった。

　モグラの場合は、止めを刺したのはコクテンだ。でも、俺は殺すつもりで撃った。その結果、命に届かなかっただけだ。殺すつもりで銃を撃って、腕前が下手だから、脚に当たって死ななかったとしても、それは、殺したことと違いないのではないか？

　殺人と殺人未遂では罪の重さが違う。でも、殺人未遂であったとしても、殺すつもりがあったのなら、それは殺人と同じじゃないのか？未熟だから、相手が死ななかった。だから、罪が軽くなる。法律でそうなっていたとしても、自分はそう考えない。

　罪が軽くなるとしたら、銃を構えても、引き金を引かなかった場合だろう。

　最後の一線で止まった時だ。

　俺はそう考える。

　そして、俺は引き金を引いた。

　殺すつもりで、技を放った。

　その結果、すぐに死ななかっただけだ。

　相手の苦しむ時間を長くしただけだ。

　相手を殺したいわけじゃない。

　それは間違いない。

　でも、それ以外の選択肢がない場合は、覚悟を決めておかなければならない。

　ここはそういう世界だ。