すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第六章 ２２

　壁が崩れている。

　東側は、三途の向こう側だから、時間の流れが歪んでいる。そんなところに逃げ込むやつはいないはずだ。目的は何だろうか？

　学修棟は無事みたいだ。この城も大丈夫。壁は、四十メートル程に渡り、完全に崩れている。瓦礫となった奥から、壁の外の闇が見える。

　あそこに、避難していたやつがいたのだろうか？それを倒す為に、この爆発を起こしたのか？

　それとも、壁を壊すことが、目的だったのか？

　カリンが空を指さした。

「あそこにシリウスがいる。トリ型の上に乗ってる」彼女は言った。

　魔法石の光を反射させた黒煙が、鮮やかに見えるだけで、その姿を見ることは出来なかった。でも、カリンが言うのだから、そこにいるのだろう。彼女が指した先は、東側だった。爆発の瞬間もそこにいたとは考えられないが、様子を見にきたのだろう。

　体に異変を感じて振り返ると、モチャが治癒魔術を施してくれていた。

「わかっているこちらの戦力は？」俺はきいた。「サンドラ、ゴコウの死は確認した。コクテンは、あの生物の中にいる」俺は巨大な芋虫を指さした。

「そして、確認はしていないが、十一位から十六位までは、殺されたらしい。十七位が生きていれば、戦えるかもしれない。ピンクライムは、しばらく、動けないと思う」俺は続けた。

「フエフキは、戦闘不能。私を助けてくれたから……」カリンは上空を見つめながら言った。

「一位が無事なら、残るはパンクバンドとマチルダか。十七位も入れて、戦闘員が五人しかいない」俺は整理した。

「敵のハンゾウは倒した」カリンは言った。

「ロージ、フジワラシもコクテンが倒した。魔人も数体は倒したけど、残りの数はわからない。あとは、シリウスと、もう一人いる。ピンクライムを倒して、コクテンを封じた、異能力者だ。敵はモグラと呼んでいた。魔術師かどうかは不明。でも、異能の扱いには慣れていると思う。恐らく、デネブらにオーラを教えたのが、そのモグラだと思う。異能は不明だけど、ミミズやヒルや芋虫みたいな、虫を使う。地面から生えてくる罠タイプの虫もいた。殺したら、消滅したから、生物を操るわけじゃなく、生物を生み出す異能力だと思う。その生み出した虫に、特殊な力があって、戦いに使うらしい」

「そう。……私の傷はもう大丈夫」カリンはモチャに言った。

　モチャは二人に治癒魔術を掛けていたが、俺だけに集中した。左手の痛みも消えてきた。刀を握って振るくらいなら問題ないだろう。その他の傷も、痛みはまだあるが、戦いに支障はない。

　でも……。

「オーラの残量が少ない。敵の二人がデネブ以上なら、かなり厳しいと思う」俺は言った。

「私も。少し休んで、体力を戻したい」

「三途を超えた先で、休むのはどうなんだ？十倍速く時間が流れるなら、十分休むだけで、百分も休める」

「馬鹿か。何言ってんだ、お前。大体、お前、魔力が使えないじゃんか。そんな状態で、三途を超えたら、ホントに死んじゃうんだからな」モチャが言った。

「私も反対。それより、コクテンがあの虫の中にいるなら、彼の復活に専念すべき。コクテンさえいれば、勝てると思う」カリンは巨大な虫を指さした。高さが十メートルはある芋虫だ。長さは二十メートルもある。

　チープハートは、オーラも魔力も必要としない。だから、近づきさえすれば、斬れるだろう。

「マチルダがパンクバンドと合流しているはず。二人もコクテンの救出に向かうから、それを待った方がいいかもしれない」俺は言った。

「パンクバンドがコクテンを助ける？それは、パンクバンドが言った？」カリンはきいた。

「いや、マチルダが言った」

「助けるかな？」

「こんな事態だから、助けるんじゃないか？」

「パンクバンドなら、一人で全員狩りたいと考えてるはず。だから、その話をきいたら、敵を全て倒した後に、あの虫を殺すと思う」

「大丈夫っす。マチルダさんは、コクテンのことを伏せて、あの虫を倒すように言うはずっす」モチャはカリンに言った。

「それならあり得る」カリンは頷いた。

　そんなろくでなしなのか。

　五分間は治療に当てることにして、俺とモチャはその場に残った。カリンは城の壁をよじ登り、全体を見渡して戦況を測るそうだ。

　魔獣もクモ型も見渡す限りはいない。全て、学修棟に集まっているのだろう。そこからは、爆発音が定期的に聞こえてくる。モチャは心配そうな顔で、学修棟を見ていたが、治療の手を止めなかった。

　オーラを回復させるには、休む以外にないらしい。睡眠が一番効率的だが、ジッとしていても、徐々に回復する。でも、一時間あっても、回復する量はしれているだろう。

「ジェットって、魔導書無しでも、出来るものなのか？」治療を行ってくれているモチャにきいた。

「ランカなら出来るぞ」彼女は答える。

「シリウスも？」

「覚えていないけど、出来るはずだ」

「あれって魔術を後ろに放って推進力にしているのか、それとも、自分を押し出すように放っているのか、どちらだ？」

「正確には後ろに放っている。空気を膨らませた球体の一部に穴を開けて、空気が勢いよく噴出する力を利用しているのに近いんだ。後ろに放って、押し出される力を利用している」

「自分以外にすることは出来るか？」

「自分以外って？攻撃にはならないぞ」

「そうじゃなくて、例えば、俺の足にそのジェットの魔術を当てて、加速出来るようになるのかって」

「お前が動き回るなら、無理だ。それに、慣れないでジェットをしたら、バランスを崩して転ぶだけだぞ」

「それはなんとかなる。出来るかどうかを知りたい」

「こんな風に接近しているなら、出来ると思う。でも、距離が離れていたら無理だ。魔術の発動箇所は、自分の体から近い位置じゃないと出来ないからだ」

「ああ。それもそうか」

　確かに、それが可能なら、敵の足元や背後からアロゥを放つという、回避不能な技が出来てしまう。

「小さな魔術を放って、それを無理やり推進力にする方法は？」俺はきいた。

「それなら、出来る。パンクバンドもそれをやってる。でも、かなり痛いぞ？」

「うん。それは大丈夫。もし、オーラを消費して動けなくなったら、頼んでもいいか？」

「私にか？」彼女は驚いた。

「ああ」

「調整をミスったら、お前が大怪我をするんだぞ？」

「そういう調整が得意なんじゃないのか？」

「なんで？」

「モチャの呪装色武の流れが、凄く綺麗だから」

「えっ？」彼女は驚いた顔をした後、下を向いた。

　モチャの呪装色武は赤色だ。それとは関係なく、その光の流れが綺麗に循環している。これは、マチルダやピンクライムもそうだった。そういう人のアロゥの威力が高く、速いことを知っている。だから、それが魔力の精密な操作が得意な証と思っていた。

　足音も無く、突然、カリンが現れた。

「知らないやつがこっちに来た」カリンは言った。「たぶん、敵」

　彼女の視線の先を見る。一人の男が地面の魔法石に照らされている。

「モチャ、離れていろ」俺は立ち上がった。痛みは、少しはあるが、戦闘には支障ない。

　刀を持って構える。

「これ以上争う必要はない」男は言った。今も近づいてきている。距離は二十メートル。

　男の歩みは止まらなかった。それに、ただ歩いているだけで、闘志が感じられない。それがより一層不気味だ。

　黒いローブを身に纏い、髪の一部を編み込んでいる。

「その中にデネブがいるのだろう？」男は言った。

「お前は誰だ？」俺はきいた。カリンは、とっくに戦闘態勢だ。

「名乗る必要も無い。戦う理由が無いからだ」

「何を言ってる？仕掛けてきたのは、お前らの方だろ？」

「そうだ。目的は達成した。あとは帰るだけだ。その前に、デネブを持ち帰る」

「逃がすと思うか？」

「お前の考えはどうでもいい。魔術師という輩は、自分たちを高貴な人種だと考えている。違うか？なのに、魔術師であるデネブを殺したのか？なんの正義があって殺した？仲間じゃなかったのか？」

「……お前は何を言ってるんだ？」

「殺したのは、お前か？仲間を殺すことに躊躇しなかったのか？」

「お前らが魔獣を引き連れて攻めてきただけだろ」

「そうだ。目的があったから、そうした」

「お前らに殺されるのを、無抵抗に待ってろ、と言いたいのか？」

「魔獣を殺すのに躊躇いを持つ必要はない。だが、デネブは魔術師で、ここにいた仲間だ。お前らの大好きな高貴な血を引いている。殺す必要はない。目的を聴いたか？我々には大義があった。正義があった。お前たちは、理由もなく人を殺しただけじゃないのか？」

「だったら、何の理由があって、ここを襲った」

「世界の為だ」男は立ち止まった。距離は五メートル。

「世界？目的はなんだ？」

「この壁内の結界を壊すこと。それはもう終えた。だから、これ以上争う必要は無い。デネブの死体を回収し、そのまま立ち去る。噂通りの野蛮な民族なら、攻撃してきてもいい。その時は、殺すだけだ」

「…何を言ってるのか、さっぱりわからない。結界を壊す為？その為に、これだけの人を殺したのか？それを正義とでも言うのか？」

「そうだ。正義だ」

「もういい」カリンが遮った。「話すだけ無駄」

　彼女は今にも跳び掛かりそうだ。

「自分たちが人を殺してもそれは正義で、それに抵抗するだけで、野蛮な悪人になるなら、お前の頭は腐ってる」俺は足にオーラを集めた。

「やはり、洗脳は根深いか。クズとは話も出来ん」男は呟いて、溜息を吐いた。

　一気に間合いを詰める。

　そして、チープハートで斬り掛かった。

　男の前の地面から、柱のような虫が何体も並んで生えてきた。その虫が遮り、敵が見えない。それよりも、ぶつかる。

　表的を変えた。

　そして、その虫を斬った。切断した範囲の虫は、すぐに消えた。刀が届かなかった虫は、三メートル程の高さまで、真っすぐに生えている。

　虫の間を通過して、奥に行くと、敵はそこにはいなかった。

　着地する前に、周りを見渡すと、左手に敵がいた。

　既に、何かを投げた後だった。

　ヒル？

　四十センチほどの巨大なヒルが、三匹も着地地点に投げられていた。

　避けるか？

　斬るか？

「上」カリンの叫び声が聞こえた。

　見上げると、柱のように真っすぐ生えていた虫が、熱せられた加工途中の飴細工のように曲がり、その大きな口で攻撃しようとしていた。生えている場所は動かないが、長い体は蛇というか、キリンの首のように自由に曲げられるようだ。

　上から襲うワーム状の虫の首を斬った。

　背後にアロゥが撃たれた。カリンが弾く為に、撃ってくれたのだ。

「えっ？」カリンは驚いた。

　俺も振り返って、驚く。

　三匹の虫は、アロゥをくらったのに、弾かれるどころか、勢いも落ちていない。

　その虫を斬り掛かろうとした。

　刀が虫に触れた瞬間。

　衝撃を受けて、刀が弾かれた。

　そのまま、後方へ飛ばされた。

「シト」カリンの心配そうな声が聞こえた。

　……。

　今のは……アロゥ？

　でも、この敵は、恐らく、モグラという男だ。そして、魔術師じゃないはずだ。

「大丈夫」俺は立ち上がる。

　敵は手元にヒルを持っている。さっきのような衝撃を起こすことが出来るのか。虫の攻撃だけじゃなく、それぞれ特殊な効果を持っているのだろう。ピンクライムがやられたのは、こいつに間違いない。彼女がああなった原因の虫もいるのだろう。

　なんにせよ、虫に直接触れるのは危険。

　カリンが敵に近づいた。彼女の攻撃を敵は躱す。敵の体術も相当なレベルだ。

　敵は虫を投げた。

　カリンは上に回避した。

　敵は新しく虫を生み出し、それを上に投げた。

　その隙に、俺は一気に間合いを詰めて、斬り掛かった。

　また、地面から柱の虫が生えてきた。

　それを斬る。

　敵を見失う前に、虫の間を通り詰める。

「その血には、触れない方がいい」敵は言った。

　血？

　斬った虫から紫色の血が吹き出していた。

　腕に血を浴びる。

　……痛い。

　酸？

　皮膚が溶けるように痛む。

　敵は後ろに下がって血を浴びないようにしていた。

「さっきと違って強度が全くなかっただろ。傷つけたものに血を浴びさせて襲うトラップだ」敵は言った。

　地面に着地して、傷口を見ると、皮膚が溶けて肉が見えていた。骨までは見えていないが、あの血を全部浴びると、どうなるかわかったものではない。

　敵の強度や硬度を一切わからないのが、チープハートの弱点だ。全ての対象に、水を斬るよりも抵抗なく刃が進む。刀を持つ掌に対象の感触が伝わらない。刃が触れた時には、斬っている。爪楊枝で寒天を刺すようなものだ。

　地面から生えてくる柱のような虫は、硬い壁となり上から攻撃してくるワーム状の敵と、柔らかく、血が酸のように皮膚を溶かす虫の二種類いるのか。見た目が同じだから、斬るまで見分けが付かない。ピンクライムを救出する時にいた地面から生えてきた虫は、前者だろう。つまり、壁のように遮るだけじゃなく、突然、地面から生やして人を丸呑みすることも出来そうだ。

　手強い相手だ。これだけでも、そうとう苦労するが、それ以外の虫も沢山いるのだろう。体力が全開で、傷一つない状態で、カリンと二人掛かりでも、勝算は薄いだろう。

　カリンは空中を移動して、敵の攻撃を回避していた。あれが、彼女の能力『エアウォーク』か。空気中に地面と同じような足場を自由に創ることが出来るらしい。それに踏まえて、彼女は壁に爪を引っ掛けて、よじ登ることも出来る。立体的な戦闘が彼女の本領だ。それに加え、彼女の素早さと俊敏性と攻撃力があれば、接近戦ではかなりの強さになるだろう。でも、彼女も疲れている。動きにキレがなく、オーラも少ない。

「シト」カリンが言った。「物や生物を生み出し、さらに、それに特殊能力を付加させて戦うタイプは、接近戦が苦手なやつが多い。あと、虫を生み出す度に、オーラも消耗する」

「わかった」気力が下がっていたことを見透かすような言葉だった。攻め続けるしかない。敵に向かって走ると、虫を投げてきた。

　横に躱そうと移動すると、足元から虫が生えてきた。

　読まれていたか。

　ジャンプして、その虫を斬った。丸呑みタイプだったらしく、すぐに消えた。

　敵が空中にいる俺を見ている。

　仕掛けてくるか？

　その前に、カリンが背後から攻撃した。敵はそれを躱した。

　地面に着地して、敵に向かって走る。

　敵がカウンタになる技を持っている以上、足にオーラを溜めて、高速に移動するのは得策じゃない。敵が反応出来ていないなら、効果もあるが、カウンタの対処が遅れたら、逆にこちらがやられるからだ。

　それに、気付いたことがある。敵の攻撃速度が遅い。地面から生えてくるか、手元に生み出した虫を投げるかしかしてこない。身のこなしは、魔人よりも少し劣るが、オーラの量が桁違いに多い。それはそのまま、攻撃力や防御力に繋がる。

　間合いに入って、斬り掛かった。

　敵は躱した。

　カリンが蹴りを繰り出した。

　敵は虫を生み出し、それをガードにして受けた。クッションの役割を果たしているのだろう。

　敵を挟むように攻撃を繰り返すが、敵は全て躱し、有効打がない。

　それだけ強いのか。

　いや、違う。

　カリンがいるから、攻撃の手が鈍る。彼女に当たらないように注意しなければならないのが、原因だろう。たぶん、彼女も同じだ。縦横無尽に動き回っていたが、俺が反対側にいるせいで、移動範囲が限られている。そのせいで、攻撃が単調になり、敵も守りやすいのだろう。

　刀が鈍る。

　息苦しさがある。

　今までは、何も考えずに、斬ることだけに意識を向けていたが、コンビネーションとなると、そうもいかないのか。

　敵は細長い虫を生み出し、鞭のようにそれを振り回した。

　攻撃の軌道が読めずに、弾かれた。

　カリンはガードしたようだが、後ろに下がって間合いを取っている。

　敵は鞭のように振り回している。かなり表面の硬い虫だ。巨大な百足か？リーチは敵の方が上。攻撃の軌道さえ読めれば、チープハートで斬れるだろう。

　……戦闘能力の高さだけでいえば、こいつが一番強い。隙も無く、こちらの攻撃も躱される。

　オーラを飛ばすのは、あと一回が限界だ。手足に集めるのとはわけが違い、飛ばしたオーラは、全て消費することになるから、慎重にならざるを得ない。

　カリンがゆっくりと敵の鞭の間合いに入った。

　敵はすぐに反応し、カリンを攻撃した。

　彼女は後ろに下がる。

　敵の鞭の先端は、速過ぎて全く見えなかった。

　カリンの腕から血が流れた。ガードしても、ダメージが残るのか。

　鞭とは本来、背中などの皮膚を対象とした攻撃方法だから、それもそうか。

　俺は、刀を両手で構えたまま、摺り足でゆっくりと間合いに入った。

　敵は攻撃してこない。

　敵の姿だけを見ている。

　鞭の先端の速度を追うことは不可能だが、敵の体の動きは見える。

　敵の体が先に動き、その後に鞭が迫る。

　腕の振りから、方向は読める。

　タイミングさえ合えば斬れる。それに、チープハートは、全力で振り下ろさなければ斬れない普通の刀とは違い、ゆっくりでも、切れ味は変われない。

　防げるはずだ。

　呼吸も止めている。

　敵は攻撃を仕掛けてこない。

　もう少し、踏み込むか？

　刀の間合いまで接近出来れば、こちらが有利だ。

　摺り足のまま、半歩、更に、一歩進んだ。

　もう一歩。

　地面から柱の虫が生えてきた。

　こちら側じゃない。カリンからの攻撃を遮るような壁になった。一騎打ちが望みか。

　そして、敵が動いた。

　敵は右手を、右から左に振った。

　刀を振り下ろす。

　タイミングは完璧。

　敵の陽動にも邪魔されず、遅れることはなかった。

　鞭の先端は見えないが、根本の方は見える。角度も完璧だ。

　切断出来る。

　刀が鞭に触れると思ったが、鞭は不自然に軌道を変えた。

　…？

　敵の鞭が左脇腹に直撃した。

　そのまま吹き飛ばされる。

　…そうか。

　鞭じゃない。

　鞭のようにしなる表面の硬い虫だ。

　だから、虫の意思で、刀を避けるように体をしならせ、軌道を変えたのだ。

　川面に浮かんだ枯れ葉が、岩を避けるように、虫は刀を避けた。

　地面を滑りながら、やがて止まった。

　失敗した。

　誤算だった。

　傷口を押さえながら、立ち上がろうとするも、脚に力が入らない。

　えっ？

　左手が血に濡れている。

　傷口を見る。

　左脇腹が抉れて、内臓が露出していた。

　嘘？

　これ、

　俺の体？

　意識が遠のき、その場に倒れた。