第五章 １０
リズが座っていると、デネブが彼女の周りを蠅のように飛び回ってきた。
触れられることはない。無視しようにも、デネブの体臭と荒い呼吸を感じて不快だった。彼女は、また振り払った。もう、何十回目になるだろうか？デネブは子どものように、甲高い奇声にも似た笑い声をあげて、心底楽しそうな表情を浮かべた。構って貰えて嬉しいのだろうが、無視を続けるのは、それ以上に不快だった。
リズの下着は、彼のヨダレが余すところなく汚したので、もう、興味を失ったようだ。それで、対象を彼女に変えたわけだ。
「なぁ。シリウスは遠くに出かけたぞ。逃げるなら今だ。ほら。ほら」デネブが洞窟の出口を指さして言った。それが嘘であることを、彼女は簡単に知った。
この環境が、あまりにも苦痛だった。壁の外というだけで、精神的にも疲れる。更に、あれだけの襲撃があり、皆が無事かどうかを確かめる術もない。これから、自分がどうなるのか、わからない。それに、なにより、この空間にデネブと二人っきりというのが、疲れる原因だ。
デネブがニヤニヤしながら近づいてきた。そちらを見ないように、彼女は意識した。すると、デネブはローブを脱いで素っ裸になった。そして、彼女のすぐ隣に、彼女の下着を置いた。
リズは、その方向を見ないようにした。
デネブの荒い呼吸が聞こえる。それだけで気持ちが悪い。
変な音がした。
「えっ？」彼女は素早く立ち上がった。
デネブは、リズの姿に変身していた。リズの姿に変身したまま、彼女の下着を目掛けて、立ったまま股を開いて、小用を足していた。しぶきが当たらないように、彼女は洞窟の奥へ後退りした。排泄音が、洞窟の中に響く。
気持ちが悪いを通り越して、意味がわからない。恐怖に似た感情を彼女は抱いた。デネブは、リズの声で、薄気味悪い笑い声をあげて、彼女を見ていた。
殺してやろうか、と彼女は何度か思っていた。でも、その気が失せるほど、得体のしれない恐怖を感じた。
その行為に何の意味があるのだろうか？
何か得るものがあるのだろうか？
近づきたくない。
関わりたくない。
彼女は場所を変えて、入口近くの石に腰かけた。デネブの方を見ないように座る。彼が服を着る音が聞こえたが、無視を続けた。
「そんな嫌そうな顔をするなよ。俺は、毎日、しょんべんもクソも、どちらも裸になったお前の姿でするんだ。鏡を見ながらな。でも、ここには、鏡がないから、お前に見て貰おうと思ったんだ」デネブはリズに変身したままなのか、リズの声のままで、彼女に近づきながら言った。
そして、デネブは、リズの前に立った。リズの姿に変身したデネブは、彼女の脱いだ制服を着ていた。
「見ろ。パンツを履いてないから、垂れてきた」デネブは笑いながら言った。
これは、何だろう？
彼女は思った。
自分は、何も失っていない。
何も渡していない。
なのに、穢されたと感じる。
悔しいのだろうか？
こいつを殺してやりたい。
でも、振り払う以上の攻撃をしたら、それを、脱走の証拠にするだろう。そして、今以上の仕打ちをするのだろう。
それはわかっている。
デネブを殺しても、何も好転しないことも、理解出来る。
だから、何も出来ない。
それを、知っているから、こいつは、嘲笑っている。
涙が流れそうになった。
それを必死に堪える。
そんな姿を見せるわけにはいかない。
「どうだ？リズ。お前もトイレに行きたくなったか？我慢する必要はないんだ。お前の肛門の色まで、知っているんだ。その中がどれくらい柔らかいかも。だから、我慢なんかしないで、見せてくれよ」デネブは、変身したまま顔を近づけて言った。
「魔術師の誇りも失ったの？」彼女は睨みつけた。
「ああ。最高だ。その顔。その眼。今から歪むことになるなんて、どうにかなっちまいそうだ」彼は興奮しながら言って、不気味な笑い声が、洞窟内に響いた。
「何をしている？」洞窟の入口から、二人の人間が歩いて来た。一人はシリウスだ。もう一人を、リズは知らなかった。二人と同じ黒いローブを身に付けている。その男は、髪の一部を編んでいた。
「疲れも癒えた頃かな？」シリウスが余裕の表情を浮かべて彼女を見た。
彼女はシリウスを睨んだ。
「おい。その恰好は止めろ」シリウスは、自分に変身したデネブに言った。
「ああ」デネブは、制服の上からローブを被った。「なぁ。こいつ。何度も何度も逃げようとした。それに、俺に攻撃も加えようと反乱した」
「そうか。それは、罰が必要だな」シリウスは彼女を見た。
「逃げようとなんてしていない」彼女は文句を言った。
これから、自分はどうなるのだろう？
殺されることはないはずだ。そのつもりがあるなら、初めから殺されていた。彼らからは、殺気は感じられない。
「まぁ、いい。ここにいるなら、どちらでも良いんだ」シリウスは不敵な笑みを浮かべた。そして、後ろの男を見た。後ろの男は、どこから取り出したのか、いつの間にか、生物を手に持っていた。それをシリウスに手渡す。
シリウスは、それを右手で掴んで、こちらに向けた。
あれは、何だろう？太さは拳くらい。細長く、長さが二十センチ程で、うねうねと動いている。今も生きている。灰と水を混ぜた泥みたいな肌の色と艶をしている。顔らしき部位は、見えなかった。
「君にも見えるはずだ。活きが良いだろう」シリウスは笑みを浮かべたまま言った。「これは、オーラの異能によって生み出された生物だ。異能の力は、生物を生み出すことも、操ることも出来る。ただ、この生物は、戦闘能力が低く、戦いにおいては役に立たない。でも、重要な役割があるんだ。何だと思う？」
リズは、シリウスを睨んだまま黙っていた。彼が摘まんでいる生き物は、逃げ出そうと体を捩り続けている。形は貝類の中身かヒルに近いだろう。でも、あんなに大きな貝を見たことはない。片方が細く、もう片方になるほど、太くなっている。シリウスは、細い方を摘まんでいる。
「それはね。これを体内に取り込んだ者のオーラを、強制的に引き出すんだ。つまり、この生物を体内に取り入れれば、すぐに、オーラを会得出来る。異能が目覚めるかは、その人次第だが。本来、オーラはすぐに使えるものじゃない。だからこそ、この異能は貴重なんだ。力を持つ者を増やせるからね。そこでだ。君には、これを食べて貰いたい」
「ふざけないで。そんな話を聴いて、食べるわけがない」リズは言った。
「咀嚼してはいけないよ。呑み込むんだ。なに。柔らかくて、表面はツルツルしているから、簡単に喉を通るだろう」シリウスは無視して続けた。
彼の細い目はこちらを捉えている。
「ほら」彼は右手の生物を、彼女に近づけた。表面に粘液が纏わりついている。
彼女は、彼の右手ごと、振り払った。その生物は、シリウスの手から落ちて、苦しむように地面をのたうち回っている。
「おやおや。砂利が付いてしまったが、私が呑み込むわけじゃない」彼はその生物を拾った。
「抵抗して無駄だ。抵抗すれば、デネブに無理やり食べさせられることになる。顔や腹を殴ることも許可するだろう。それでも、歯を食いしばり抵抗を続けるなら、縛り付けて気絶させて、無理やり口の中に押し込むことになる。意識を失っていても、この生物は、自力で喉を通過して、胃の中へ入り込むだろう。意識の有無に関わらず、得られる効果は同じだ。賢い君ならわかると思うが、これは決定事項だ」シリウスは、彼女に生物を近づけた。粘液に細かい砂利が纏わりついている。
「この生物を殺さない方が良い。生きていれば、内部まですぐに入って行くが、死んでしまうと、この大きさだ、喉に引っ掛かる可能性がある。苦しむ時間が増えるだけで、結果は変わらない。勿論、替えも沢山いる」
リズは呪装色武を纏った。そして、後ろに下がって距離を取った。
「近づけるな。近づけたら、お前らを殺す」リズは叫んだ。
「ふん。見事だ。やはり、美しい。でも、抵抗が無駄なことは、君が一番知っているはずだ」シリウスの余裕の表情は変わらない。デネブは変身したまま、興奮気味に、にやけている。
「穢れた力を使うくらいなら、死んでやる」彼女は足元のある鋭い石を手に取った。でも、次の瞬間、彼女の握力は消えて、石はその場に落ちた。
デネブが素早く彼女に詰めて、首を持たったまま、地面に押さえつけた。
「ああ。なんてことを。綺麗な顔が汚れてしまった」デネブはわざとらしくセリフのように言った。そして、リズの首を片手で掴んだまま、もう片方の手で、彼女の顔についた砂利を払い落した。デネブは、いつの間にか、変身も解けて元の姿に戻っていた。
「私に触るな」彼女は抵抗する。
「ああ。なんと高貴な。なんと誇り高きことか。それが今から、醜い生物を口にして、穢れた力を手に入れることになるなんて」デネブの甲高い笑い声が響いた。
「無理やり食べさせるのは、簡単なんだ。でも、そんなことをしたくない。自分の意思で食べるんだ。このまま口の中に入れられたいか？」シリウスが、彼女に近づきながら言った。
そして、シリウスは、彼女の前にその生物を落とした。灰色の生物は地面の砂利を体に纏い、苦しむように暴れている。
それを飲み込むと、オーラを使ってしまう。
それが意味することを考えた。
彼女は、自分の両親を思い出した。
あの男を思い出した。
無理だ。
受け入れられない。
「お願いします。他のことなら、何でもします。だから、これだけは許して下さい」リズは、地面に押さえつけらえたまま、シリウスを見上げた。
リズの目からは涙が溢れた。
敵に情けを見せても、弱音を吐いてでも、それだけは避けたかった。
どれだけ自分を貶めることになっても、オーラを使うことだけは、許せなかった。
シリウスは、これまで見たことが無いほど、愉悦に溢れた表情を浮かべた。シリウスとデネブの笑い声が、洞窟内に木霊する。
リズの涙は止まらなかった。
灰色の生物は、のたうち回りながら、彼女に近づいてきた。彼女は顔を背けて抵抗する。
「その申し出の結果、自分がどうなるか想像もつかないほど、愚かでもないだろう。自分の体を差し出してでも、敵である我々に醜く媚びるよりも、オーラを身に付けることを拒むか。だが、別に、君に戦力になって欲しいわけじゃない。敵である君がオーラを取得するリスクもある。でも、だからこそ、そんな君には、穢れた力を使って貰う。利用出来るからじゃない。抵抗する様を見るのが楽しいからだ。誇り高き魔術師が、世界を滅ぼした力を、君の親友を殺した力を、君自身が手にする様を見たいんだ」シリウスが言った。
リズはデネブに髪を掴まれ、灰色の生物の方に顔を向けられた。目の前に、その生物が迫る。堰き止められた水や土砂やゴミや生物が、何十年と留まり続け、ヘドロとなり腐った匂いが、その生物からした。
リズは抵抗する為に、歯を食いしばった。
でも、次の瞬間には、力が入らなかった。
顎の感覚を奪われた。
デネブの指が、彼女の口も歯も、簡単にこじ開けた。
リズは、力の限り抵抗した。
でも、体が動かなかった。
口も腕も脚も首も機能を失っていたからだ。
灰色の生物は、砂利を体に纏い、そして、彼女の口に潜り込むように入った。
冷たくツルツルとした生物の感触と、表面の砂利のザラザラとした感触があった。
その生物は、舌よりも柔らかく、口の中で形を変えた。
苦しい。
息が出来ない。
嫌だ。
涙が溢れる。
そして、その生物は、リズの喉を通り、胃の中に入った。
デネブは、彼女から離れた。二人は、リズを見下ろした。
リズは、体の自由を取り戻した。
彼女は上体を起こして、口の中に残った砂利を、唾液と共に何度も地面に吐き出した。
生物が通った感触が、まだ口の中に残っている。
吐き出そうと彼女は、何度もえずいた。
「無駄だ。吐き出すことは出来ない。あと五分もしない内に、君はオーラを扱えるようになるだろう」シリウスが、彼女を見下ろしながら言った。
デネブは興奮した様子で、彼女を見下ろす。
「おい」シリウスは、もう一人の男を見た。二人と同じローブを身に付けたその男は、リズの目の前に、オーラで創った生物を撒き散らした。
「ここに十匹の生物がいる。オーラの会得が嫌なら、これを五分以内に摂取するんだ。こいつらは、さっきの生物の力を無効化する生物だ」シリウスは説明した。
リズの前には、同じ形の茶色の生物が十匹いた。同じように地べたでのたうち回っている。
「本当だ。能力を使って確かめたらいい」シリウスは言った。
リズは能力を使った。
嘘をついていない。
シリウスの言っていることは本当だ。
まだ、間に合う。
「十匹を五分以内だ。噛んで殺しては意味が無い。さっきの要領で呑み込むんだ」シリウスは補足する。
リズは涙を拭った。
彼女は、座ったままその生物を見る。
そして、地べたでのたうち回る、茶色の生物を掴んで、躊躇うことなく口に含んだ。一匹一匹が大きい。ヒルのような形で、片方の先端ほど、細くなっている。口を全力で広げてもそれよりも、反対側は大きい。でも、体内に入り込む性質がある為か、その生物から体を細めて内部に侵入しようとする。
彼女の口の中を広げるように、その生物は入り込んだ。
ひどい味と匂いがした。さっきとは違う。
リズの口の中には、砂利が残っていたが、彼女は気にせずに、次の生物を手に取った。彼女の掌の中で暴れ回るその生物を、彼女はまた口に含んだ。最初の灰色の生物のヘドロとは違う。汚物そのもののような匂いと味が舌に触れると、吐き気を催した。その匂いと味に、体が拒絶反応を起こしている。体の内部から腐っていっている感覚を持ったが、彼女は、次の生物も手に取った。
リズの必死な様子を見て、シリウスとデネブは笑った。
三匹目も呑み込もうとしたが、彼女の体は拒否反応を示して、えずいた。彼女は、胃の中のものを吐き出した。だが、呑み込んだ生物は、体の中に残ったままだった。自分の吐瀉物が、生物にも掛かったが、彼女は気にせずに作業を続けた。
呑み込んで、呑み込んで、呑み込んだ。
茶色い生物を六匹飲み終えると、体が内部から張り裂けそうだった。全ての内臓が圧迫されている。呼吸も苦しい。でも、時間が無い。シリウスの言ったセリフが真実だから、続ける以外になかった。
それに縋るしかなかった。
リズは七匹目も呑み込んだ。
「壁の外での生活は大変でね。特に、この地域は魔獣の他にも、危険な生物がウヨウヨといる。だから、人間の排泄物をそのまま放置すると、その匂いにつられて寄って来るんだ」シリウスは饒舌に語り始めた。
リズは、手を止めずに、八匹目を呑み込んだ。
「だから、排泄物を放置せずに、処理する必要がある。彼の異能は優秀でね、オーラによって生み出した生物が、現実世界のものを食べることが出来るんだ。体内に吸収すると言ってもいい。そして、その後に、異能を解除すれば、綺麗さっぱり排泄物は消える」シリウスは続けた。
リズの手が止まった。絶望の表情を浮かべてシリウスを見上げる。
「いいのか？あと一分半しかない。大丈夫。嘘はついていない。十匹全て呑み込めば、オーラの会得を解除出来る」シリウスは笑みを浮かべる。
リズは能力を使って調べた。
シリウスは嘘をついていない。
一切、嘘をついていない。
彼女は目の前の生物を見た。茶色の生物は、苦しむように暴れている。匂いと味を思い出した。彼女はえずいたが、口の中の砂利と唾液以外、何も出なかった。
リズは茶色の生物を手に取った。自分の手が震えている。
口が拒絶して開かない。
涙が溢れた。
でも、彼女は、その生物を呑み込んだ。
「おめでとう。あと一匹だ。時間は一分もある」シリウスは拍手をした。「気にしなくても、病気になることはない。噛まずに呑み込んだなら、この生物は消化されず、生物の体内のものが溢れることも無いからだ」
リズは最後の一匹を手に取った。
………。
えっ？
握力がない。
彼女はデネブを見た。
作戦通り上手くいったような、勝ち誇った顔で、彼はリズを見下ろしていた。
彼女は、何度もその生物を掴もうとする。
でも、指が動かない。
…ざけるな。
ふざけるな。
彼女は両手を使って、掬うように、その生物を拾った。
今度は、肩から先が動かなかった。
そして、その生物は地面に落ちた。
「いいのか？あと三十秒だ」シリウスが言った。
「ふざけるな」彼女は叫んだ。悔しくて涙が溢れた。
二人の笑い声が響き渡る。
リズは地面に顔を近づけて、這いつくばったまま、その生物を呑み込もうとした。
口を広げて、地べたで這い回るその生物を、口に入れた。
突然、頭を踏みつけられた。
シリウスの脚だ。
デネブは、彼女の前に座り、その生物の端を掴んだまま笑った。
「いいのか？飲み込まなくて。あと十秒」シリウスは彼女の顔を踏みつけたまま言った。
彼女の口の中には、その生物が半分ほど入っている。でも、生物の端をデネブが持っているから、それ以上、中には入らない。
汚物の味がするその生物が、口の中を占領している為、彼女は話すことも出来なかった。喉が圧迫されて、嗚咽を繰り返した。その生物は喉の奥で暴れ回る。息が出来ない。唾液が口から溢れる。
初めから、仕組まれていたんだ。
全部。
彼女は、二人への憎悪と、自分への後悔で涙が溢れた。
嘲笑う為だけに、やらせたのか。
初めから、オーラを会得する以外の選択肢なんてなかった。
それなのに、自分は、汚物にまみれたこの生物を、自ら食べた。
「時間切れだ」シリウスが言った。「おめでとう。君はオーラを習得したよ。そして、敵の前で、這いつくばってまで、呑み込もうとした、我々の汚物を食したその生物も、君にプレゼントしよう」
デネブは茶色の生物を離した。
その生物は勢いよくリズの口の中を通り、胃の中に入っていった。
彼女は、えずきながらも、必死に呼吸を繰り返す。全身から汗が吹き出していた。
シリウスは彼女の顔から足をどけた。
「さっきも言ったが、この生物は体内で消化されることは無い。だから、匂いや味が酷いだけで、君の胃の中や消化器官に、我々の汚物が触れることはないだろう。あと数時間もすれば、排泄されるはずだ。君の体は、他の食べ物と同じように、この生物を外に排泄しようとする。だが、困ったことに、この生物は、体内でも生きていて、内に留まろうとするんだ。だから、一匹だけでも、排泄に苦労するだろう。この生物が、外の空気に触れた途端、再び体内に戻ろうとするからね。それを何度も何度も繰り返し、苦しい時間が長く続く。君は、我々の汚物を処理した生物も呑み込んだから、十一匹も体内にいる。気が遠くなるほどの時間を消費するだろう。想像したくもない。そこでだ、今までの君の言動を、誠意を持って謝罪するなら、彼に頼んで今すぐに、体内から消すことも出来る。お腹が膨れて苦しいだろ？我々は優しいんだ。君の惨めな姿を見て、満足した。これ以上の苦しみは必要ない。どうする？」シリウスはリズを見下ろしながら言った。
リズは涙が止まらないが、それでも、シリウスを睨んだ。
「黙れ。外道」リズは睨んだまま言った。
「素晴らしい。ここまで堕ちながら、気高さは失われないか。だが、どんなに気高い人間も、この生物の排泄の瞬間は、ただの獣になる。その瞬間を全て見られないのが残念だよ。では、コツを教えておこう。体の外に排泄された瞬間、この生物が再び体内に潜り込む前に、生物の一部を掴むんだ。そして、ゆっくりと、中身が零れないように引っ張りだす。だが、この生物は、その手から逃れる為に、ヌルヌルとした体液を纏う。当然、滑って上手く掴めない。そして、その体液は体を弛緩させ、排泄する為の筋力を奪う。さらに、人体には媚薬にも似た効果をもたらす。その興奮状態を、せいぜい楽しむことだ。一匹が体外に排泄されるのに、一時間以上は掛かる。全てが終わる頃には、体の形が変わっているかもしれないが、些末な問題だ。そんなことを考える余裕は、その頃には失せているだろう。それまでは、体を休めておくことをおすすめするが、今の状態では、歩くことはおろか、眠るのも難しいだろう。この洞窟内は安全だ。ゆっくりとしていればいい」
