すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第五章 ８

　目が覚めると、隣でカリンが眠っていた。

　彼女は眠りながら何かを抱く癖があるらしくて、殆どずっと、体が密着していたが、その体温と柔らかさに次第に慣れてきて、その後はぐっすりと眠れた。緊急事態への措置も、本当だったらしく、彼女はすぐに眠っていた。変に意識していたのは、自分だけだったのだろう。リズとの同室にも驚いたが、ここではそういったことは、普通なのかもしれない。

　カリンが起きてからは、二人で朝食を食べて、棟の屋上に上ることにした。オーラの修行を早く進めたい。制服のズボンのベルトに刀を帯刀して、屋上に上った。制服は、武器を携帯出来るように、作られている。でも、基本的には、魔法石を持ち歩くのだろう。

　次の襲撃では、魔法石によるトラップを複数仕掛けるようになっている。明かりを灯したり、弾として投げるだけじゃなく、応用が効くようだ。例えば、込めた魔力を一気に開放して、爆発に近い攻撃も出来る。これは、ハザマがやっていた近距離拡散型の魔術を、魔法石を起点にさせているだけだ。魔術師の戦いは、魔力を事前に溜めることで、有利になるのがわかった。つまり、魔法石に予め魔力を込めていれば、それをいつでも使うことが出来る。ただ、込めた魔力は何もしなくても、僅かずつだが減少する。この辺りも、バッテリィを充電した家電や端末と同じだろう。それでも、使わない時の消費は微々たるものだ。

　だからこそ、敵が猶予を与えた理由がわからない。敵も魔術師なのだから、それなりの準備をしているのだろう。

　屋上には誰もいなかった。二人でオーラの操作の修行をした。オーラを足に集中させて、その後すぐに、手に移動させる。これを交互に繰り返す。移動する時は、足に集中させて脚力を上昇させ、攻撃する時や、ガードする時には、腕に集中させるから、戦闘で使える速度まで鍛える必要がある。

　カリンはオーラの操作が上手い。パンチと蹴りを全力で行っても、その速度にオーラが遅れることはない。俺の場合は、まだ、遅れがある。これだと実戦では使えない。足だけに集中させて、ガードも足でする案も出た。彼女は身軽で、逆立ちしたまま歩くことが出来るし、そのまま腕だけでジャンプも出来る。その状態から一回転半して着地するのも可能だ。ジャンプ力も常人以上だろう。そんな動きは出来ないので、やはり、オーラの操作は必須だ。

　次に、刀の型の稽古をした。これは、驚くほど成長を遂げていた。エリックのお陰だろう。刀の動かし方に無駄がないのがわかる。体の動かし方が洗練されている。エリックの動きを思い出し、その型を体に覚え込ませるように、何度も反復した。

「こんな事態になっているのに、ヤンミャク様は助けに来ないのか？」剣を構えたまま、カリンにきいた。

「来ない。最初に一度だけ見たけど、それ以来、一度も連絡がない」彼女はオーラを魔法石に纏わせながら言った。

「親が助けに来ることは？」

「ない」彼女はそれだけ言って黙った。

「なんで？」

「死んだから」

「……ああ。ごめん」

　外の世界は滅んでいる。生きていくのも難しいのだろう。カリンの両親は、魔術師と獣人らしいが、どちらも死んでしまったのだろうか？

「他の人の両親は？死んだ人もいるんだから、親への説明が難しそうだし、心配していると思うけど」

「だから、死んだ」

「えっ？全員？」

「ヤンミャク様以外」

　魔術師の強さは身に染みている。大人となれば、ランカと同等かそれ以上の強さの魔術師も沢山いるだろう。そんな人でも、外で生きていくことは出来ないのか？確かに、魔獣がうじゃうじゃいるなら、安心して眠れないかもしれない。

「前回の襲撃の目的がリズなら、彼女の元にデネブがいた理由とも辻褄が合う」話題をわざと変えた。「そういえば、デネブは、それがお前の答えか、とリズに言っていた。あれは勧誘の返事だったんじゃないか？」

「うん」彼女は頷く。

「なんでリズなんだろ？」疑問を呟いた。

「…これは、関係ないかもしれないけど、デネブは、リズに首ったけだった」

「首ったけ？」

「夢中だった。告白して断られていたこともある」

「だから、リズが死なないように、連れ出したってこと？」

「わからない」

「そんな私情が許されるかな？」

「わからない」

　だとすれば、どうなるだろう？敵はここを滅ぼせると、本気で考えて疑っていない。それだけの自身があるのだろう。

「もう一つ。私は、リズが殺されたと思っていた。だから、言わなかった」カリンが呟いた。

　彼女の顔を見る。その後に続く言葉を待った。

「シトが気絶して、その後、私もやられて動けなくなった。デネブが、私たちに止めを刺そうとした時に、リズが庇った。彼女は付いて行くことを了承した。私は、それが殺されることを意味すると思っていたし、期待させない方がいいと思ったから、シトには言わなかった」

「えっ？それじゃ」

「そう。私たちが生きているのは、リズのお陰」

　………。

　そんなことがあったのか。

　リズは自分を犠牲にしたのか？

「うるせぇな」突然声がした。

　周りを見渡しても、誰もいない。でも、その声に聞き覚えがあった。

　塔の屋上の屋根の上から、パンクバンドが現れた。ずっと、そこにいたのだろうか？屋根の上は、斜面の角度が急でとてもじゃないが、休まらないだろう。彼はこちらを睨んでいる。

　無意識か、カリンは俺の隣に立った。警戒しているのだろう。

　二メートルを超える長身で、濃い灰色の髪は、ライオンのたてがみのように逆立っている。眉と目が吊り上がり、顔も首も体もゴツゴツしている。掌も足も大きい。人の顔を握力だけで握り潰せそうだ。腰に太い短刀を携帯している。短刀といっても、彼の体のスケールからすればの話で、エリックから貰った日本刀と、長さはさほど変わらない。少し向こうの方が短いくらいだが、身幅や厚みは、断然向こうが上だ。年季の入った両刃の短刀だった。上半身は裸で、ランカのジャケットを肩にかけているだけだった。だから、鍛え上げられた腹筋などの肉体が露になっている。

　人を二人殺した序列二位か。

「何か用か？」俺はきいた。

「用はねぇ。睡眠を邪魔されただけだ」パンクバンドは言った。

「刀を使うのか？」

「ああ」

「手合わせをして貰えないか？」

　彼の眉がピクッと動いた。そして、見下ろすようにこちらを睨む。その後、上を向いて、自分の顎を触った。

「お前、死んでもいいのか？」彼はこちらを睨んで言った。

「それは困る。だから、木刀での試合をお願いしたい」

　彼は短く笑った。

「バカか。木の枝を振り回したところで、強くはならねぇ」彼は言った。

「あんたはそうかもしれない。でも、あんたが俺よりも強いなら、俺は強くなれる。だから、お願いした」

「それが間違ってる。お前、剣士じゃないのか？木刀を使うことに何の意味があると思ってる？」

「実戦形式の稽古が出来る。立ち合いの数を増やさないと強くはなれない」

「ぬるい。稽古はいつまでいっても稽古だ。そんなものに意味はない」

「だったら、どうやって剣の腕を磨くんだ」

「剣士なら剣で立ち会うしかない」

「それだと、どちらかが死ぬ可能性もある。少なくとも大怪我を負い、敵の襲撃に治療が間に合わない」

「そりゃそうだ」

「そんなことをしても意味が無い。あんたが俺より強いなら、その剣筋を見たい。それは剣でも木刀でも変わらない。同じ体験が出来る」

「それで、お前は俺の剣を真似るのか？」

「そうだ」

　パンクバンドは溜息をついた。

「だから、コクテンのルールは甘い。お前みたいなやつがいるのが、その象徴だろう」彼は憐れむような目でこちらを見た。

「立ち合う数が増えれば、その分強くなる。それがわからないのか？」自分が少しムキになっているのを自覚する。

「だったら、真剣で立ち合うしかない。その数が強さになる」

「もし負けたら、自分が死ぬかもしれない」

「そりゃそうだ。殺し合いなんだ」

「そんなことがしたいわけじゃない」

「剣を持って、相手を殺さないのか？」

「その場合もあるだろう。でも、稽古で相手を殺す必要がない。木刀での決闘を続ければ、勝ち負けを繰り返しながら研鑽することが出来る。相手の方が上手なら、その技を盗むことも出来る。真似て、強くなるのは常套手段だ」

「間違っていると、何度も言っているだろ。相手の技を盗む。真似る。そんなことは糞くらえだ。そんなことをしても、その相手の劣化版に自分がなるだけだ。相手が自分より強ぇなら、その剣を凌ぐ太刀筋を見つけなければならねぇ。真似じゃねぇ。その剣の上にいく。それ以外に強くなる手段はねぇ」

「それを見つけるには、木刀で何度も立ち合う必要がある」

「稽古の相手に勝つことが、剣を極めることに繋がるのか？実践で、木刀を使うのか？相手の攻撃パターンを調べて、戦うなんてことは、相手が雑魚の単細胞以外に通用しねぇ。真剣には真剣の間合いがある。木刀で何百回挑んだところで、その間合いを掴めねぇ。そんな偽物の立ち合いに意味はねぇ」

「それじゃ、どうすれば強くなれる？」

「実戦を増やす以外にない」

「最初から強かったら、それでもいいだろうが、そういうわけにもいかない。相手の方が強ければ、その時点で死んでしまう」

「バカか。自分より弱い相手に挑んで何の意味がある。剣士だろ？だったら、剣を持ち、向かい合った時に、生きる方法を見つけなければならねぇ。相手の剣を予測し、それを瞬時に越えなければ、自分が死ぬだけだ」

「だから、木刀でその練習が出来るだろ」

「お前、剣で人を殺したことが無いのか？」

「ない。あんたは決闘で相手を殺して、捕まったんだろ？」

「そうだ。俺よりも強ぇ相手だった。だから、加減が出来なかった。仕方がない。相手も剣士だ。後悔はねぇだろ」

「それはあんたの言い分だ。木刀で立ち合っていたら、今頃、その相手も生きていた」

　パンクバンドは目を閉じて、頭を掻いた。

「剣を抜け」彼は言った。

「えっ？」

　彼は腰の短刀を片手で握った。

「待て。真剣で立ち合うつもりはない」

「関係ねぇ。俺が斬り掛かれば、お前は剣で受けるしかない」彼は笑っている。

「ふざけるな。こんなことをして何の意味がある」

「それが構えか？死ぬぞ？」彼は剣を構えた。

　佇まいから、普通ではないと思っていたが、剣を構えると一層、隙が無い。適当に剣を持っているだけなのに、構えが様になっている。

　剣を抜く。

　構える。

「待て。真剣で立ち合うつもりはない」もう一度警告した。

　彼の目はこちらを見据えて動かない。

　本気だ。

　どうする。

　手加減して戦える相手じゃない。

　このままだと、殺される。

　息を吐く。

　カリンが俺の前に立った。

「待て。下がってくれ」カリンに言った。

「無理。こいつ、シトを殺す気だ」彼女の髪の色が変わり、呪装色武とオーラを纏った。

「そうだ。殺すつもりだ。下がれ。お前に用はねぇ」パンクバンドはカリンに言った。

　カリンは相手を睨んだまま動かない。

　カリンの前に立った。彼女は関係ない。

「逃げろ」カリンに言った。

「いいのか？間合いだぞ」パンクバンドが構えたまま言う。

　彼が一歩踏み込めば、その刀は当たるだろう。

　わかっている。

　全身の細胞が逃げろと訴えている。

　それを無理やり抑え込む。

　相手の太刀筋が見えれば、チープハートで短剣を斬ることが出来る。

　それで防げる。

　それ以外にない。

　失敗すれば、死。

　呼吸を意識する。

　汗が頬を伝う。

　でも、構えを解かない。

　相手の重心が僅かに動いた。

　それに合わせて、刀の位置を変える。

　相手は短剣の位置を変える。

　それに合わせて、重心を変えた。

　先にこちらから仕掛けるか？

　駄目だ。

　殺されるだろう。

　体中の細胞がそれを知っている。

　短剣を斬るしかない。

　相手が動いた。

　速い。

　流れるように左からの払い。

　見える。

　体も動く。

　でも、相手の方が速い。

　間に合わない。

　死。

　………。

　………。

　呼吸を繰り返した。

　自分の肩が揺れるほど、息が切れている。

　刀もそれに合わせて動いている。

　パンクバンドの刀は、俺の体の手前で寸止めされていた。

　こちらの剣は、間に合わなかった。

　彼が止めなければ、死んでいた。

「これが立ち合いだ」彼は言った。そして、剣を収めた。そして背中を見せて、そのまま棟の階段を下りて行った。

　刀を握ったまま立ち尽くす。

　一歩も動けない。

「ごめん」後ろからカリンの声がした。

　振り返る。彼女も息が切れていた。

「あいつが動く前にアロゥで弾くつもりだってけど、それも読まれ、躱された」

　首を横に振る。

　声が出ない。

　全身の力が抜けて、その場に崩れ落ちた。

　あいつが最強だ。