すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第五章 ７

　エリックの刀に転移の術式を施して貰った。

　これでいつでも、カリンの手元に刀を転移させることが出来る。なので、急な戦闘以外でも、例えば、刀をどこかに落としてしまった時でも、カリンが近くにいれば、それを簡単に取り出すことが可能だ。

「術式を込めるの、前よりも早いな」十五分位早く終わったからだ。

「前は、慣れない術式だから手間取っただけ。次やれば、もっと早く出来る」彼女は刀を手渡してくれた。

「ありがとう」お礼を言って受け取る。刀は壁とデスクの角に立て掛けるように置いた。

　病み上がりなので、今日の特訓は無しだ。もう用は済んだので、明日会う約束をした。なのに、彼女は帰ろうとしない。だから、少し話をしていた。

「魔人は私より速くて、私よりパンチ力があって、私より硬い」彼女はベッドに腰かけたまま説明した。

「そんなやつに勝てるのか？」俺は椅子に座っている。

「ランカも苦戦くる。シトの能力なら、当たれば勝てるだろうけど、たぶん、当たらない」

「そっか」

「そいつらが朔月の夜に攻めて来るとは限らない」

「まぁ、その方が敵にとって都合がいいだろう」

「だから、眠っている時に襲ってこないとも限らない」

「うん。あり得るかもな」

「だから、私と一緒に居るべき」

「その方がリスクは減るだろう」

「じゃ、私の部屋に行く」彼女は立ちあがった。

「えっ？今から？」

「そう。一人でいるのは危険。今は緊急事態だから」

　少し考えた。男女が同じ部屋で眠るのは、良くないだろうが、リズとはずっと同室だった。ここはそんな価値観が薄いのかもしれない。この部屋だと、カリンは、リズのベッドを使うことになるが、それを遠慮したのだろう。カリンの部屋には、太い梁の上に毛布を置いた、鳥の巣のような寝床もあった。

　彼女が薄着だから意識してしまっているが、それが間違いなのだろう。今はそれどころじゃないのも確かだし、眠っている内に襲われて、彼女を失うわけにもいかない。

「うん。そうだな」椅子から立ち上がった。

「うん。そう」彼女は何度も頷く。「じゃ、早く行こう」

　壁に立て掛けてある刀を持った。

「えっ？」彼女は驚いた表情を浮かべた。

「なに？」

「んーん。なんでもない」彼女は慌てて首を横に振る。

　刀をカリンが転移させることは出来るが、手元のあった方が便利なのは確かだ。

　二人で廊下に出た。外は明るいからよく見渡せる。いつもなら、皆眠っているか、部屋に入っている時間だが、襲撃があった為か、何人かが食事用のテーブルに座って話しているのが見えた。薄暗い塔の階段を下りる。そして、彼女の部屋に入った。

　刀を同じように壁とデスクの角に立て掛けた。上を見ると太い梁に毛布が乗っている。この梁は構造的に必要なものではなく、上の空間を利用する為のロフトのような役割しか果たさない。どちらがそこで眠るのか、気になった。たぶん、カリンだろう。けど、自分からベッドを占領すると言い出すのは忍びないので、椅子に座って黙っていた。

　彼女はベッドに腰かける。この部屋は、カリンの匂いがする。癒されるというか、落ち着く匂いだ。

「作戦通りに上手くいっても、何人かは死ぬかもしれないな」沈黙に堪えられなくなって言った。

「うん」彼女は頷く。

「裏切ったロージたちが、二重スパイというか、裏切った振りをして、内部から敵勢力を攻撃する為ってのはないかな？」

「どうだろう。別に、回りくどいことをしなくても、今まで通り迎撃すればいいだけだから、そんなことをする理由が思いつかない」

「でも、突然ここを裏切る決心をして、数十時間後には一緒にいた仲間を殺そうと思うかな？」

「デネブが生きていたなんて、誰も考えもしなかった。だから、変身すれば、警戒されずに自由に出入り出来たと思う」

「ああ。ずっと前からスカウトはしていたのか」

「でも、それなら、その三人がいきなり反乱を起こした方が、被害が大きかったと思う。一位や二位も簡単に殺せたんじゃないか？」

「それは無理。三位以降なら殺せたかもしれないけど、その二人に不意打ちは通用しない」

「なんで？」

「そういう能力だから」

「ふーん。じゃ、殲滅するだけの力は持っていて、それだと全員を殺してしまうから、リズを外に連れ出したのか？」

「それはわからない」

「殲滅の目的は何だろう？ここは世界を滅ぼした厄災殺す為に造られた場所なんだろ？外部から攻撃される理由が無い。もしかして、厄災の部下とか手下が絡んでいるのかもな」

「裏切り者の思考なんて、考えてもわからないと思うけど」

「…うん。そうだけど。でも、ここでの生活は…まぁ、多少の不満はあるけど、概ね満足している。立派な目的もあるし、目先も目標もある。力が全てだったり、派閥があったりは面倒だけど、それは強くなるしかない。でも、それだけで殆どのことが解決する。なのに、裏切ったのは、序列の高いランカたちだ。もっと、序列の低い人が不満を言って裏切るならわかるけど、彼らはある程度の自由を手に入れていた。裏切るだけの理由があるのか？」

「敵のことを考えても仕方がない。向こうから攻めてくるんだから、話し合いも出来ない。敵に大義名分があったとしても、殺されるわけにはいかない。だから、やることは変わらない」

「うん。まぁ、そうだな」

　大義名分があったとしても、エリックを殺したことに変わりはない。許すことも出来ないだろう。

「リズが生きているかもしれないのだから、それだけはよかった」俺は呟いた。

　理由はわからない。でも、リズは特別らしい。そんな風に扱われていたようには見えなかったが。

「ねぇ」カリンが遮るように言った。「もう、寝た方がいい。怪我は治して貰ったけど、万能じゃないから」

「うん。そうだな。そういえば、治癒魔術ってマチルダの固有の能力なのか？」

「違う。治癒魔術が扱えるのは、名門の魔術師の家だけ。扱える理由が、血なのか、住んでいた場所なのか、才能なのかはわからない。それだけ複雑な術式で、真似ても出来ない」

「なんで？術式を魔導書に模写すれば、そこに魔力を込めるだけで使えるんじゃないのか？」

「正確には違う。術式の理論を理解しないと、形を真似るだけじゃ魔術は使えない。魔導書は計算を助ける役割を果たしている。例えば、もの凄く難しい数学の問題の式と答えを模写しても、それがどうして成立しているのかを理解出来なければ、少し数字が変わるだけで答えを導けなくなる。治癒魔術の術式は、普通の魔術師が見てもさっぱり理解出来ない。魔力をどう操作すればいいのか、全く想像もつかない。ツルッツルの崖を、あの人は簡単によじ登っているけど、なんで、それが出来るのか誰もわからない」

「へぇ。じゃ、マチルダもモチャも凄い魔術師なんだ」

「ねぇ」彼女の声が少し大きくなった。

「なに？」

　彼女は不満そうな顔でこっちを見ている。治癒魔術が使えないことに不満を持っているのだろうか？

「私になにか頼みたいことってある？」カリンがこっちを見つめたまま言った。

「頼みたいこと？」

「そう。今だったら、なんでも言うことをきいてあげてもいい」

「なんで？」

「…助けてくれたお礼」

「いや、助けられなかった。俺が弱かったから、デネブを仕留め損ねた」

「でも、あのアロゥをくらっていたら、怪我をしていたのは私だった」

「気にしないでいい。勝手にやったことだから」

「それじゃ、私の気が済まない」

「うーん」少し悩んだ。

　彼女を見る。

　ベッドに腰かけて、ショートパンツからは細い脚が伸びている。スリッパのような楽な履物を素足で履いている。大きいサイズの白のＴシャツ以外に、上は何も身に付けていない。お風呂上りだが、髪は乾いてきている。

「明日からも特訓に付き合って欲しい」俺は言った。

「そんなんじゃない。他には？」

「他？」

　どうしたものだろうか？助けたことなんて、気にしないで欲しい。なにか見返りを求めているわけでもない。そんなつもりでやったわけじゃない。

　あの時、カリンが死んでしまうかもと考えた。

　だから、彼女の前に自分が立ったのだろう。

　今考えても、そんな行動がとれたのが、不思議だ。助かる見込みがあったわけじゃない。でも、彼女には、死んで欲しくなかったからだ。

　自分は、エリックに助けられた。もし、エリックが生きていたら、感謝の言葉以外にも、どうにかして、こちらの気持ちを伝えたいと思うだろう。エリックには、感謝している。一生を掛けて、その気持ちを伝えたいとも思うだろう。だから、そうなっても苦にならない。

　でも、彼女は、貸し借りというか、感謝の気持ちをリセットしたいのかもしれない。そうしないと、スッキリしない、というのもわかる。それで全てが終わるわけじゃないが、区切りにはなる。

　だから、あんなことを申し出たのだろう。

　でも、時間と場所と服装が良くない。

　高い天井を見た。

　彼女の気持ちに、邪な考えを持ってしまった、自分が少し嫌になる。

「また、考えとくよ」彼女を見て言った。

「それじゃ、遅い。今、出来ることで」彼女は譲らない。

「今？えーーと」彼女の顔を見る。「ああ。それじゃ、その耳、触ってもいい？」

「えっ？」彼女は目を見開き、猫耳もピンと張った。

「ごめん。嘘。忘れて欲しい」

「別に、いいけど」彼女は下を向いて、自分の耳を触った。

「いいの？」

「うん」彼女は顔を赤らめる。

「嫌ならいいんだけど」

「いいって」彼女は手招きをした。

　椅子から立ち上がって、彼女の前に移動する。彼女は上目遣いにこっちを見る。その間、耳がピョコピョコと動いている。

「んっ」彼女はベッドに腰かけたまま、少し前傾姿勢になり、瞳を閉じた。

　その顔に少し緊張してしまった。彼女の耳はピクピクと、少し動いている。

「ん」遅いからか、彼女は片目を少し開けて、こちらを観察した。

「記憶を失っているから知らないんだけど、こっちでは耳に触れることが、婚約の印とか、そんなのは無いよな？」一応、確認した。彼女の表情が、覚悟を決めたようにも見えたからだ。

「ない」彼女は眉間に皺を寄せた。「ほら、早く」

　彼女はまた、瞳を閉じた。

　だから、何で目を閉じるんだろう。

　右手で、彼女の左耳に触れた。

　細かい毛が沢山ついて猫みたいだ。柔らかくて、でも、芯というか筋というか、コリッとした感触もあった。

　温かい。

　体温が少し高いのだろう。

　彼女の顔を見ると、撫でられた猫のように安心していた。

　喉も少し鳴っている。

　本当に猫みたいだ。

「ありがとう」手を離して、彼女にお礼を言った。

「うん」彼女は照れ臭そうに目を逸らした。

　ゆっくりとバレないように、深呼吸をした。自分が緊張していたのがわかる。

「耳を触らせるのに、深い意味は無い」カリンは下を向いたまま言った。「無いけど、誰にでも触らせるわけじゃないから」彼女は上目遣いにこちらを睨んだ。

「…うん」彼女の仕草も声も可愛かったから、頷くことしか出来なかった。

「もう、寝よう」彼女が提案した。

「そうだな」

　彼女がこちらを向いた。

「んっ」彼女はスリッパを脱いで、ベッドの奥に移動してから、ベッドの手前側を二回叩いた。

「えっ？」その行動の意味することは理解出来たが、行動の理由が理解出来なかった。

「早く」

「ここで？一緒に？」

「だって、ベッドが一つしかないから」

「まぁ、そうだな」

「変な勘違いしないで。そういうことはしないから」彼女は眉を顰める。

「……うん」

　まぁ、緊急事態だし、自分が変に意識していただけなのだろう。

　……たぶん。

　彼女が手を引っ張った。ベッドに手をついて、彼女に接近する。

　これからの可能性を一通り考えた。

　全てに対処出来るだろうと、ぼんやりとした決心がついたので、靴を脱いだ。

　でも、たぶん、緊急事態だから、これくらいは普通なのだろう。

　そのままベッドに横になった。

　彼女はすぐ隣にいて、体が密着している。

　スベスベの皮膚と柔らかい肉と少し高い体温を感じた。

　彼女の顔を見ると、目を瞑って眠ろうとしていた。

　少し安心して、そのまま目を瞑った。

　瞼を閉じても、すぐには眠れなかった。

　たぶん、窓の外が明るいせいだろう。