第五章 １
闘技場で会議が開かれた。
怪我をしている人が何人もいる。建物は破損していない。そういえば、決闘を何度もここで行っているのに壊れている形跡がない。たぶん、ただの石じゃないのだろう。
学修棟の屋上には、闘技場のスペースがある。そこに五十人程が一方向を見て座っている。その先には、観客席の中にある、特別な壇上のような場所が東にある。フエフキが椅子に座って、決闘を見守っているのが、その場所だ。今は、そこの椅子がなく、ちょっとした小さな舞台になっている。
そこに、ランカが数人立って、こちらを見ている。
会議の知らせは、魔導書にて連絡があった。カリンが隣にいたので、一緒に向かったわけだ。上空では、人が浮いている。
ピンクライムだろう。どうやら、浮遊か飛行が、彼女の能力らしい。自在に飛んでいたから、飛行能力だろう。便利そうだ。
「賊軍防衛対策会議を始める」壇上のフエフキが一歩前に出て言った。
もう始めるのだろうか？まだ、五十人程しかいない。
「まず、今回の賊軍はこれまでの魔獣に加え、元三位のシリウスと元九位のデネブも確認されている。二人は魔獣から攻撃されておらず、魔獣を操る何らかの方法を持っていると思われる。そして、今回の襲撃の首謀者は、この二人と推測される。シリウスとデネブは、以前、魔獣に殺され、壁の外に死体を持ち出されたと報告を受けているが、その報告が虚偽だったのか、そう思わせる仕掛けがあったのか、現時点ではわかっていない。確かなことは、二人は生きていた。そして、ここを襲撃した」フエフキは声を張り報告した。
闘技場のステージに座っている人達からは、ざわめきが聞こえた。
「そして、今回の襲撃による被害状況は、重傷者が二十四名。確認されている死者は五名。判別不可能となった死者が三名。行方不明者が八名いる。重傷者が目覚めるのは、いつになるか見当もつかない。目覚めたとして、戦闘に復帰出来る状態かどうかも確かではない。死者行方不明者含めて、十六名がコドクノシロからいなくなっている。判別不可能となった死者は、魔獣に食い散らされた状態となっており、身元がわからない。行方不明者は、全身が食われた可能性がある。アキレス、ダン、ジョン、ジョージ、ソリ、ピータ、リズ、オオキこの八名の目撃情報は随時求めている。そして、ロージ、フジワラシ、ハンゾウ三名のランカの行方も不明となっている」
やっぱり、リズも殺されたのか……。
また、ざわめきが起こった。
「報告を続ける。こちらが討伐した魔獣の数は、八十五体。確認しているものだけで、トカゲ型、ゴリラ型、ネコ型、トリ型、カニ型になる。そして、今回、もっとも多くの被害を受けた攻撃は、小型のクモ型魔獣の背に、シリウスが爆弾に変えた石が背負わせたものだった。その小型のクモ型が、人に纏わりつく、または、接近すると魔獣諸共自爆した。この爆発は知っての通り、シリウスの能力だ。やつは素早く動き回り、人を襲う爆弾を手に入れたことになる。重傷者の多くは、この爆発に巻き込まれた。現在、考えらえる有効な対処方は、アロゥを放ち、クモ型を接近させずに、殺すというものだが、小型といえ、魔獣に変わりはない。硬い皮膚と骨に弾力のある肉は、アロゥで仕留めるのは難しい。更に、小型のクモ型魔獣は、俊敏性だけなら、他の魔獣を圧倒し、壁や天井も這い回ることが可能だ。室内に隠れると、このクモ型の餌食となってしまう。そして、現在戦闘可能な人員は、ここに集まった四十九名しかいない」フエフキは、鋭い眼差しで一人一人を睨んだ。
「シリウスは去り際に言った。今回の襲撃は前座に過ぎないと。やつらは、朔月の夜に、三百体以上の魔獣と、さらに、魔人を使った襲撃を行うと宣言した。我々は、闇の中、その襲撃者たちを、殺さなければならない」彼は力強く言った。
そのセリフに、皆が黙ってしまった。討伐したのは八十五体。その三倍以上となる三百体近く現れるかもしれない。対して、こちらの戦力は、五十人にも満たない。一人六体殺す計算か。でも、そんな簡単なことじゃないのだろう。
「知っての通り、魔獣一体の戦力は、序列十一位から三十位相当。一対一で戦うことが許されているのは、十番代までとなる。複数の魔獣を駆除出来るのはランカに限られるが、マチルダには治療に専念して貰う。六位のロージ、七位のフジワラシ、八位のハンゾウが行方不明となっている今、戦闘に参加出来るランカは、六名のみとなる。敵は魔獣だけでなく、魔人も複数体投入すると予測が立つが、魔人と戦えるのは、ランカ、もしくは、魔人一体に対して、十番代が二名以上、必要になる。およそ三百体近い魔獣と、魔人を相手に、残された戦力で戦う必要があるが、それに加えて、シリウスとデネブがいる。この二人の相手も必要になる。そして、確定情報ではないが、ランカの三名は、シリウス、デネブと同じように、裏切った可能性がある。その三名の不審な動きを、目撃したものがいる。つまり、考えられる最悪の状況は、元ランカも含めた、魔術師五名と、複数の魔人と、三百体以上の魔獣を相手に、闇の中戦うことになる」
ランカが裏切ったという言葉に、ざわめきが大きくなり、悲観的な言葉を口にするものも現れた。そして、それが徐々に増大する。
ランカが裏切った。六位、七位、八位と言ったら、九位マチルダ、十位フエフキよりも序列は上だ。二位が幽閉されているのなら、対応出来るのは、五位以内の四名となる。魔人というやつが、どんなものなのか、想像もつかないが、ランカと同等、もしくは、十番代二人掛かりとなると、相当な強さだろう。カリンは二十位だが、カリンと同等の強さの者が二人掛かりで、やっと勝てるのか。たぶん、そいつはオーラを使うのだろう。
「静かにしろ」フエフキが叫んだ。
だが、動揺は収まらなかった。
「逃げる」「隠れる」「どこに？」そんな言葉が聞こえてくる。こんな状況では、勝つ戦も勝てないだろう。それどころか、元々勝率の低い戦いだ。
絶望的だろう。
空に向かって見たことのない大きさのアロゥが放たれた。
全員がそのアロゥを見上げて、悲観的な言葉が消えた。
「心配するな。俺がいる」真っ赤なコートのような制服を着た男が壇上に現れ、右手を空に向けていた。リズから、聞いたことがある。
序列第一位は、ランカの中でも、更に制服が違うと。髪は黒に近い茶色で、瞳の色も同じだった。顔立ちは良く、身長も高い。ムキムキなマッチョではないが、細くもなく、肩幅や骨格はしっかりしている。
こいつが、序列一位。見るのは初めてだ。
でも、どこかできいたことのある声だった。学修棟で盗み聞きをした時に、彼もいたのだろう。
「現在のこちらの戦力はどうなっている？」序列一位はきいた。
「元々、魔獣と戦うことが出来るのは、五十位以内とされている。死者、行方不明者、重傷者を除いた数は三十名。ランカが三名、十番代が二名、二十番代が三名、三十番代が五名、四十番代が六名、計十九名が戦力から外れた」フエフキが答えた。
つまり、残っている戦力は、ランカが六人、十番代が七人、二十番代が七人、三十番代が五人、四十番代が四人、と五十位か。つまり、怪我人の多くは、爆弾を運ぶクモ型の魔獣にやられたのか。学修棟の壁に焦げたような痕があった。あれは爆発の影響だったのだろう。
「なるほど。敵にシリウスがいる以上、彼を圧倒出来る戦力は、俺以外にいない。でも、俺がシリウスの相手をすると、デネブや裏切った三名のランカや、魔人の相手に手こずるだろう。だから、パンクバンドを開放する」一位は言った。
これまでにないどよめきが、一斉に広がった。
「まぁ、皆も知っての通り、手の付けられないやつだ。戦いたくて、戦いたくて、うずうずしている。人を殺してしまうほどに。だから、あいつには、うってつけだろう。俺の能力は対複数向きじゃない。パンクバンドなら、その欠点を補える」一位は周りの声を気にせずに続けた。
「危険です。彼の戦いに巻き込まれて負傷者が増えるだけです」一人が立ち上がって言った。
「でも、それ以外に、状況を打開する策が無い。敵は元とはいえ、ランカ五人に加え、魔人が何体来るか予想もつかない。魔人一体の戦力はランカ一人相当だ。こちらのランカが六人だけだと心元ない。それに、マチルダには、魔獣の相手と治癒をメインにして貰いたい。そうなると、こちらはランカが五人だ。それじゃ、勝てない。敵が一対一の決闘をしてくれるなら、勝ち目もあるだろうが、向こうには三百体の魔獣がいる。さらに、今回のように爆弾を仕込んでいるかもしれない。爆弾の脅威を取り除くには、シリウスを殺す以外にない。敵の大将を討つには、兵力がいる。今回は、不意を突かれたとはいえ、八十五体の魔獣に、四十人の犠牲を出した。でも、大丈夫だ。俺とパンクバンドがいれば、望みはある」
静かになった。不満はあるだろうが、それ以外に選択肢が無いのだろう。
「シリウス、デネブ、ロージ、フジワラシ、ハンゾウの能力と戦闘スタイル、また、その対処法を、後日全員に共有する」一位は続けた。
「一ついい？」俺の隣にいるカリンが手を挙げた。
「どうぞ」一位は優しく微笑んだ。
カリンは立ち上がった。
「デネブと、ちょっとだけど戦った。それでわかったのは、あいつは、オーラを使ってた。さらに、開花させた異能の力も操ってた。あいつが使ったのは、体の機能を奪う力。異能を使われたら、両腕が全く動かなくなった。知ってると思うけど、デネブの変身能力と、この異能は、同時に使える。飛んでるシリウスを見たけど、あいつもオーラを纏ってた。戦力は昔以上だと考えた方がいい」
「オーラか。それも踏まえて対策を練る必要があるな。君もこの後の評議会に参加してくれ」一位が言うと、ざわめきが起こった。
「わかった」カリンは頷き、座った。
「その評議会に俺も参加して良いですか？」俺は立ち上がった。
「それは無理だ。お前は八十九位。本来ならサポート補助に徹する序列だ」フエフキが言った。
「いいえ。彼も参加させましょう」マチルダが言った。
「なぜだ？」フエフキはマチルダを見る。
「彼の能力は、対魔獣に関しては、ランカと同等かそれ以上の働きをします。今回の襲撃の際にも、魔獣の討伐スピードが私と同等でした。彼を戦力から外すのは、非常に勿体ないことです。それに、彼がエリックと互角の勝負をしていたのを、ここにいる大勢が目撃しています。その戦闘スタイルがオーラと能力を使ったものだということも」
「だから問題なんだ。あの女が言うには、シリウスとデネブは、オーラを使う。魔獣もそうだ。オーラを使うものは、シリウスのように裏切り者の可能性が高い。そんな者を、対策を兼ねた評議会に招いては、こちらの作戦が筒抜けになる」
「それについて、どう思う？」一位がこちらを見た。
「裏切り者ではないが、それを証明する方法はわからない。評議会に参加することによる、そちらのメリットは少ないと思う。実は、少し前から記憶を失っている。ここのルールや人の顔や名前や魔獣についても、全て忘れている。自分が魔術師だということも、思い出せない。だから、今は、少しでも情報が欲しい。魔獣相手なら、一人前以上に働ける自身がある。今回の襲撃でも、五体以上は斬ったと思う」
「記憶を失っている…か。だったら、魔獣を殺す理由もないんじゃないかな？」
「エリックは俺を助ける為に死んだ。リズは、記憶を無くした俺に、最低限のルールを教えてくれた。二人の仇は打つ」
一位が睨んでいる。こっちも目を逸らさない。
「わかった。許可しよう。これにて解散」一位が両手を叩いて、会議は終わった。
