すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第四章 ５

　敵が大群で攻めてきたのだろう。

　学修棟を出て、城に向かって走りながら考えた。

　シリウスは生きていて、裏切り者だった。何らかの方法で魔獣を操り、襲撃してきた。魔獣は、学修棟の壁を今も登っている。三十体はいる。

　マチルダとフエフキとピンクライムはそこにいる。たぶん、大丈夫だろう。

　それよりも…。

　目の前に魔獣がいた。そいつを斬る。

　近くには、自由に動き回っている魔獣もいる。

　後方の上空では、トリ型の魔獣に乗ったシリウスとピンクライムが戦っている。ピンクライムは、空を自由に飛んでいる。あれが彼女の能力だろうか？彼女の背中には翼が生えている。何度も爆発音が響いた。

　ここから壁の外に出た魔術師は二人いる。

　一人はピンクライムと戦っているシリウス。

　もう一人は、デネブだ。元九位。

　リズの暗殺の噂が本当なら、彼女が危ない。

　城に到着したが、後ろから二体の魔獣が追ってきている。中で暴れられるとやっかいだ。

　斬るか。

　息は切れていない。

　でも、体がフワフワしている。地に足が付いていないみたいだ。

　射程距離が短いから、もどかしい時間だ。

　敵は迫る。

　目の前。

　斬る。

　もう一体。

　そいつも首を切断した。

　トカゲ型は、急所となる頭から突っ込んでくるから、簡単に斬れる。

　城の中に入った。中は静かなものだった。いつもと変わらない。でも、爆発音は、ここにも響いた。

「リズ」彼女の名前を叫んだ。返事はない。

　南の入口のすぐ隣にあるランカ専用の大階段を上った。そして、二階へ。壁の彫刻を見る。足が引っ掛かりそうなところを見つけて、そこに跳んだ。オーラを足に集中させているから、三メートル程、垂直に跳んだ。次の取っ掛かりを見つけて、また跳んだ。もう一度中継して、三階に辿り着いた。キャットウォークを走る。

　一番端の部屋の扉が開いていた。

　嫌な予感がする。

「リズ」名前を呼んだが、返事はない。

　部屋の中を覗いた。高い天井まで見上げたが、リズはいない。荒らされた様子はないが、ドアを開けたまま外に出ることなどないだろう。吹き抜けの廊下に出て、周りを見渡す。

　三階の塔へのドアが開いたままだった。彼女は異変に気付き、そちらへ逃げたのだろうか？塔へ走った。

　塔の中に入ると、足音が聴こえた。見上げると、屋上に近い位置に制服を着た男の姿があった。屋上には鐘がある。それで危険を知らせる為か？

　そんなわけがない。これだけ爆発音が響いているのだから、誰だって異常事態だとわかる。塔の階段を全速力で上った。上を見上げると、さっきの男がこちらに気付いて見下ろしていた。でも、止まることはなく、そのまま屋上に上がって見えなくなった。

　急がないと。

　嫌な予感がする。

　走る。

　流石に息が切れた。

　太腿の筋肉も痛み出している。

　でも、速度を緩めない。

　屋上についた。

　周りを見渡す。

　リズがいた。

　座り込んでいる。

　でも、生きている。

　屋上には、リズの他にトーチがいた。彼はリズから五メートル程の位置に立ち、こちらを見ている。

　ゆっくりと、リズに近づく。

「魔獣が攻めて来ている。お前も隠れる為にここに来たのか？」トーチはこちらを見て言った。

「そう。俺じゃ役に立たないから」答えながらも、接近する。

「刀なんか持ってどうしたんだ？それで魔獣を斬れるわけもないのに」

「でも、安心するから」

　トーチとの距離は三メートル。

　一気に間合いを詰めて、斬り掛かった。

　躱された。

　やばい。

　トーチはリズの方へ避けた。

「動くな」トーチは言った。彼はリズの髪を持って首にナイフを突き立てる。

　止まる以外の選択肢が無かった。

　刀を構えたままトーチを睨む。

　否。

　トーチじゃない。彼にあんな動きは出来ない。

「上手くいかないもんだ」男は言った。「なぜ、斬り掛かった」

「別に。理由は無い」

「俺が誰か気付いているのか？」

「さぁ」

　彼は溜息を付いた。

「だから、あいつに爆撃は控えろと言ったんだ」男は苛立っている。

「リズを放せ」

「はぁ？」

「放せ」

「黙れ。黙れ。黙れ。雑魚が。誰に口をきいている」

　男の顔が一瞬の内に変わった。顔だけじゃなく、体格も骨格も声も変わった。スキンヘッドで骸骨のように痩せた顔で、目は大きい。ヒョロッとした体型だ。肌の色は病気を疑うほど白い。

　勿論、知らない顔だが、たぶん、デネブだろう。

　リズは、苦しそうだ。外傷は見えないが、攻撃をくらったのかもしれない。

「リズを傷つけたら、お前を斬る」俺は言った。

「誰に命令しているんだ。刀を捨てろ」男はナイフをリズの首に、更に近づける。

　リズを見る。目が合った。彼女は僅かに、首を横に振った。それが何の合図かわからない。でも、たぶん『捨てるな』だろう。

　刀を捨てたら、勝機は無くなる。オーラと体術のみで叶う相手じゃないのは、さっきの動きでわかった。

「さっさと捨てろ」男は叫んだ。

　……。

「わかった」ゆっくりと発音して、構えを解いた。

　リズの顔を見る。彼女の口が動いた。

　その唇の動きを見る。声に出さなかったが、伝わった。

　意識を集中させると、確かに感じた。

「今から捨てる」俺は言った。

　そして、刀から手を離した。金属音が鳴る。

　男は笑った。

　右手をこちらに向けた。

　アロゥが飛んできた。

　両手でガードする。

　重い。

　それに、強力。

　後ろの柱まで吹き飛ばされた。

　その場に倒れる。

　男の笑い声が聞こえる。

　体は？

　倒れたまま筋肉に力を込めて、確かめる。

　大丈夫。骨は折れていない。でも、ダメージは残っている。流石に強力なアロゥだ。

　男の笑い声が止まった。

「はっ？」男の声。

　そちらを見る。

　トゥーフェイスが男の背後から現れた。

　壁をよじ登ってきたのだ。リズはそれに気付いていた。だからあの時、『トゥーフェイス』と唇を動かした。その後、彼女のオーラを感じた。

　トゥーフェイスが男の顔を殴った。