すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第四章 ４

　音。

　風。

　熱。

　煙。

　爆発した。

　魔獣の死骸が爆発した？

　咳き込む。

　ダメージは？

　大丈夫だ。

　オーラでガードしたからか？

　いや、違う。

　目の前にエリックがいる。

　彼は、俺を爆発から守るように立っていた。

　その右手は、吹き飛んでいた。

「エリック？」思わず呟いた。

　彼が崩れる。寸前のところで彼を抱えた。

「おい。大丈夫か？なんで？」

　なんで助けた？

　エリックの移動速度なら、逃げられたかもしれない。彼は異変にいち早く気付いて、俺を守る為に、この場所でシールドを張ったんだ。俺を見捨てていれば、助かったのに。

「ちょっと、待ってろ。マチルダを呼んでくる」頭をそっと地面に置いて、立ち上がろうとした。

　煙が風で晴れていく。

「これはこれは、皆さん、ごきげんよう」声が聞こえた。

　上空から？

　空には鳥？

　超大型の鳥が円を描いて滑空していた。その背中に、人が乗っている。

　鳥の顔は大きな異形の目に、くちばしではない、大きな口があった。

　あれも魔獣か。

　翼を広げた長さは六メートルはある。

「なぜお前が生きている。シリウス」フエフキが叫んだ。

　そして、フエフキは右手を鳥に向けて、アロゥを放った。

　速い。

　それに、大きい。三メートルはあるアロゥだ。

　そのアロゥは、鳥の手前で弾かれた。

　シールド？

　鳥の魔獣の、更に上空に誰かがいた。

　ピンクライム？

　ピンクライムが、鳥とシリウスらしい男に攻撃をしようと接近している。

　鳥に乗った男は、何かをばら撒いた。

　ピンクライムはシールドを張る。

　次の瞬間、空中にばら撒いたものが爆発した。

　シリウス。爆発の能力。話にきいた通りだ。あいつが、ここを抜け出した男なのだろう。そして、裏切り者。制服やランカのジャケットではなく、黒いローブを身に纏っていた。

　空の状況が気になるが、今は一刻を争う。周りを見渡すと、マチルダの姿があった。彼女は階段を上って来ていた。大声で彼女を呼ぶ。彼女もここに向かってきている。

「今、マチルダが来ている。安心しろ」俺は言った。

「いや。どうやら、助からない」エリックは苦しそうに言った。

「喋らない方がいい」彼の傷口を見る。右腕は完全に無い。傷口から血が溢れている。それに、胸からも血が出ていて、血の混じった咳をしている。アバラが折れて、内蔵を刺しているのかもしれない。

　マチルダが現れた。彼女はエリックを見て、手を翳した。

「止めて下さい。僕はもう助からない」エリックは言った。マチルダは治療を続ける。

　周りから悲鳴が聞こえる。煙はもう晴れている。上空にはさっきの爆発の煙が漂っている。

　見渡すと、魔獣が学修棟の壁を登って、観客席のすぐ後ろから大量に現れた。やっぱり、シリウスは魔獣と繋がりがある。

「エリックを頼みます」マチルダに言った。このままじゃ被害が出る。刀を取りに行く必要があった。

「待ってくれ」エリックの声。彼を見下ろす。さっきよりも、滑らかに話せている。治療のお陰だろう。

　彼は左手に魔導書を出した。そして、すぐ傍に刀が現れた。転移魔術だろうか？

「この刀は、君に使って欲しい。僕の家に代々伝わる代物だ。君なら使いこなせるだろう」エリックは言った。

　彼の手には、黒い鞘に収まった刀があった。

「なに言ってるんだ。治療が終わったら自分で使え」

「頼む。大地を枯らしたやつを、許さないでくれ」彼は目を閉じた。

「エリック？」彼に駆け寄る。彼は動かなくなってしまった。彼に優しく触れる。眠っているみたいに抵抗がない。マチルダが立ち上がった。

「申し訳ございません」彼女は言った。

「なにが？」

「助けられませんでした」

「えっ？」彼の左手に触れる。魔導書はもう消えている。脈が無い。呼吸も止まっている。

　死んだ？

　こんなに簡単に？

　すぐ近くで音がした。

　見渡すと、魔獣に囲まれている。マチルダがその相手をしている。観客席では、魔獣に襲われている人もいる。

　上空では鳥に乗ったシリウスと、ピンクライムが戦っている。

　なんだ、これは？

　観客席にいた一人が、魔獣に食われた。

　これが現実？

　これが？

　目の前で人が死んだのに、俺を守る為に死んだのに、弔うことも出来ないのか？

　エリック。

　俺のせいだ。

　俺がいなければ、死ななかった。

「シトさん。今は戦って下さい」マチルダの声が聞こえた。遠くから聞こえたような、近くから聞こえたような、声だった。

　わからない。

　人が死んだ。

　俺のせいで。

　……。

　顔を上げる。

　魔獣が迫っていた。

　マチルダのアロゥがそれを弾く。

　ここも危険だ。

　そう。

　そうだ。

　この異世界は、初めから滅んでいたんだ。

　楽園に来たわけじゃない。

　…。

　掌がエリックの血で濡れていた。

　すぐ傍に落ちている刀を拾った。日本刀と同じ造りだ。

　立ち上がる。

　鞘から剣を抜く。

　周りを見る。

　魔獣は六体。

　既に二体は倒れていた。

　こいつらは、エリックを食うのだろうか？

　そうだろう。

　だったら、斬らないと。

　一番近くにいたトカゲ型魔獣の顔を、真っ二つに切断した。

　次の太刀で、首を刎ねた。

　あと五体。

　トカゲ型が迫ってきている。

　躱したらエリックが傷つく。

　トカゲ型に突っ込んだ。

　大きな口を開けて、食うつもりだろうか？

　その口を横に斬り裂いた。

　一回転して、今度は縦に振り下ろした。

　あと四体。

　二体が上空を舞った。

　マチルダのアロゥだ。

　なら、あと二体。

　一体はゴリラ型、もう一体は猫科の四足歩行タイプだった。

　ゴリラ型に突っ込む。敵は、大きな拳を振り下ろした。

　見えている。

　躱す。

　地面を殴ったゴリラの腕を切断した。

　そのまま懐に入り、脚を斬った。

　よろけて近づいた首を、切断した。

　隣を見るとマチルダもネコ型の魔獣を倒していた。彼女は魔導書を持っている。

「これはなんですか？」俺は彼女にきいた。

「わかりません」彼女は周りを見渡す。「ですが、流暢に考えている暇はなさそうです」

「エリックを安全な場所に運びたいです。どこがいいですか？」

「敵の大きさでは、下の部屋には入れないと思います」

「わかりました」エリックを両手で抱えた。「ここは任せます。たぶん、リズが危ない」

「…そうですね。お気を付けて」彼女は驚いた表情を浮かべたが、すぐに、冷静さを取り戻した。

　リズが危ないことを、知っているのが不思議だったのだろう。でも、それを棚上げして、目の前の問題解決を優先した表情だ。

　エリックを抱えて階段を下りた。下のフロアには数人が集まっていた。避難してきたのだろう。

「エリック」一人の女性が駆け寄ってきた。彼女はエリックの名前を何度も呼んでいる。友達だったのだろうか？

「ごめん」彼女に謝った。

　彼女は涙を浮かべている。そして、首を何度も横に振った。

「任せていいか？」彼女に言った。

　彼女は頷く。近くの部屋にエリックを運んで、刀を持ったまま走った。