すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第四章 ３

　観客の数が多い。

　八十九位対三十三位なら、確かに気になるだろう。

　エリックは、一位と同じ派閥に所属している。金髪の爽やかな好青年だ。体は細いが引き締まっている。普段は真剣を使うが、お互い、木刀を使って戦うことを事前に了承した。これはこちらにとっては、ありがたい申し出だった。チープハートは加減が出来ないし、こちらが斬られて、怪我が長引くのも困る。

「最近、決闘で勝ち続けているみたいだね」エリックが向き合ったまま言った。「トーチとは友達だったんだ。仇はとらせて貰うよ」

　フエフキが現れて、口上を述べた。

　そして、決闘が始まった。

　二人とも既に木刀を構えている。エリックの構えは様になっていた。

　結局、トゥーフェイスには、一撃も与えられなかった。これは、チープハートを使っても、彼女には、歯が立たないことを意味している。どれだけ優れた能力を持っていても、使いこなせないと意味がない。

　相手は三十三位。トゥーフェイスの話では、居住区の階が変わるごとに、強さは一段階変わるとのことだ。五十位と五十一位では、一人部屋か二人部屋かが変わり、さらに、階層も違う。ここの連中は自分の序列と、階層にプライドを持っているから、ボーダは激戦になり、磨かれ、強くなるという。結局、階層の境で壁のように、レベルが違うらしい。五十位以内と戦ったことはない。三十三位は、二階の右から三番目だ。弱いはずがない。

　エリックは、接近して、上から振り下ろした。

　それを木刀で受け止める。

　と思ったら、彼は太刀筋を変え、腕を狙って横から払った。

　剣道の小手か。

　こちらの構えが崩れる。

　その隙に、彼は木刀を振り、胴に三発、首の突きを一発貰った。

　後ろに跳んで間合いを取る。

　咳き込む。

　隙だらけのはずなのに、彼は攻めてこない。余裕だろうか？

　剣術の腕は完全に向こうが上だ。

　でも、やっぱり、オーラを全身に纏っていたから、木刀では大したダメージは無い。これなら、もっと戦える。

　騎士道か何か知らないが、エリックは魔術を使っていない。能力もまだ出していない。

　エリックがゆっくりと間合いを詰めてくる。

　五発打ち込まれ、一発だけ防げた。後は、全てくらった。

　エリックは余裕の表情。

　……。

　これでいい。

　すぐに勝てるとは思っていない。

　それから、どれだけ、打ち込まれただろう？

　三十分位続いている。

　エリックの攻撃は、体の内部に響いてきている。

「これだけ人を斬れる機会は、そうそうないんだ。ありがたい」エリックは言った。

「魔術を一度も使わない理由は？」

「魔術戦なら、魔術師とする」

「なるほど」

　エリックが間合いを詰めて、上から振り下ろした。

　引き付けて、寸前のところで右に躱す。

　刀の柄で相手の額を打った。

　エリックは、素早く後ろに下がった。

　初めて、こちらの攻撃が当たった。

「なぜ、オーラを使わなかった？」彼はきいた。

「お前が魔術を使わないからだ」

「そうか」

　彼は構えた。彼の表情から初めて余裕が消えた。

「魔術は使わない。ただ、本気で斬り掛かる」彼は言った。

「ああ」

　彼が一歩間合いを詰める。

　こちらは、一歩下がる。

　随分と落ち着いている。

　相手の動きが見える。

　服の下の筋肉の動きがわかる。

　重心が変わった。

　左から斬り掛かってくる。

　想像通り、彼は、左からきた。

　一歩下がり、間合いの外に、そして、そのまま一気に詰めた。

　突きを胸に刺す。

　彼は左に躱した。

　彼はそのまま一回転して、斬り掛かった。

　木刀で受け止める。

　相手は後ろに下がって、間合いを取った。

　そして、彼は木刀を素早く振り、連撃を繰り出した。

　エリックの攻撃は初めから見えていた。木刀の先はともかく、体の動きはトゥーフェイスより、遅いからだ。ただ、それより自分の体が遅かった。剣の動かし方もわからなかった。

　でも、何度も間近で見て、何度も打たれて、流石に覚えた。

　エリックの連撃を全て捌いた。

　彼は間合いを取って、もう一度攻めてきた。

　全て捌く。

　体が動く。

　僅かな隙を見て、打ち込んだ。

　相手の腹に当たる。

　エリックは下がった。

「なぜ、全力で打ち込まなかった？」彼は言った。

「それは、こちらのセリフだ。最初から今の攻撃をしていたら、勝負は付いていた。それに、そっちも木刀が当てた後に、力を弱めた」

　彼は爽やかに笑った。

「簡単な理由だよ。君に勝利することに意味はない。初めから、僕が勝って当然の決闘だ。でも、決闘をするには、意味を見出さなければならない。だから、振り抜かなかった」彼は言った。

「答えになっていない」

「そうかな？でも、もう、達成された」彼は笑った後に、真剣な表情に変わった。「今からは、魔術を使う。木刀と侮らない方がいい。君もオーラを込めて打ち込んでこい」

　彼は木刀を右手に、左手に魔導書を出した。

　明らかに、空気が変わった。

「わかった」頷く。

　決闘が始まってから、ずっとオーラを最大出力で出しっぱなしにしている。そろそろ限界だ。

「行くよ」彼は言った。

　俺は頷く。

　エリックは高速で移動した。

　なにをした？

　一瞬で背後に回られた。

　振り返ると、彼の剣は目の前。

　それを、刀で受け止める。

「甘い」彼が言った。

　彼は、至近距離でアロゥを放った。

　直撃して、飛ばされる。

　すぐに立ち上がる。ダメージは残っている。

　でも、まだ、動ける。右手には木刀を握ったままだった。

　遠くにいるエリックが一瞬で間合いを詰めてきた。

　人間の移動速度を超えている。

　これが能力か？

　上からの大振りがきた。

　なぜ、今更？

　木刀の峰を左手で支えて、両手で受け止める。

　打ち込まれた木刀の重さが、今までとは桁違いだった。

　咄嗟に、後ろに下がって躱した。

　その際、木刀が手から離れた。

　両手も痺れている。

　彼は、休むことなく、接近して、左から胴を切断するように斬り掛かった。

　それは、見えている。

　オーラを足に集中させて、後ろに跳んで躱した。

　エリックからオーラは感じない。オーラじゃない。でも、魔力は、身体強化にはならないはずだ。彼の左手には魔導書がある。

　もしかして、魔術か？

　魔術となれば、触れることも出来る。例えば、小さなアロゥのような魔術を進行方向と反対に噴射させて、自身を加速させているのか？木刀を振り下ろす時にも逆噴射して、木刀の速度と威力を向上させた。

今までのやつは、そんな使い方をしなかった。魔力も奥が深い。

　エリックは足元の木刀を拾い、こちらにゆっくりと投げた。それを受け取る。

「なんの真似だ？」俺はきいた。

「この決闘は、真剣で行うものじゃない。素手でもない。剣術の決闘のはずだよ」彼は表情を緩めることなく言った。

　………。

　やっぱり。

　エリックは……。

　息を吐く。

　木刀を構える。

　魔術による移動速度の上昇があるなら、それを踏まえて、立ち回る必要がある。今は距離があるが、既に相手の間合いだろう。一瞬で懐まで踏み込めるはずだ。

　あの移動方法は、序列の低い魔術師は使わなかった。たぶん、使えなかったのだろう。それだけ繊細な魔力操作が必要になるはずだ。だが、自在に移動可能なわけじゃない。自分自身をボールのように飛ばす技なのだから、加速した時点で、着地地点は決められているはずだ。それを攻撃に利用するなら、決められた型が存在する。

　木刀の届くどこかに着地して、そのまま斬り掛かるだろう。それとも、加速の勢いのまま斬り、背後に着地するか。

　対応出来る。

　さっきの動きも、目では追えた。

　この体の動体視力も相当なものだ。体の動かし方がわからなかっただけで、ポテンシャルは十分だ。体は応えてくれる。

　エリックは跳んだ。

　斜め？

　高い。

　頭よりも上に？

　エリックは体の向きを上下反転させて、空中で斬り掛かってきた。

　目の前に迫る木刀を木刀で受ける。

　威力は十分。でも、吹き飛ばされないように、オーラを足元に集中させてある。

　エリックは勢いのまま後方へ飛んだ。

　あのままだと、着地は場外になるはずだ。

　彼は空中で切り返し、背後から迫ってきた。

　今度は、後方の地面に激突する角度だ。

　彼の太刀筋が見える。

　躱した。

　彼は後方で着地する。

　その隙を斬り掛かった。

　彼は背中を向けている。

　隙だらけだ。

　木刀が止まった。

　エリックの手前で。

　シールドか。

　なるほど。

　強い。

　お互いに構えた。

　…。

　楽しい。

　自分の体が思い通りに動くようになってきた。

　この決闘の前よりも、何倍も強くなっているのを実感する。

　それも、エリックのお陰だ。

　彼は、導いてくれた。

　魔術を使えば、一撃で終わっていただろう。

　でも、俺の剣術を鍛える為に、わざと、強く打ち込まずに、何度も何度も、攻撃を重ねた。そのお陰で、太刀筋が見えた。対応する姿勢がわかった。刀の動かし方がわかった。体の重心がわかった。

　ここまでしてくれた目的はなんだろうか？

　わからない。

　でも、ありがとう。

　感謝する。

　もっと、この闘いを続けよう。

　鐘の音が聞こえた。

　と同時に、闘技場に何かが落ちてきた。

　大きい。

　その物体は、エリックのすぐ隣にある。

　黒くて…。

　魔獣？

　でも、死んでいる。

　次の瞬間、その魔獣の死骸は、爆発した。