すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第三章 ６

　学修棟の北口の前に、見張りが一人いるので、大きく迂回しながら城に戻ることにした。

　魔法石に明かりは灯している。空は相変わらず、綺麗な星空だ。星座を覚えていたら、元の世界との繋がりが何かわかるかもしれないが、大三角形と北斗七星という名前しか知らない。星に名前を付けて、憶える行為に意味を見いだせなかったからだ。北が知りたいなら、スマホを使えばいい。もし、友達がいたなら、星の名前を教えて自慢出来たかもしれない。でも、その程度にしかならない。

　悲鳴が聞こえた。学修棟の方だ。声のする方を見たが、何も見えない。二人で顔を見合わせた。

　無言で頷いて、学修棟に向かって走った。トゥーフェイスが少し緊張しているのがわかる。学修棟まで見渡せる位置にいるはずだが、暗過ぎて何も見えない。

　その時、空に閃光が走った。

　目を細めたが、その僅かな時間で周りを見渡せた。

　壁の上に、魔獣がいた。それも二体。その二体は、壁を伝って下りてきている。異変に気付いて悲鳴を上げたのは、学習棟の見張りをしていた女だった。魔獣二体は、その女に向かって走った。かなり速い。

　もう一度、閃光。

　やっぱり。

　この閃光は、トーチの能力。

　悲鳴を上げた女の声に聞き覚えがあった。マチルダと一緒にいた、モチャだ。彼女が狙われている。

　モチャは赤く光る魔法石を持っているので、彼女の姿を確認出来た。彼女は赤い呪装色武を纏った。彼女の周りが明るくなる。そして、彼女は前方に魔法石らしい何かを投げた。投げたものが光って、十分とは言えないが、その周囲を明かりが照らす。その光が届く範囲に、魔獣は迫っていた。

　トカゲ型とゴリラみたいな、体型のやつだ。顔は大きく、目が顔の半分以上ある。

　トゥーフェイスも走りながら、呪装色武を纏った。いつの間にか、髪や尻尾の色も白くなっている。そして、彼女の手元の明かりも強くなった。

　敵を見る。敵の大きな目が反射して光った。夜行性の動物に見られる特徴だ。暗くても良く見えるのだろう。

　モチャは魔導書を出して、アロゥを放った。ゴリラ型には直撃して、トカゲ型は避けた。ゴリラ型は、太い腕でアロゥを弾いたようだ。かなり強力なアロゥに見えたが、そうでもないのか、それとも、魔獣が強いのか。

　二体の魔獣はモチャに迫る。彼女はシールドを出した。魔物はシールドにぶつからず、それを躱してモチャを狙う。知性もそれなりにあるようだ。

　モチャは悲鳴を上げる。

　間一髪、間に合った。

　トゥーフェイスはトカゲ型を、俺はゴリラ型を攻撃した。

　でも、不意打ちの蹴りを、ゴリラの横腹に入れたのに、違和感がある。

　効いていない？

　敵は怯んだ様子も、ダメージを受けた様子もない。蹴りを入れた後、もう一発空中で、今度は両足で押し返すように腹を蹴った。

　重い。流石に質量が違うか。敵は殆ど移動していない。

　横から、トゥーフェイスがアロゥを、ゴリラ型にぶつけた。ゴリラ型は後ろに吹き飛ぶ。

　彼女の最初の一撃で、トカゲ型は後ろに吹き飛んでいた。

「オーラを込めたのに、手応えがない」俺はトゥーフェイスに言った。こんな感覚は初めてだ。

「当然。敵の方がオーラの総量が上だ。素手での攻撃じゃ、殆どダメージを与えられない」彼女は、姿勢を低く構えたまま言った。

　…そりゃそうか。

　つまり、今まで上手くいっていたのは、ここにいる魔術師たちがオーラを使っていなかったからか。自分だけオーラで強化しているので、攻撃が有効だった。でも、外から来たこの魔獣は、常にオーラを帯びている。だったら、オーラの強さが優劣を決めるのか。

　これは、魔術師同士の魔力量でも同じだろう。魔力の強さが、勝敗を左右する。

　だったら、この魔獣に対しても、魔術は有効なはずだ。魔術を防ぐのに一番有効なのは、魔力による防御だ。オーラを纏った時は、肉体が強化されるので、ダメージを軽減しているに過ぎない。つまり、いくらオーラを纏っても、三途の向こう側に行くと、体に影響するように、魔術そのものを防いでいるわけではない。

　なら、こいつらには…。

「トゥーフェイス」魔獣から目を離さずに、名前を叫んだ。

「わかってる」彼女は魔導書を使って、刀を転移させた。それをこちら側に投げる。鞘を左手で受け取る。

　後ろを見ると、モチャは腰を抜かしたように尻もちをついていた。

「モチャ。明かりが欲しい。あいつらをもっと照らしてくれ」俺はモチャに言った。

「あっ、ああ。わかった」彼女は慌てて、ポケットに手を入れて、そこから魔法石を取り出した。それが明るく光る。闇に覆われてハッキリ見えなかった敵の全体が、よく見えた。

　攻撃した時にも思ったが、やっぱりデカい。

　ゴリラは三メートル弱はある。腕を上に伸ばせば、五メートル近くになるだろう。トカゲ型は、細長く、一番後ろの脚までで、四メートルはある。そこから尻尾が四メートル程伸びている。二体とも毛は生えて無く、イグアナなどの、爬虫類の皮膚に近い。でも、爬虫類より皮膚は厚く、その下に弾力があった。それで、衝撃を和らげたのだろう。追加で、俺よりも強力なオーラを纏っている。

　手応えがないわけだ。

　刀の柄を右手で握り、刀を抜いた。鞘を地面に捨て、両手で刀を持ち、構える。

『ドライバッテリィチープハート』

　これなら、敵のオーラは関係ない。体の大きさも、皮膚の硬さも。

　刃物を実践で使うのは、ハザマ以来の二度目だが、当然、練習はしていた。能力を確かめる為にも、色々と検証した。

　その結果わかったのは、チープハートは、手にした武器の性能を向上させる能力ではなく、刀の切れ味を底なしに上げる能力だった。

　鎖では意味が無い。棒や石でも能力は発動しなかった。でも、刀を持てば、その力は発揮される。

　モチャが照らした光のお陰で、自分の前方と、敵の背後に長い影が出来ている。敵の腕や足の動きがよく見える。

　敵は獣のような低い唸り声をあげている。

　二体同時に攻めてきた。二体とも、トゥーフェイスを見ている。彼女とゴリラ型の間に入る。

　ゴリラは大きな眼球でこっちを見た。標的を変えたようだ。

　接近してきて、右手の太い拳を振り上げる。

　オーラも纏っている。

　ゴリラ型の腕が、俺の体よりも太い。

　あれをガードしたら、骨を砕かれるだろう。

　でも、大振りだ。

　拳を左に避けながら、振り下ろした拳に合わせて、刀を右下から振り上げた。

　手応えが無い。

　それほど、簡単にあっけなく、ゴリラの拳を二つに裂いた。

　拳の勢いは止まらずに、ゴリラは地面を殴った。

　大きな音と共に、地面の土や芝が、舞い上がった。

　ゴリラ型の右腕を見る。

　刀の刀身分だけ、拳から腕にかけて、パックリと裂けている。そこから、勢いよく血が吹き出す。斬られた腕で、地面を殴ったので、余計に傷口が開いたのだろう。血の色は紫色だった。

　ゴリラは自分の腕を見て、その異変に気づき、奇声を上げた。箪笥の角に足の小指をぶつけた時のように、右手を左手で押さえながら、暴れ回る。

　トゥーフェイスを一瞬だけ見た。

　彼女は、トカゲ型を体術で圧倒している。彼女の素早い動きにトカゲ型は全く対応出来ていない。それに、彼女の攻撃の一発一発が、有効打になっている。オーラの総量は、彼女の方が上なのだろう。

　奥が深い。

　ゴリラは、右手を押さえたまま、こちらを睨んだ。明らかにブチギレている。

　こちらから接近して、斬り掛かる。

　ゴリラ型は、その攻撃を避けた。最初の一撃で、危険だと理解したのだろう。キレているのに、少しは冷静だ。危機感知は野生動物なら、当然の嗜みか。

　数度、斬り掛かった。

　敵は全て躱した。

　デカいのに俊敏性はいっぱしだ。

　敵の攻撃を待ってカウンタを合わせるのが、一番確実だろう。でも、斬ったところで、攻撃が止まるわけじゃない。これがなにより重要だ。

　以前、トゥーフェイスに拳くらいの大きさの石を投げて貰った。それをチープハートで斬るのは簡単だった。抵抗もなく、豆腐のように斬れた。でも、石の勢いがそこで止まるわけじゃなく、そのまま二つに分かれて体に当たった。漫画やアニメなら、銃弾を斬った時、その弾丸は自分を逸れて通過するが、そういうわけにはいかないみたいだ。

　だから、さっきのゴリラのパンチも躱しながら斬った。斬った後も、ゴリラの拳は止まらずに、地面を殴った。斬れた後なのに、地面が抉れている。パンチの軌道上にいたら、全身の骨が砕かれて、最悪、死ぬだろう。

　結論として、リスクは犯したくない。だから、こちらから攻めて、終わらせるのが一番いい。

　チープハートの良いところは、どれだけ使っても疲れることがない。それに、魔力が全く使えない今の自分でも、問題なく使える。異能の力じゃないことは、オーラを全く出さない状態でもチープハートを使えたことから、証明済みだ。

　急所に当たれば、必殺となる刀。

　身体能力もパワーも体の大きさもオーラの総量も、全て、敵の方が勝っている。でも、この力があれば、勝てる。

　チープハートなしだと、余程の腕がないと刃が通らないだろう。それを、無条件で斬り伏せる。

「もっと落ちついて。体の力を抜いて」トゥーフェイスの声がした。

　攻撃を止める。

　息が上がっている。数十回は斬り掛かったが、全て躱された。

　彼女の方を一瞬だけ見ると、トカゲ型は、すでに腹を見せて倒れていた。彼女が勝ったのだろう。

　深呼吸。

　ゆっくりと瞬きをする。

　肩の力がストンと落ちた。

　その様子を見て、ゴリラ型は左手で殴り掛かってきた。

　よく見える。

　息を吐く。

　止める。

　拳を躱して懐に入り込み、心臓目掛けて左から右に斬り掛かった。

　皮膚も肉も骨も内蔵も、全て等しく、抵抗もなく、刃は通る。

　振り切った後、右足に体重を乗せて、切り返す。

　そして、今度は上から下に、刀を振り下ろした。

「それでいい」トゥーフェイスが呟いた。

　ゆっくりと呼吸を再開する。

　敵はよろめいた後、後ろに倒れ込んだ。傷口から、紫色の血が吹き出す。やがて、その血は、勢いを無くし、トクトクと流れるように、傷口から溢れた。

　背後で足音がした。

　振り返ると、何人ものランカがそこにいた。フエフキとピンクライムとマチルダの姿もある。全員が驚いた表情だ。

「これは…どういう状況だ？」フエフキが言った。

「緊急事態だった。刀の所持については、大目に見て欲しい」俺は答える。

　もう、息は乱れていなかった。