すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第三章 ５

　学修棟には立ち入り禁止と言われたが、刀を所持したまま生活していたら、どんな難癖をつけられるかわかったものじゃない。

　昨日の出来事から学んだが、序列も低く、後ろ盾のない俺の立場は、吹けば飛ぶタンポポの綿みたいなものだ。かろうじて、奇跡的に、くっついている。だから、基本的なルールは守って生活した方がいい。

　昨日だって、襲われたから、身を守る為に刀を転移させた。その理由を一切きいて貰えなかった。だから、立ち入り禁止とは言われたが、言った、言ってないの水掛け論になれば、その時点でアウトだし、規則は規則だと言われたら、返す言葉もない。

　だから、コッソリと返す以外の選択肢が無い。それが一番穏便に済むだろう。転移の術式は施されているので、トゥーフェイスはいつでも取り出せる。

「俺一人で行く」隣のトゥーフェイスに言った。

「なんで？」彼女はこちらを見る。

「立ち入り禁止って言われたから、見つかったら罰があるだろう。二人でその罰を受ける必要は無い」

「でも、魔力が必要な仕事だったら、私がする羽目になる」彼女はすぐに答えた。

　……。

　つまり、俺が農場の仕事など、魔力が必要な労働を押し付けられた時に、彼女は当然のように変わるつもりなのか。

「その時はお願いする。でも、これは巻き込めない。それに、刀をコッソリと返すだけだから。その辺で待ってて」俺は言った。胸が変な感じがする。

「魔法石は？」

「無い方が都合がいい」

「わかった。ここで待ってる。何かあったら大声で呼んで」

「ありがと」

　刀を持ったまま、南口から学修棟の中に入った。廊下の所々に、豆電球くらいの、申し訳程度の光が灯っていた。でも、その間隔が広いので、闇に包まれている部分も多い。さっきは、もっと明るかった。そもそも、学習棟の廊下や中央の部屋などは、日光が入り込まないので、常に魔法石で明るく照らされている。わざと暗くしたのは、立ち入り禁止のサインだろうか？

　それも好都合だった。足音を立てないように歩いて、曲線の廊下を歩かずに、すぐ右側の階段を上る。学修棟の南口から入ったので、二階の中心の部屋の左手前側が、武器庫になっている。東側の二つの部屋が医務室だ。一階と違い、二階の中心の部屋は四つに分かれている。

　話し声が聞こえた。近くに誰かいるみたいだ。なるべく光の当たらない場所を歩いて、武器庫の扉をゆっくり開ける。綺麗に整頓されているわけでもないので、入ってすぐの壁の辺りに、静かに刀を置いた。あとは、部屋を出て、戻るだけだ。

　階段を下りようとした時に、「魔獣」という言葉が聴こえた。立ち止まって息を潜めて耳を澄ましたが、会話をしている人たちからは遠いようで、内容がはっきりと聴こえない。

　立ち入り禁止にして、ランカ同士で話し合い。評議会か？好奇心が勝って、盗み聞きすることにした。この世界での情報が足りないので、あって困ることは無い。

　心臓の鼓動が大きくなり、体が少し緊張して固まっているのを自覚した。息と足音を殺したまま、曲線の廊下を歩く。

　廊下の先に、部屋から明かりが漏れている場所があった。二階の中心の最後の部屋からだった。そこから何人かの話し声と気配がする。魔法石に明かりを灯しているのだろう。そして、扉を開けたまま、小声で話している。あの部屋の扉を開けていれば、階段を上って来るやつが見えるだろう。そして、学修棟から北には、城があるので、普通の人は北口を使う。二階に上がるにしても、そのまま北の階段を使うだろう。俺は農場に寄った後だから、南側の出入り口を使った。普通なら、こちら側を使う人は皆無だろう。

　刀を返そうとして、フエフキに追い払われた時も、北口を使っていた。位置的にそうなる。だから、ドアを開けて、階段を警戒したまま小声で話しているのだろう。

　これは好都合だった。ドアが開いているので、話し声も僅かに聴こえた。フエフキとピンクライムの声もする。ただ、もっと人はいるようだ。

「トカゲ型の魔獣の死骸を、壁のすぐ外側で発見した。ピンクライムの報告に嘘は無い」男の声だった。

「だから、魔獣が来たって言ったじゃないっすかぁ」ピンクライムの声。

「元凶を潰したと報告があったが、やはり、嘘だった」

「まだわからない。ここを狙って襲ったわけじゃなく、偶然通りかかった可能性もある」

「楽観的に考えている余裕はない。最悪の事態を想定しないと、殺されるのは、そいつだけじゃない」フエフキの声だった。何人かで話している。魔獣についての話だろう。

「どうやって使役しているのかわかったら、逆に利用出来るんじゃないですかぁ？」ピンクライムの声。

「下らん期待を持つな。相手は、言葉の通じない魔獣だ」フエフキが答える。

「でも、その裏切り者は、魔獣を操ってるわけですよねぇ。そいつを上手くコントロール出来れば、こんな被害を受けることもないわけですから」

「そいつを殺せば、魔獣は野生に帰る。それだけで、今までみたいな、ふざけた襲撃は無くなる」

「それこそ、楽観的な考えじゃないですかぁ？九十位を殺す為に、魔獣を使うって、何度聴いても馬鹿なんじゃないって感じですし」ピンクライムの声。

　九十位を殺す為？

　リズの序列は九十位だ。その九十位だろうか？

　…。

　それ以外にない。学力や足の速さのわけがない。

　リズを殺す為に魔獣を使う？さっき、使役って言葉も聴こえた。

　どういうことだ？

「能力の相性があるんだろう。暗殺が最も難しい相手の一人だ」

「攻撃が読まれたって、防げない攻撃をすれば良いだけなのに。馬鹿のせいで、全員に被害が及んでいる。殺し方を、裏切り者に教えてあげたらどうですかぁ？」ピンクライムの声。

「馬鹿な話は止めろ。敵意を持っているなら、気付くはずだ。そいつを排除すればいい」

「間に合わなかったらどうなるんです？」

「迎え撃つしかない」

「今度はどれだけの被害が出るのか楽しみですねぇ」

「口が過ぎるぞ」

「すみませーん」

「朔月の夜に備えた方がいい」

「その前に、報告では、対象が無力化されたときいた。でも、実際はどうだ？以前にも増して活動している。これだと、報告自体が嘘の可能性が高い」

「それはない」

「随分と肩を持ちますねぇ」

「それは今は関係ない。現に、対象の行動には変化が見られる。追加の報告でも、害は無いとあった」

「だったら、別の黒幕がいる。そいつが、魔獣を使役している。それでいいか？」

「そうなる」

「そんなことが出来るのは、序列の上位に限られる。でも、そんな能力者を知らないぞ」

「あの獣人は？異能を使われたら、俺たちに判別出来ない」

「勿論、疑っている。接触もさせたが、それらしい気配はなかったそうだ」

「人格が二つあれば？あの獣人の呼ばれ方は、全員が知っている。普段は隠しているかもしれない」

「でも、あいつ程度なら、私一人で対処出来ますよ」

「疑わしきを殺して、解決するわけにもいかない。引き続き警戒したまま見守る他ない」

「そのせいで、大勢が死ぬかもしれませんよ」

「その為に、俺たちがいる」

「ちょっと、トイレに行く」部屋の外に歩いてくる足音がした。廊下に伸びた明かりにも、人影が現れる。

　隠れる場所も無いので、息を殺した。光の当たらない場所にいるので、注意深く観察しないと見えないはずだが、廊下のこちら側に歩いてきたら、流石にバレるだろう。

　心臓が脈打つ。男が廊下に出た。ここからは、明るいその姿がよく見える。

　その男は、廊下の反対側へ歩いて行った。

　音を出さないように、ゆっくりと深呼吸した。戻って来た時に、バレる可能性もある。トイレのドアが開いた音がしたので、立ち去ることにした。焦る気持ちを抑えて、ゆっくりと慎重に歩く。階段を下りる時も、細心の注意を払った。そして、南口から外に出た。

　外は暗いままで、人の気配はない。明かりも灯っていない。

　トゥーフェイスはどこに行ったのだろうか？周りを見渡したが、暗くてよく見えない。学修棟から少し離れて、城に向かって歩くと、背後から気配がした。

　振り返ると、人影がある。

「遅い」トゥーフェイスの声がした。

「びっくりした」驚いて、悲鳴が出そうになった。「なんで明かりを消しているんだ？」

「北口に見張りがいた。明かりを灯したままだと、すぐに見つかるから消した」

「そうか」

　やはり、北口を警戒していたのだろう。そこからの立ち入りも、そこに向かってきた人も、警戒したはずだ。中に強引に入る人がいれば、大声で知らせたかもしれない。だから、あの場所で、内緒の話をしていた。

　全くの偶然だが、畑に寄ったことにより、警戒されずに侵入出来た。

「刀を戻しに入ったことは、誰にも言わない方がいい」彼女に念を押した。

「そんな当たり前のことを言ってどうしたの？」暗いから表情は見えないが、当然の疑問をぶつけられた。

「いや、なんでもない」

　学習棟での会話は、理解出来ない内容も多かった。でも、魔獣についての話だ。

　トゥーフェイスの話では、朔月の夜には、理由はわからないが、魔獣が大量に現れるらしい。さっきの会話では、それを、裏で糸を引いている人物がいる可能性がある、と話していた。

　トゥーフェイスも疑われていた。その理由は、彼女は魔獣と同じオーラを使うからだろう。もしかして、純粋な魔術師じゃないから、その偏見もあるのかもしれない。

　でも、彼女に限って、それはないだろう。彼女が人を襲うとは思えない。

　それに、犯人は、その魔獣を使って、リズの殺害を目論んでいるらしい。

　一体、誰が、何の為に？

　その犯人がトゥーフェイスのはずがない。それだけは、断言出来る。彼女は優しい人だ。人を襲って、さらに、リズを殺すなんて考えられない。

　だとしたら、他にリズの殺害を目論むやつがいる。そしてそいつは、魔獣を使役する能力を持っているらしい。

　つまり、朔月の夜に現れる大量の魔獣は、偶然ではなく、操られていた可能性がある。

　昨日、トカゲ型らしい魔獣を見た。あんなやつが大量に現れるのか。

　わからないことばかりだ。

　でも、一つだけ確かなことは、リズを守る必要がある。

　その為に、強くならないと。