第三章 １
「ねぇ。最近、色んな派閥にちょっかい出してるみたいだけど、なんのつもり？」
背後から声を掛けられた。振り返ると、白に青のラインのある制服を着ているランカだった。決闘の観客席で見たことがある。薄いピンクの髪が胸のあたりまで伸びている。大きい胸が苦しいのか、シャツの第二ボタンまで開けている。ランカのジャケットも、肘の位置まで袖を通して着ていた。スカートも丈を短くする為に折っている。瞳の色も薄いピンクだった。髪も瞳も桜色だ。白い肌だが、この場所は暗い。
食事を終え、キッチンへ食器を片付けに行った後、吹き抜けの広間で言われた。
太陽が出ていれば、窓から日光が差し込み、吹き抜け全体を見渡すことが出来るが、今は、壁や柱の所々にある魔法石が光っているだけだ。真っ暗なコンサート会場を、蝋燭の明かりだけで賄うようなものだ。最初から無理がある。テーブルやメインとなる通路にも、光る魔法石が置かれている。でも、全体的に光量が足りないので、城の不気味さが増している。
だから、最初は誰かわからなかった。彼女が近づいて、足元の明かりで顔が照らされたから、わかっただけだ。話したことなど、一度もない。
「いえ、深い意味はありません」正直に言った。強くなりたいだけだ。
「賢いやり方じゃないなぁ。誰の入れ知恵？」彼女は言った。
「何か問題がありますか？」
「別に」彼女は意味深に微笑んだ。
そういえば、東側エリアにランカが立ち入るのは、珍しい。生活の全てが、西側で完結するからだ。吹き抜けで食事をしているところを、偶に見かける程度だ。
「それじゃ、気をつけて」彼女は振り返り、片手をヒラヒラとさせて歩いて行った。
「なににですか？」彼女の背中に行ったが、その答えは返ってこなかった。そして、彼女は大階段を上り、二階の西から四つ目の部屋に入って行った。そこは、序列四位の部屋だ。
「どうしたの？」キッチンの方からトゥーフェイスの声がした。
「いや、なんでもない」
二人で塔の屋上へ向かった。吹き抜けもそうだが、棟の中はより一層暗い。壁の所々に、足元を照らす程度の、僅かな明かりがあるだけで、殆ど真っ暗だ。灯りの無い所に人が立っていれば、かなり接近するまで、気付かないだろう。
屋上に出た。乾いた風が強かった。柱にある魔法石が光っている。魔法石の光の色は青だ。
塔の上から見る景色は、絶景だった。滅んで荒廃した大地が真っ黒に塗られて見えない。皮肉のように、星が綺麗だ。天の川かどうかは知らないが、銀河の中心部分も見える。それがモヤのように空に太い線を引いている。そこに無数の星が集まっているのだろう。ここも地球と同じように、銀河の端の方にあるのだろうか？それにしても、昔の人が天の川と名付けた理由がわかる。その名の通り、天に川がある。
月は見えないが、朔月は次の夜らしい。この場合は確か、明け方の低い位置に月が現れるのだったか？学校で習ったはずだが、よく覚えていない。今は、月が見えない。だから、ここを囲う高い壁も、大地も、遠くの山にも、境界が無い。全て、綺麗な闇だ。闇の上に、星が瞬く。
本当に綺麗な空だ。元の世界では、砂漠にでも行かないと見えないだろう。でも、それよりも、綺麗だ。絶対に。
夜は、といっても、ここでは朝とか夜の概念が違うのかもしれない。つまり、起きてから、三食食べた後は、ここでオーラの修行をしている。決闘のお陰で、オーラの操作には慣れてきた。戦いの中だけではく、普段の日常生活でも、オーラが出せるようになっている。
トゥーフェイスは、髪や瞳や尻尾や耳も黒だ。彼女はこの黒が基本らしい。二人、向かい合って座り、オーラの移動の修行を行う。オーラを使えるようになってわかったのは、彼女のオーラの方が、質も量も上だということだ。それはそのまま、強さに繋がる。
「ピンクの髪と瞳のランカの名前ってなに？」俺はきいた。
トゥーフェイスの耳がピクッと反応した。片目を開けて、こちらをジトッと見る。柱の魔法石の青い明かりが、二人を優しく包んでいる。
「なんで？」彼女は気怠そうに言った。
「さっき、話しかけられた」
「なんで？」彼女は眉間に皺が寄った。
「それは知らん」
「気になるの？」
「なにが？」
「ピンクライム。序列は四位」
「ふーん」
「好きなの？」
「はっ？なんで？」
「強いし、綺麗だし、胸も大きい」
「そうかもね」確かに、ピンクライムは綺麗な顔をしていた。ギャルっぽい雰囲気だ。
「馬鹿」トゥーフェイスは暴言を言って、目を閉じた。どういうことだろうか？彼女も、可愛い顔をしている。背は小さく、華奢な体格だ。全体的に、猫に似た雰囲気を纏っている。
色が白く変わった時は、顔のパーツは変わっていないのに、雰囲気が一変する。髪や瞳の色が変わるだけでなく、もっと、野性的で、格好良くなる。あれは不思議だ。服装を変えるだけで、雰囲気が変わるように、髪や瞳の色が変わると、違って見えるのだろう。それ以外にも、佇まいも違っているからだろうか。
オーラの修行を続けながら、考えごとをする余裕も出来た。慣れてきているのだろう。でも、時間が足りるかどうかはわからない。
この壁に囲まれた場所を、コドクノシロと呼ぶ。
コドクノシロには、百人の子どもたちが集められた。そして、城の西側エリアには、十人が住んでいる。東側エリアの南東居住区には、一つのフロアに二十の部屋があり、それが三階まである。十一位から三十位までが一階。三十一位から五十位までが二階。そして、三階は二人部屋だ。でも、それだと九十位までしか入れない。事実、八十九位の俺と、九十位のリズは一番端の部屋を使っている。
残りの十人がいない。
この疑問をトゥーフェイスにぶつけたことがある。すると、単純明快な答えが返って来た。その十人は死んだのだ。二人は運悪く、決闘により死んだ。
残りの八人は、朔月の夜に戦死した。
ここは、三十メートルの高い壁に囲まれている。でも、それだけじゃなく、外との時間の流れが違う。外での一日が、ここでの十日だ。この時間の歪みが、結界の役割も果たしているらしい。それにより、外からの敵の侵入を拒んでいる。
でも、この地域一帯は、朔月の夜に、魔人や魔獣と呼ばれる外敵の活動が、活発になるらしい。それ以外の日も、動いてはいるはずが、被害は少ない。獣の習性としか、わかっていない。でも、朔月になると、必ず現れる。そいつらは、結界を意に介さないらしい。
ここにいる魔術師は、その撃退に備える。元々の身体能力が高い魔人や魔獣が、オーラを使って攻撃してくる。その対処に苦戦するらしい。前線には、序列の高いやつが立つが、全員が防衛戦に参加する。だから、リズには、オーラを習得して欲しかった。サポートに徹するにしても、命が危ないことに変わりない。
でも、彼女は頭がいい。あの時は、頭に血が上っていたかもしれないけど、冷静に考えれば、正しいものは何か、わかるはずだ。それを待つしかない。魔術師のプライドがなんになるのだろうか？それで死んでしまっては、元も子もない。それがわからないリズではないはずだ。
十日後に朔月の夜がくる。それまでに、オーラをより磨かなければならない。オーラを習得してわかったのは、身体能力が桁違いに向上するということだ。敵もオーラを使うなら、かなり強敵になるはずだ。
トゥーフェイスが目を開けた。そして、俺の背後を見る。それにつられて、振り返る。
青く光る魔法石が人影を作りだしていた。
