すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第二章 ６

　観客がざわめいた。

　歓声じゃない、お化けが現れたような驚いた声と、懐疑的で恐怖の混じった視線。

　マイケルの『セカンドストリート』によって発射された、魔力が込められた魔法石は、俺の避けた先に追尾するように軌道を変え、直撃した。

　それを、片手で受け止めた。

「は？」マイケルの開いた口が塞がらない。

　骨は……折れていない。

　怪我もない。右掌がヒリヒリと痛む程度だ。

　力が漲る。

　集中力が増している。

　さっきよりも、今までよりも、腕が速く動いた。

　これが魔力だろうか？

　魔力無しで受け止めたなら、右手は粉砕骨折して、そのまま顔も砕かれていただろう。

　拳を握る。

　指も問題なく動く。

　なんとなく、掌に力が集まっているのがわかる。それを、魔法石に込める。

　そのまま、マイケルに目掛けて投げた。

「ひっ」マイケルはシールドを張って防いだ。だが、慌てていたのか、尻もちをついた。隙だらけだ。

　一気に距離を詰める。

　速い。

　体が軽い。

　さっきよりも、ずっと。

　マイケルは尻もちをついたまま、片手を突き出し、アロゥを撃ち込んだ。

　遅い。

　引き付けて、避ける。

　もう一発。

　それも避ける。

「クソッ」マイケルは近距離でセカンドストリートを放った。

　片手で弾く。さっきよりも、威力が弱い。

　接近。

　相手の敗北宣言は無い。

　マイケルの顔を殴った。

　彼は五メートルほど吹き飛んだ。

　あの巨漢を殴り飛ばしたのか。

　追撃はしなかった。

　マイケルは、気を失っていた。

　大きく息を吐く。

　終わった。

　周りを見る。

　歓声は無い。

　それどころか、観客の目が怯えているような、嫌悪しているような。

「どういうつもり？」聞き慣れた声がした。

　振り返る。

　リズが真後ろに立っていた。

　表情は怒っている。降参しなかったからだろうか？

「降参しないで済むなら、そっちがいいと思って」俺は言った。

「違う。その力……」

　着地する音。

　マイケルのいた方を見る。

　マイケルよりも更に大きく、筋肉質な男が立っていた。男は長い髪を後ろで縛っている。腰には剣を帯びている。

「タッグマッチを受け入れる」筋肉質な男は言った。

「えっ？」何を言っているのだろうか？

「違う」リズが大きな声で否定した。

「許可する」男の声がした。決闘の前にいた、緑のマッシュだ。そいつがVIP席から言った。

　筋肉質の男はニタッと笑った。

「これは、違う。決闘はもう終わっている」リズは緑マッシュの男に抗議した。

「却下。これより、シト、リズ対、マイケル、ハザマのタッグマッチを開始する。始め」緑のマッシュが言った。

　なんとなく、意味がわかった。

　ハザマとは、この筋肉質の男のことだろう。そいつの拳が、目の前にあった。

　ガードする。

　重い。

　体重の乗ったいいパンチだ。

「シト」リズがこっちを見た。

「後ろ」俺は言った。

　リズの背後に回ったハザマが、彼女に襲い掛かろうとしている。

　リズは、後ろを見ないまま、ハザマの拳を躱した。そして、彼女は、ハザマから距離を取った。

　タッグマッチと緑マッシュは言った。つまり、ノビているマイケルと、このハザマを、リズと二人で戦わなければならないのだろう。

　決闘は、まだ続いているのだろう。

　ハザマの左手に魔導書が現れた。ハザマは右手を翳す。

　アロゥを放った。

　速い。

　躱しきれずに、左手に当たった。

　マイケルのセカンドストリートよりも、更に速い。マイケルは八十五位。ハザマはもっと上なのだろう。魔術師の実力によって、技の精度も速さも全然違うのか。

　威力も。

　左手が上手く握れなかった。

　ハザマは、アロゥを連射した。

　連射速度もマイケルより早い。アロゥを二つ同時にも放っている。

　ギリギリで躱す。

　リズも躱している。

「降参は？」リズにきいた。

「ダメ」リズは避けながら答える。

「なんで？」

「勝てないと思ったら、降参して」

「ごめん」彼女はこっちを見た。

「前」俺は叫ぶ。

　リズの前に、ハザマがいる。

　リズはハザマの攻撃を躱す。見てから動くのではなく、攻撃を繰り出す前に動き出している。これが『ハートビート』か。

　リズは、魔導書を出した。

「遅い」ハザマは笑った。

　音。

　衝撃。

　飛ばされそうになるのを、なんとか耐えた。

　今のは、アロゥじゃない。

　ハザマは、近距離特化の広範囲に魔術を放ったのだろう。

　リズは、それを至近距離で受けた。

　攻撃のタイミングが掴めても、躱せないほど広い範囲攻撃を至近距離から撃たれたら、対処出来ない。

「魔術師の面汚しが」ハザマは、既に倒れているリズの顔を殴りに掛かった。

　…。

　間に入り、その拳を両腕で受けた。

「さっきより更に速い」ハザマは俺に言った。

「倒れている人を殴るのが、魔術師の誇りか？」俺はきいた。

「はぁ？散々逃げられてきたんだ。フラストレーションが溜まってるんだよ」ハザマは、拳でラッシュを繰り出した。

　それをガードする。

　すぐ後ろには、倒れたリズがいるから避けるわけにもいかない。

　防ぎきれずに、何発か貰った。

　かなり重いパンチだ。

　でも、深刻なダメージにはならない。

　ハザマの手に、魔導書が現れた。

　リズを抱えて、後ろに跳んだ。

　アロゥが飛んできた。

　それをしゃがんで躱す。

　リズをその場に置いて、回り込むように走った。

　ハザマの右の掌はこっちを向く。ハザマはニタッといやらしい笑みを浮かべた。

　次の瞬間、ハザマの右手は、倒れているリズに、左手には魔導書。

「あいつ」怒りでどうにかなりそうだった。

　すぐに戻った。

　ハザマはリズを目掛けてアロゥを放った。

　その間に入り、リズを守った。

　アロゥが直撃する。

　体の内部にまで響く。

　呼吸が一瞬だけ出来なった。

　それが、何発もくる。

　避ける選択肢はない。

　土埃が舞う。

　ハザマの高笑い。

『リズの戦い方を蔑み、堂々と戦うのが正しい魔術師なら、その考え方が間違っている』俺が、リズに言ったことを思い出した。

『違う。魔術師とは、何代にも渡って力を伝承させる、高貴で誇り高い人たちなの。魔術師の生きる意味とは、生涯を掛けて己の魔術を研鑽し、その成果を次の世代に託すこと。私たちは、その力を受け継いでいるだけ。だから、誇りを持って生きなきゃならない。間違っているのは、私の方』彼女はそう答えていた。

　こいつが、誇り高い魔術師か？

　倒れている人を、平気で攻撃するやつが、誇りを持っている？

　降参すると、俺がマイケルに勝った勝負も無効になるから、彼女はそれを拒んだのだろう。だから、謝罪の言葉を述べたのだろう。

　そんな彼女に、こいつは倒れた後も、殴ろうとした。魔術を繰り出した。

　立ち上がる。

　体中が痛い。

　呼吸も上手く出来ない。

　力も入らない。

「まだ立つか。それが穢れた力か」ハザマは言った。

　大きく息を吐く。

　そして、吸い込む。

　一気に、接近する。

「はっ？」ハザマの驚いた声。

　そのまま、ハザマの腹を殴った。

　ハザマは、まだ立っている。

　追撃を。

「ふざけやがって」ハザマは言った。

　もう一発殴る。

　……？

　ハザマは、一瞬の内に全身に鎧を着ていた。

　二発目に殴ったダメージは全くないようだ。

　それどころか、こっちの拳から血が出ている。

　ハザマの笑い声。

「『ネボウフク』」ハザマは言った。「チンケな攻撃が効くわけないだろ」

　これが、ハザマの能力か。

　鉄の鎧を一瞬で纏う能力？

　ハザマは鎧を着たまま、殴ってきた。

　それをガードする。

　重い。

　さっきよりも数段重い。

　ガードが弾かれて、頭を掠めた。

　ハザマの拳も鎧に覆われている。

　掠めた部分から血が流れた。

　アロゥのダメージが深刻で、あと、一発でもくらったら、堪えられないだろう。

『勝てないと思ったら、降参して』リズの言葉を思い出す。

　降参？

　あり得ない。

　魔導書の出し方はわからない。

　魔法石も持っていない。

　拳も通用しない。

　だったら、使えそうな武器は？

　一つだけある。

　ハザマに接近する。

「ハッ。やけか」ハザマは殴り掛かってきた。

　その拳を躱す。

　懐に入り込む。

　目当ての物を掴んで、そのまま通り過ぎる。

「盗賊か？お前は」ハザマは振り返ってこちらを見た。

　ハザマの腰に差していた剣を取った。

　これで鎧が斬れるか？

　斬れなくても、重い分、ダメージは伝わるはずだ。

「それに、俺の狙いはこいつだ」ハザマは、俺に背を向けて、リズの方へ走り出した。

　…。

　怒りで、何かが切れた音がした。

　剣を強く握る。

　歯を食いしばる。

　ハザマを見据えて、走った。

　追いつく。

「はー」ハザマは、突然切り返し、俺に殴り掛かってきた。

　それが狙いだったようだ。勝ち誇った顔をしている。

　斬ってやる。

　鎧ごと。

　ゴミ野郎。

　剣を振り上げる。

　先に、ハザマの拳が顔に当たった。

　構わない。

　このまま斬る。

　剣先が鎧に触れる。

　剣は、豆腐を斬るように、手応えもなく、鎧を通り過ぎた。

　剣を振り抜く。

　斬った。

　でも、拳をくらったからか、目の前が暗くなり、体に力が入らなくなった。

　そして、地面が急速に迫ってきた。