最終章 １
ヤンミャクドクタデブリは、コドクノシロに現れた。
「ふん。随分な被害だな」ドクタデブリは、壁の上から壁内の惨状を眺めながら口にした。
そこには、崩れた壁と棟と学習棟、作物の無い畑、戦いの爪痕が残る芝生が広がっていた。
彼は壁の上から地面に飛び降りた。そして、学習棟跡地に向かった。瓦礫の山となって、地面から盛り上がっている。
彼はそこに右手を翳した。
その瞬間、瓦礫は朽ちて、土となり砂となった。
彼は右手からアロゥを放った。
その強力なアロゥは、朽ちた土砂を巻き上げ、逆に巨大な穴を造ってみせた。
彼は巻き上がる土埃を嫌って、シールドを自分の周りに展開した。
そして、彼は、その穴の中に動くものを見つけた。
彼が右手を翳すと、その動くものは、彼の元まで引き上げられた。そして、その動くものは、彼の近くに倒れ込んだ。
「おめでとう。我が息子よ。お前が生き残った最後の魔術師だ」彼は、意識朦朧とするコクテンに向かって言った。
「長い間、地下に生き埋めにされて、精神を病んだのか。不死身の能力にも弱点があったとはな」彼はコクテンの顔を見て呟いた。
「大丈夫だ。すぐに元気にしてやる。久々の親子の再開に、会話の一つもないのは、寂しいからな」そう言って、彼はコクテンの心臓をアロゥで貫いた。
コクテンの『スケアクロウ』が発動して、コクテンはそのすぐ隣に現れた。
コクテンは、その場に倒れるように座り、自分の体を見て、そして、目の前にいる男を見た。
「父上」コクテンは、その姿を見て涙を浮かべた。「父上が現れたということは、私が最後の一人になったのですね？」
「そうだ」
「…よかった」彼はその事実を噛み締めた。
「よかった、か。これだけ無様な姿を晒して、恥じる気持ちも持たないのか？我が息子よ」ドクタデブリはコクテンを見下ろした。
「いえ。父上。これは汚い罠にはめられただけです。やつらは、私に勝てないと察して、徒党を組み、罠を張り、私をはめたのです」
「それがどうした？そんなもの、当たり前ではないか？策を巡らすのは、悪いことではない。それを見抜けぬ、間抜けが悪いのだ」
「……その通りです。ですが、私が最後の一人になったのでありませんか？」コクテンは子どものように言った。彼は両手を地面につき、ドクタデブリを見上げている。
「そうだ」
「なら、私に力を下さい。この能力と共に、必ず、父上の役に立って見せます。そして、厄災を共に滅ぼして、世界を救いましょう」コクテンは立ち上がった。
「健気な我が息子よ。幼い頃に残した、たった一つの言葉を胸に生きていたのだな」彼は笑みを浮かべた。
「勿論です。父上。父上の言葉こそが、私の生きる意味でした。全ての魔術師を殺して、最後の一人になったのは、この私です」
「そうか」ドクタデブリは、空を見上げた。「時に、我が息子よ。私は今、嘆いている。なぜだかわかるか？」
「……私が最後の一人となるのが、父上の期待よりも、遅れたからでしょうか？」コクテンは幾つかの候補の中から、もっともらしいものを選択した。
「違う」ドクタデブリは、顔は上を向いたまま、片目だけでコクテンを睨んだ。「お前が負けたからだ。私の実験が失敗したのではないかと、嘆いているのだよ」
「いえ。私は負けてはいません」コクテンは首を横に振った。
「もういい」ドクタデブリは、上を向いたまま、コクテンの口を押さえた。そのまま、頬を掴み、自分の腰の前に、引っ張った。
コクテンは抵抗も、喋ることも出来なかった。コクテンの頬は、強く握られたことにより、血が溢れている。
「お前には、その能力を育てて貰っていただけだ。それも、どれだけ役に立つか、わかったものではない。とんだ出来損ないだよ。お前は」ドクタデブリは吐き捨てた。
コクテンは、その言葉を聴いて、涙を流した。
尊敬する父親の期待を裏切ってしまった、自分の無力さに。
自分を一人の人間として認めて貰えなかった悔しさに。
どんな困難があっても、父親に褒めて貰えれば、それだけで全てが報われる。
深い地下に閉じ込められ、光も届かず、指一本すら動かすことも出来ず、長い時間が経った。
共に過ごした仲間を殺した。
それでも「よくやった」と、その言葉があれば、全て報われると思っていた。
だから、耐えることも出来た。
なのに……。
「お前程度と共に戦って、厄災に勝てるなら苦労はしない」ドクタデブリは吐き捨てた。
「だが、その能力は使える。もっと、磨かれていることを望んだが、仕方がない」
ドクタデブリの右手から、黒い霧のような魔力が現れた。
そして、その黒い霧は、コクテンの全身を包んだ。
霧が晴れた時、コクテンの体は、骨に皮が張り付いただけの老人のような体になっていた。
「ふむ。こういう能力か。『スケアクロウ』とは。不死とは、便利なものだ」ドクタデブリは、コクテンを離して、自分の両手を見た。
「どれ」ドクタデブリは、自分の左腕を斬り落とした。
だが、次の瞬間、すぐ近くに現れた。
勿論、彼の左腕には、傷一つ付いていない。
「別のプラントを巡るか。収穫にはいい時期だ」ドクタデブリはそのまま、踵を返した。
「待っひぇ。待ってくらひゃい」地面に横たわるコクテンは、自分の力で立ち上がることすら出来なかった。彼は這いつくばったまま、必至に父親に手を伸ばす。
「最後まで、私に手を掛けさせるか」ドクタデブリは、一度も振り返らずに呟いた。
そして、倒れたコクテンの上に、地面と平行に術式が現れ、彼を目掛けて、アロゥが放たれた。
「……そういえば、このプラントは実験的なサンプルを多数用意したはずだったが、誰も残らなかったのか？完全なる不死が二体と、不完全な不死が一体。雑種も二体、混ぜたはずだが」ドクタデブリは立ち止まり、振り返った。
城の西側の壁に鋭利な刃物で斬られた形跡があるのを、彼は見つけた。
東の壁は崩れ、結界も解けている。
「それとも、壁の外に逃げ出したか。……頭を残しておけば、記憶を読み取れたのだが、まぁ、仕方がない」彼は地面に開いた穴の奥にいる、コクテンだったものを見下ろした。
読み取れたところで、肝心なものは見てはいない。ただ、アレを地下に埋めたやつを見ておけばよかったと、彼は僅かに後悔した。
徒党を組んだところで『スケアクロウ』に勝てるものでもない。
逃げ出した種を回収するのも、悪くない、彼はそう思った。
「どんなやつらか楽しみだ」ドクタデブリは、一人静かに不気味な笑みを浮かべた。
