すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

最終章 ２

「こりゃ、たまげた。魚釣りをしてみたら、腹の中から人が出てくるか」女性の声がした。

　誰？

　目を開ける。

　周りは肉に包まれている。

　一カ所だけ、穴が開いている。

　そこから、誰かが覗いている。

　眩しい。

　……？

　リズ？

　でも、髪の色も瞳の色も黒だった。

　服装も見たことのないドレスのようなワンピースだ。

　顔がそっくりだったから、リズと見間違えたのだろう。

　これは……夢？

　全身が痛い。

　そのまま意識を失った。

　夢の中で、温かい空気に包まれている気がした。

　天使の歌声みたい。

　……………。

　……………。

　でも、次の瞬間には、魚の顔をした大男に纏わりつかれている。

　そいつが息を吐いた。

　生魚の匂い。

「くっっさいな。もう」夢から覚めて、刀を振った。

　何度も、何度も。

　そして、外に出た。

　新鮮な空気。

　太陽は眩しく、目を開けていられなかった。

　下を向いたまま、ゆっくりと目を開けた。

　目を細めたままでも、眩しい。それだけ、光の届かないところにいたのだろう。喉が渇いているし、腹も減っている。体中が、体液で濡れて気持ち悪い。

　ようやく、目が慣れてきた。

　鮫の鱗は、鮫肌と言われている通り、鱗に細かい棘が無数に生えている。苦しんでいるようだが、息はある。これを食ったら、食あたりになるのか、それとも、腹の中で消滅するのか？どちらにしても、試さない方がいい。

　鮫の全長は三十メートル程あった。鯨よりもでかいんじゃないか？八つ当たりなのか、環境の為なのか、取り敢えず、斬ることにした。

　体力も残っていないが、斬って、斬って、斬った。

　斬る度に、鮫には幾つもの傷が出来た。でも、自分の刀の傷以外の大きな穴もあった。どこかにぶつけたのだろうか？そんな傷跡でもないが……。

　切り刻んで、鮫は消滅した。

　驚いたことに、体中にこびりついた体液も消えた。これは嬉しい誤算だった。そして、思い出したのだが、傷も消えていた。これは、鮫が消えたから、傷も癒えたのではなく、その前から癒えていた。鮫の体液に、傷を治す効果でもあったのだろうか？でも、ずっと、痛かったから、それはないと思うが。

　それとも、夢で見たリズにそっくりな人と関係があるのか？

　あれが夢じゃないのだとしたら、誰かが、この鮫に巨大な穴を開けて殺したのか？

　わからない。

　無心になって斬っていたから、少しだけスッキリした。

　右足首は、骨が見えそうなほど、肉が抉れていたはずだが、それも完全に塞がっている。

　疲れたこともあり、その場に座り込んだ。

　ここはどこだろうか？

　アフリカのサバンナに似ている。細くて背の低い樹々が、疎らに生えている。さらに、腰の高さほどの植物や、足首ほどの植物もある。それらが周囲にあるせいで、遠くまで見通せない。草や樹があるなら、食べられるものもあるかもしれない。

　その前に、喉が渇いた。

　でも、その前に、疲れた。

　その場に倒れ込んだ。

　空を見上げる。

　青空と雲が流れている。

　湿度は低いが、気温は高い。

　そして、一人だ。

　誰もいない。

　皆、いなくなった。

　カリンもリズもモチャもピンクライムもマチルダも、いなくなった。

　誰一人、守れなかった。

　強くなったのに。

　無意味だった。

　人生とはそんなものか。

　このまま死ぬのも、悪くないかもしれない。

　異世界まできて、一人きりで生きていくなんて、そこまで頑張る必要もない。

　結局、無駄になるんだから。

　次に異世界に行くなら、もっと強くなりたい。

　今度は、大切な人を守れるくらいに。

　目を閉じた。

　風が気持ちいい。

　もう、十分だ。

　臭かったから、抜け出しただけで、生きたかったわけじゃない。

　これで終わりだ。

　…………。

　…………。

　…………。

　そういえば、なんで、生きているんだ？

　鮫に食われたのに。

　鮫が大きすぎて、歯に噛まれなかったからか？

　丸呑みされたから、圧迫されただけで、体は無事だったのかもしれない。鮫の体内は、暗くて、狭くて、臭くて、押し潰されそうだった。でも、苦しかったが、息は出来た。

　なら、他の皆も生きているんじゃないのか？

　マチルダ以外、皆、丸呑みされていた。

　もしかしたら、腹の中で生きているかもしれない。

　俺は目を開けた。

　そこには、青空と雲と背の低い樹があった。

　サバンナに、一人だけだった。

　異世界に、一人だけだった。

　起き上がる。

　皆に会いたい。

　カリンに会いたい。

　あの鮫を簡単に倒せるくらいに、強くなって。

　それに、エリックとの約束も果たしていない。

　大地を枯らしたやつを倒すと約束したのに。

　周りを見渡した。

　知らない土地だ。

　行く当てなんてない。

　刀を地面に刺して、倒した。

　倒れた方角に進むことにする。

　折角なら、真っすぐ進もう。山があるなら、それを超えよう。川があるなら、それを渡ろう。人に会うまでは、真っすぐに進む。そうしたら、少しは強くなれるかもしれない。

　刀が倒れた方向に向かって、歩き出した。

　樹の枝は刀の峰で払いながら潜った。樹が立ち塞がった時は、飛び越えた。

　一度決めたことに従うのは、悪くない。

　日が傾きだした頃、右斜め前方が低くなっており、見渡すことが出きた。そして、その方角の一番低い所に、大きな水溜まりのような池があった。

　このまま真っすぐに進めば、池は通り過ぎることになる。

　なら、仕方がない。

　それも、運命だ。

　進路を変えずに、そのまま真っすぐ歩いた。

　でも、池が丁度、右手に差し掛かった時に、足が止まった。

　実は、ずっと前から喉が渇いていた。

　それに、池を見つけてから、ここまでの道中は、水のことしか頭になかった。

　ただ、真っすぐに歩くと決めてしまった。

　真っすぐに歩いた先に、川や池があるかもしれない。そこで水分補給をしてこそ、修行になる。

　それでこそ、意味がある。

　でも、足は池の方向に向かって歩き出していた。

　まぁ、しょうがない。

　頭の中に、水を飲みたい、と叫んでいるやつがいて五月蠅かった。そいつの為に飲んでやろう。水を飲めば、煩悩の一つも消えるだろう。そしたら、より効率的な修行になる。

　なんで、こんなに言い訳を並べているのだろう？

　誰も見ていないし、誰も聞いていないのに。

　おかしなやつだ。

　鼻から息を漏らして、笑ってしまった。

　……。

　俺は、笑ったのか？

　ずっと、一人だった。

　だから、昔は、一人で冗談を言って、一人で笑っていたんだ。

　また、一人になったから、その癖を思い出したのだろう。

　また、一人か。

　それは、自分の弱さの結果だ。

　なら、強くなる為に、なるべく、真っすぐ進もう。

　なるべく。

　これくらいは、誤差の範囲だ。

　正義を貫くことなんて出来ない。

　道理に合わないことだってする。

　決めたことだって、曲げてしまう。

　それがなんとも、自分らしい。

　半端者で、筋を通せなくて、嘘を付く、大馬鹿者だけど。

　次は、必ず守るから。

　だから、このくらいの道草は、水に流して欲しい。

　突然、大きな影が通り過ぎた。上空を見上げると、巨大なドラゴンが空を飛んでいた。

　鰐のような鱗に真っ赤な皮膚、巨大な翼を広げて羽ばたいている。

　まるで、異世界だ。

　自分の体は、咄嗟に構えて、刀の柄に手を掛けていた。

　意識したわけじゃない。

　勝手に動いていた。

　……そうか。

　異世界にきて、強くなる為に鍛えたから、構えが体に染みついているのだろう。毎日、積み重ね、鍛え続けた。元の世界じゃ、そんなものは、一つとしてなかったのに。

　異世界にきて、周りの環境が変わっただけじゃなく、自分も少しは変わったのだろう。

　殆どが無駄だったけど、すべてが無駄だったわけじゃないのかもしれない。

　ドラゴンは、こちらに目もくれず、飛び去って行った。

　構えを解いて、池に向かって進む。

　ドラゴンが住む世界なのか。

　楽しそうだ。

　こんな世界に一人で生きていくのか。

　池の水は綺麗だった。

　水の中を覗き込む。

　水面に反射した自分の顔が、少しだけ笑ってた。

　すべてがプロローグ