すべてがプロローグ ～異世界は既に滅んでいました～ ：コドクノシロ編：

第十一章 ２

　壁内に残った六人の傷は回復した。

コクテンとの戦いの翌日に、死者を弔い、燃やして埋葬した。

「さよなら。先輩」燃える炎を見ながら、ピンクライムが一人呟いていた。

　誰を指した言葉なのだろうか？

　たぶん、フエフキだろう。彼女は、フエフキと話す時は、敬語だった。彼女の方が序列は上なのに、ずっと敬語だったのは、たぶん、変えられなかったからだろう。

　人には歴史がある。

　後できいた話だが、ここに集められた子どもたちの年齢は、同じじゃなかった。フエフキ、マチルダは、元の世界なら高三の年齢だし、俺とリズとカリンとピンクライムは高一だ。モチャは見た目通り中学二年生だった。ただ、ここでは、年齢よりも、序列の方が強い力を持っていた。

　それに、コドクノシロに集められたのは、同じ時期でもないらしい。ピンクライムがやってきたのは、かなり遅い時期だったそうだ。最初、彼女の序列は低かったが、そこから、センスのみで、ランカにまで駆け上がった。ここに来たばかりの彼女をサポートしたのが、フエフキだったらしい。

　フエフキは、最後の一人になることを望んでいた。二人が同じ派閥に入らなかったのは、敵対することがわかっていたからじゃないのか？同じ派閥に入っても、最後は、後ろから刺すことになったかもしれない。それなら、正面からぶつかって、終わらせたかったのではないか？

　お互いに譲れないのなら、魔術師らしく、正々堂々と戦いたかったのではないか？

　今となっては、わからない。

　それから、静かな日々が流れた。初めは緊張感もあったが、二、三日で消えた。食事当番を決め、日替わりで作る。あとは、畑の手入れを数十分すれば、自由時間だ。

　モチャは、リズに関して何も言っていない。許すとも許さないとも、口にはしていない。

　また、ピンクライムがオーラを使えるようになった理由がわかった。その原因となる虫を、彼女が見せてくれた。

「これを呑み込んだら、オーラが使えるようになった」ピンクライムは、オーラに包まれた巨大なヒルを摘まんで言った。ツルツルに研磨したチョココロネみたいな形だった。

「呑み込もうと思わないんじゃないか？うっかり、そんなことになるか？」俺は答えた。

「変な想像をしたらぶん殴るから」彼女は眉をしかめた。

「してない」

　どうやら、その虫が、リズを苦しめている原因でもあるようだ。その虫には、見覚えがある。モグラの生み出した虫だ。リズの話も聴いて、カリンが予想を立てた。

「リズにオーラを与えるのが、その虫に与えられた仕事だった。でも、なぜか、それは叶わないまま、モグラが殺された。前にも言ったけど、異能は能力者が死んだからといって、消えるわけじゃない。例えば、シトが『ミカヅキ』を撃った後に、殺されても、『ミカヅキ』は切れ味も威力も維持したままとなる。その虫は、オーラを与える仕事を果たせないまま、能力者が死んだから、それを全うするまで、創られ続けると思う。それを呑み込んだピンクライムがオーラを得たのは、その証拠だと思う。そんなことより、一番の疑問は、リズにオーラが生まれていないこと。根性とか精神論では片付けられない」

　とのことだ。

　魔術師としての生まれに関係があるのか、とカリンにきいたが、それは関係ないと答えた。

　ただこれで、ロージやアキレスが短時間でオーラを習得した理由がわかった。モグラの異能で得た力だったのだろう。

　壁内の殺人事件に関しては、リッキーとマルイが犯人で間違いはないらしい。でも、二人だけが犯人ではなく、もっと、ドロドロとした内容らしい。隣にいる人間を信じられずに、身を守る為に、友人を殺す。

　疑心暗鬼になった心を、怯えながら抱く殺意を、リズは身近に感じ取っていた。壊れていく人間を、彼女は、ずっと見ていた。

　それは、どれだけ辛かったのだろう？

　人の心を読めたとしても、幸せかどうかはわからない。

　この問答があったのは、昨日のことだ。

　コクテンとの戦いから、一週間が経過した。

　今日は、俺の食事当番だった。収穫された野菜を洗って切って、鍋の中に水と共にぶち込んで、沸かしただけだ。調味料の類は一切ない。塩も香辛料も入手出来ないのだから、仕方がない。でも、この薄く素朴な味にも慣れてきた。腹が減っていれば、なんでも美味しく感じる。

　カリンと一緒に食事をした。

　それだけで幸せだ。

　心配事があるとすれば、リズの虫を生み出す頻度が上がっていることだ。日に十匹を超えるそうだ。その理由はわからない。限界が近いのではないだろうか？

　リズは、体力の多くを奪われるそうで、普段から疲れている。

　朝食の後は、一人で刀の修行をした。

　コクテンとの戦いを思い出し、その攻撃を想像して躱す。

　攻撃の軌道を刀で逸らす。

　修行をしながら、考えごともした。

　ピンクライムも異能を使っていた。虫によってオーラを得たといっても、異能が使えるかどうかは、別問題だと、カリンは言った。現に、ロージやアキレスは、異能を使ってはいなかった。短時間で使えたのは、ピンクライムにセンスがあったからだろう。彼女はオーラの操作も簡単に習得した。能力が戦闘向きじゃないのに、三位にまで上り詰めた理由が、そこにあるのだろう。天才だと、カリンは言っていた。

　彼女の異能は、首輪を繋いで人を支配する力だ。俺の異能は、刀にオーラを纏わせて、リーチを伸ばす、もしくは、そのオーラを飛ばして、離れた相手を斬る。

　どちらも、望んだ力を手に入れた。俺は、チープハートの限界に悩んでいた。それを解決する力が欲しかった。それが手に入った形になる。ピンクライムもそうだろう。彼女は支配欲が強い。あの力は、彼女の欲の現れだ。異能は、本人の願望に近い形で現れるのだろう。

　城に戻ろうとすると、リズがこちらを見ていた。いつから見ていたのだろう。話したいこともあったので、彼女の方へ向かった。太陽は、高い位置にあった。

「強くなったね」リズは言った。

「リズは、いつから力を隠していたんだ？」俺はきいた。

「最初から」

「なんで？それだけの魔力があれば、ランカにだってなれたはずなのに」

「私の両親を、コクテンは知っていた。それを秘密にして欲しければ、力を使うなと言われた。その代わり、私を守ると、取引を交わした。それが、ここにきて最初にしたこと」並んで歩きながら、彼女は話した。

　そういえば、ランカの会議を盗み聞きしたことがあった。刀を戻しに学習棟の武器庫に侵入した時だ。

　あそこには、コクテンやピンクライムもいた。あの会話を思い出すと、リズとコクテンが繋がっていたことがわかる。コクテンは、リズの能力を利用していたのだろう。

　そして、あの時、元凶を対処したと言っていたが、あの元凶は、俺の前任者なのではないか？前任者は、魔獣の襲撃を知らせなかったらしい。リズがそうコクテンに報告したそうだ。そして、その元凶を無力化した。それは、前任者を殺して、人格が入れ替わったことを意味する。

　でも、結局、前任者が全ての元凶ではなく、シリウスたちが魔獣を操っていた。前任者がシリウスたちと仲間だったとは思えない。彼らは、そんな反応を見せていなかった。だとしたら、前任者は、魔獣とどんな関りがあったのか？元凶というくらいだから、結界を部分的に破壊して、魔獣をおびき寄せたのか？

　そんなところだろう。

　リズは、前任者のシトを殺した。

　そして、俺がこの世界に転移した。

　そこから、俺の物語は始まった。

　そういえば、棟の上でピンクライムと初めて会話して、最初に魔獣が現れた日、ピンクライムは、俺が魔獣と繋がっているのではないかと、疑っていた。そして、リズがコクテンに呼び出され、西側エリアの魔法石に魔力を供給した。その時に、コクテンが俺を疑っていると、彼女は聴いたのではないか？だから、リズは、決闘を控えるように、もう一度注意をした。あれは、疑いの目を向けられているから、しばらくは大人しくしておけ、との忠告だったのではないか？

「リズの両親ってどんな人物なんだ？」俺はきいた。

　隣を歩いていたはずのリズはいなかった。

　振り返ると、少し後ろで蹲っていた。

「リズ？」大丈夫だろうか？

　彼女に駆け寄る。

「駄目」リズはお腹を押さえている。アレが始まったのだろうか。

「大丈夫か？」彼女は苦しそうだ。

「溢れる。押さえきれない」リズは、転びそうになるのを、ふらふらになりながら、なんとか耐えていた。

　彼女の肩を掴む。

「漏れちゃう」

　大丈夫だろうか？

　シリウスたちがリズを誘拐したのは、リズの血が重要だったからだ。

　赤い魔力を帯びている。

　由緒正しい魔術師の家系なのだろう。

　でも、それだけで、重要視するだろうか？

　血統だけでいうなら、コクテンやマチルダやモチャだって、歴史ある魔術師の家系だろう。

　それに、由緒ある家系なら、それを隠す為に、コクテンと取引をするだろうか？コクテンの指示に従い、魔法石に魔力まで込めていた。そこまでする義理はないのではないか？

　彼女の両親に、なにか重要な秘密が隠されているのではないか？

　彼女が魔術師としてのプライドが高いのは、親が関係しているのだろう。歴史ある魔術師の家系だからか？それとも、隠さなければならないなにかがあるから、魔術師としての生き方を自分に強制させているのではないか？

　それは、彼女がオーラを嫌う理由と関係があるのかもしれない。

　それは、彼女がモグラの能力を今まで拒絶出来ていたことと、関係があるのかもしれない。

「リズ」ピンクライムが、文字通り飛んで来た。

「駄目。離れて」苦しそうにリズは叫んだ。

　その後、恐ろしい力を感じた。

　二百キロで走る大型トラックが、目の前を通過した時のような。

　完全に密閉された容器を、大火力で熱して、内部の圧力により、今にも破裂しそうな時のような。

　深海とは、正反対の恐怖。

　噴火する火山。

　崩れた溶鉱炉。

　看板や屋根が舞うハリケーン。

　そんなイメージ。

　リズからオーラが溢れ出た。

　なんだ？

　このオーラは？

　モグラの何倍？

　何十倍？

　リズは叫び声を上げる。

　オーラは更に増大する。

　動けない。

　その場に倒れ込んだ。

　ピンクライムも、地面に手をついて支えている。

　こんなオーラがあるのか？

　次元が違う。

　このオーラを纏ったまま、腕を振り回すだけで、モグラもコクテンもパンクバンドにも勝てるだろう。誰が相手だって、関係ない。

　最強だ。

　これが、リズのオーラ。

　それが、溢れる。

　まだ、強くなる。

　まだ。

　リズは、その場に倒れ込んだ。