本木にまさる末木なし2 The first is the best.
ダラダラ歩いているうちに店に着いたようで、先輩がこっちこっちと手招いた。
え、店どこだ。入口が分からんぞ。
「そこの灯り見える？」
と、先輩が指差した先には立派な格子戸。
その戸口に灯りがあった。
「灰かぶり」と毛筆の文字。
「料亭みたいっすね」
「ああ、こっちはな。オレたちが行くのはその上」
と玄関口の上を指す。
先輩の言う会員制のお店はこの料亭の二階にあった。
入口でチェックされる事もなく、普通に入れた。
何だか拍子抜けだ。
「いらっしゃいませ。久しぶりね、平川ちゃん。こちらは？」
年配の着物を着た女性が出迎えてくれた。
ふくよかな体型で和装がよく似合うきれいな人だ。
「ご無沙汰、ママ。あ、紹介するよ、今オレの下で働いてもらってる日向亘だ。まだ院生だが優秀だぞ」
「日向亘さん、いらっしゃいませ。クラブシンデレラのママの絹子です」
と名刺をもらう。
僕も出そうと背中に回していたバッグを慌てて外した。
「お名刺は後ほど頂くから、慌てなくても大丈夫ですよ」
にこやかにそう言うと、ママはカウンターに向かって声をかけた。
「お二人様」
すぐお席用意しますからお待ちくださいね、と僕らにカウンターの椅子を案内した。
カウンターには、おしぼりを持った女の子と、いわゆる黒服と呼ばれるボウタイにベストを着た若い男が立っていた。
「え？」
「あれ？」
僕と立っていた黒服の男が、ほぼ同時に声を上げる。
「わーちゃんじゃん!!」
「樹？」
破顔した樹がカウンターに身を乗り出して抱きついてきた。
先輩は女の子からおしぼりを受け取りながら、何事だと僕らを見る。
「知り合い？」
「ええ、幼馴染の一人」
「そうそう。わーちゃんとは小学校からの付き合いなんだ。崇ちゃんの大親友」
崇直のねぇ、などと先輩が言っている。
そっちこそ崇直知ってるのかよ、その方がびっくりだよ。
仲の良さをアピールかのように興奮気味の樹が僕と肩を組む。
そこへママの声が入ってきた。
「え、イギリスから来たあの坊や、もしかして」
は？ お会いしたことありましたっけ。
「ほら、紅緒が退院した年の運動会、みんなで一緒にお弁当食べたの覚えてないかな」
うわっ、紅緒の叔母さん！
「し、失礼しました。ご無沙汰しております。近くに住んでいながら……」
慌てて席を立ち頭を下げたら、ママさんがまぁどうしましょうと走り寄ってきて僕を席に戻す。
「そんな恐縮させてしまって、ごめんなさいね。懐かしくってつい」
そう言ってママは頭を下げた。
またまた恐縮してしまう。
「いえ、こちらこそ」
「むこうにお席が用意できましたから、行きましょうか」
そう言って微笑む。
うわぁ、やべぇ笑った目元が紅緒そっくりだ。
「紅緒は今父と下に行ってるから、すぐ呼びますね」
と先輩と僕に言う。
何だって？ まてまて、ちょっと待って。
紅緒って言ったよな今。紅緒って。
どーゆーこと？
父って、まー爺まで来てるのか。
あ、自分の娘の店なら来るか。って、それより何で紅緒まで居るんだよ。
うわっ、すげーやばい。顔が熱くなってきたぞ。
あーっ、また涙出たらどうしよう。
それより、どんな顔すりゃ良いんだ。
あ、いつの間にか持っていたウエルカムドリンクが空になってる。
「わーちゃんそれ、モヒート。それも平川さんバージョンだから、……濃いよ」
そんな呑気な樹の声にハッとなり我に返る。
「日向、おまえもそんなにテンパることあるんだ」
ふぅ～んと先輩が鼻を鳴らし、意味深な笑みを浮かべ僕の肩を叩いた。
「先、行くな」
穴があったら入りたい。もう、消し炭だっていい。
「わーちゃん」
と樹が僕を呼ぶ。
口に手を当てて囁いた。
「紅緒も僕もカウンター専門で、ママの許可出ないとフロアに行けないんだ」
うん、と頷く。
「まだ学生だからね。でも、平川さんは別格」
「？」
「変なことしないから」
「はぁ？」
へんなこと？
思わず先輩を見たら背中に回した手でピースサインされた。
「あいつもわーちゃん見たら驚くぞ。嬉しくて泣いちゃうかもな」
泣くってまさか、はは。
はーーーっ。帰ってもいいだろうか。
「今夜、まーちゃんいいかな」
席に行くと先輩がママと話してる。
「どうぞ、好きなだけ使ってください」
「良かったぁ、こいつを紹介したくて連れてきたんだよ」
と僕の腕を掴み、隣に座らせた。
ママが笑顔で僕を見る。
「伝えとくわ。食べ終わったらすぐ来ると思うから」
ゆっくりしていってくださいね、と僕にまた微笑んだ。
だから、その笑顔はやばいんですって。
