婚約破棄された悪役令嬢は、有能です

第9話 戦うということ

　初陣の支度を。

　そう告げられてから、梵天丸の周囲は急に慌ただしくなった。

　鎧が運ばれ、馬が整えられ、家臣たちは兵の数と道筋を確認している。城の中を行き交う足音も、いつもより少し速い。

　けれど、梵天丸自身は思っていたより静かだった。

　怖くないわけではない。

　これまで木刀を振り、兵法を学び、地図の上で何度も戦を考えてきた。どこから攻めれば勝てるか。どこを押さえれば敵が動けなくなるか。そういうことなら、いくらでも考えられる。

　でも。

　本物の戦場には、人がいる。

　数日前まで、それは分かっているつもりだった。

　市場で野菜を売っていた女。

　鍛冶場で汗を流していた職人。

　畑を耕していた農民。

　泥だらけの芋をくれた子ども。

　あの日、初めて地図の向こうに暮らしを見た。

　だから今。

　戦場へ向かうという言葉が、以前より少し重かった。

「若君」

　声をかけられ、梵天丸は顔を上げた。

「準備が整いました」

「うん」

「怖くはございませんか」

　尋ねられた梵天丸は、少しだけ考えた。

「怖いよ」

　家臣の目がわずかに動く。

「でも行く」

　それだけ言って、梵天丸は立ち上がった。

　戦場へ向かう道は、思っていたより普通だった。

　山があり、畑があり、川がある。

　人が住む村も見える。

　遠くから見れば、いつもの領地と何も変わらない。

　そこへ兵が入り、旗が立ち、槍が並ぶだけで、景色は急に戦場へ変わる。

　梵天丸は馬上からそれを見ていた。

　敵方の兵も、こちらと同じように槍を持っている。

　同じように鎧を着ている。

　同じように、誰かの家からここへ来ている。

「若君」

「なんだ」

「敵兵でございます」

「分かってる」

「初めて見ますか」

「……こんな近くでは」

　兵の一人が唾を飲み込む音まで聞こえそうだった。

　梵天丸は少しだけ目を細めた。

　敵だ。

　けれど。

　人だった。

　その当たり前のことが、妙に胸へ残った。

　やがて合図が上がった。

　戦が始まる。

　槍が動き、馬が駆け、怒号が飛ぶ。土が跳ね、金属がぶつかる音が耳へ刺さる。

　書物で読む戦とは違う。

　地図の駒は叫ばない。

　倒れても血を流さない。

　けれど、ここでは全部が生きている。

「若君、前へ出すぎませぬよう！」

「分かってる！」

　梵天丸は周囲を見た。

　正面。

　右。

　左。

　敵の数。

　味方の位置。

　少し先にある村。

　その向こうには畑がある。

　このまま押せば勝てる。

　でも。

　追い込みすぎれば、敵兵は村へ逃げ込む。

　そうなれば家も畑も巻き込まれる。

「右、止めろ！」

　梵天丸が叫ぶ。

　家臣が振り返った。

「若君？」

「右から押しすぎるな！」

「しかし、このまま押せば敵を崩せます！」

「村に入る！」

「敵兵を逃がすことになります！」

「村に逃げ込ませる方が面倒だろ！」

　家臣の顔が止まる。

　梵天丸は前を見たまま続けた。

「家燃やされたら、あと誰が直すんだよ！」

「……」

「畑潰したら、誰が食わせるんだよ！」

　少しだけ声が強くなる。

「勝ったあと、こっちが面倒見るんだろ！」

　家臣は一瞬黙り、それから深く頷いた。

「承知しました！」

　兵が動く。

　右側からの圧を少し緩め、敵を村の外へ流す。

　逃げ道を完全には潰さない。

　その代わり、こちらが守りたい場所へ入らせない。

　梵天丸は、戦いながら初めて分かった。

　守るためには。

　逃がすこともある。

　追わないこともある。

　全部倒すことだけが、勝ちではない。

　しばらくして、敵方の陣が崩れた。

「若君！　追撃を！」

　家臣の一人が叫ぶ。

　逃げる敵兵。

　今なら追える。

　背を向けている。

　ここで叩けば、数を減らせる。

　梵天丸はじっと見た。

　追えば勝てる。

　もっと大きく勝てる。

　けれど。

　その先には、また村がある。

　道は細い。

　こちらも疲れている。

　勢いだけで追えば、逆に待ち伏せされる可能性もある。

「追うな」

「若君！」

「もう崩れてる」

「ですが、今なら」

「今なら、なんだよ」

「敵をさらに討てます！」

　梵天丸は家臣を見る。

「討ってどうする」

「……」

「勝つために戦ってんだろ」

「はい」

「もう勝ってる」

　家臣はまだ納得しきれない顔をしていた。

「ここで追えば、もっと」

「もっと殺せる、だろ」

　その一言で、周囲が静かになった。

　梵天丸は逃げていく兵を見た。

「それが必要ならやる」

　低い声だった。

「でも今は要らない」

　敵は崩れた。

　こちらの陣は残っている。

　村も燃えていない。

　畑も踏み荒らされていない。

　兵も、必要以上には失っていない。

「これ以上やる意味ないだろ」

　家臣はしばらく黙ったあと、頭を下げた。

「……承知しました」

　戦が終わったあと。

　梵天丸は馬を降りた。

　足元には荒れた土があり、折れた槍が落ちている。

　血もあった。

　怪我人の声も聞こえる。

　勝った。

　それなのに、思っていたような気持ちではなかった。

「若君」

「怪我人は」

「味方から確認しております」

「敵も見ろ」

　家臣が少しだけ目を見開く。

「敵兵も、でございますか」

「死なせる必要ある？」

「……ございません」

「じゃあ見ろ」

「はい」

　梵天丸は、そのまま周囲を歩いた。

　倒れた兵。

　傷を押さえる者。

　水を欲しがる者。

　味方も敵も、倒れれば同じだった。

　呻く。

　痛がる。

　怖がる。

　戦っている時は敵だった。

　でも。

　戦が終われば、ただの人だ。

「水持ってこい」

「若君、敵兵にも？」

「喉乾いてんだろ」

「はい」

　家臣は何も言わず、水を運ばせた。

　その時。

　少し離れたところで泣き声が聞こえた。

　梵天丸が振り返る。

　村の方から、一人の女が走ってきていた。

「あなた！」

　倒れている敵兵の一人へ駆け寄る。

　女は膝をつき、その男の肩を抱いた。

　敵兵だった。

　けれど。

　誰かの夫だった。

　少し後ろには、小さな子どももいる。

　泣きながら母親の服を握っていた。

　梵天丸は動かなかった。

　胸の奥に、あの日の芋をくれた子どもの顔が浮かんだ。

　敵にも。

　家族がいる。

　輝宗の言葉が、今になって真正面から刺さった。

　戦う前から、国はある。

　敵の土地にも、人がいる。

　兵にも、家族がいる。

　勝てば終わりではない。

「若君」

　家臣が小さく声をかけた。

「……うん」

「戻られますか」

　梵天丸は、倒れた兵とその家族をもう一度見た。

「この村、壊れてない？」

「大きな被害はございません」

「畑は」

「無事です」

「なら、よかった」

　口にした時。

　初めて少しだけ息が抜けた。

　城へ戻ると、輝宗が待っていた。

　梵天丸は父の前へ座る。

「どうだった」

「勝った」

「聞いている」

「じゃあ聞くなよ」

「勝ったこと以外を聞いている」

　梵天丸は少しだけ黙った。

　輝宗は急かさない。

　それが余計に、考えさせられた。

「……思ってたのと違った」

「何がだ」

「戦」

「どう違った」

「もっと、勝ったら嬉しいと思ってた」

「嬉しくなかったか」

「嬉しくないわけじゃない」

　梵天丸は自分の手を見た。

「でも、それだけじゃなかった」

　輝宗は何も言わない。

「敵も人だった」

「うむ」

「当たり前だけど」

「うむ」

「倒れたら、味方と同じだった」

　輝宗の目が少しだけ細くなる。

「家族もいた」

「そうだ」

「子どもも」

「そうだ」

　梵天丸は少しだけ眉を寄せた。

「戦わない方がいいじゃん」

　輝宗は、すぐには答えなかった。

「そう思ったか」

「うん」

「では、なぜ戦った」

「戦わなきゃ、こっちがやられる時もあるから」

「そうだ」

「守るために戦う時もある」

「そうだ」

「でも」

　梵天丸は父を見る。

「戦ったら、絶対誰かは傷つく」

「そうだ」

「じゃあ、戦っていいって簡単に言ったら駄目じゃん」

　輝宗は静かに頷いた。

「それを知るための初陣でもある」

「……」

「戦を知らぬ者ほど、戦を軽く口にする」

　梵天丸は黙って聞いていた。

「勝てばよい。取ればよい。敵を倒せばよい。言葉だけなら簡単だ」

　輝宗は梵天丸をまっすぐ見た。

「だが実際には、兵が死ぬ。家族が泣く。畑が荒れ、村が焼け、残った者が生き直さねばならん」

「うん」

「だから、戦を始める者には責任がある」

　梵天丸の目が動く。

「始める責任」

「そうだ」

「勝つ責任も？」

「ある」

「負けたら？」

「負けた時の責任もある」

「めんどくせぇな」

「国は、めんどうだろう」

　梵天丸は少しだけ笑った。

「またそれか」

「お前が言ったのだ」

「そうだけど」

　輝宗も、ほんの少し笑った。

　けれどすぐに表情を戻す。

「聞いたぞ」

「何を」

「追撃を止めたそうだな」

「うん」

「なぜだ」

「もう勝ってたから」

「それだけか」

「追ったら村に入る。畑もある。味方も疲れてた」

「それだけか」

「……もっと殺す意味がなかった」

　輝宗は、しばらく何も言わなかった。

　梵天丸は少しだけ居心地が悪くなる。

「駄目だった？」

「いや」

　輝宗は静かに首を振った。

「よく見た」

　梵天丸が顔を上げる。

「敵を討つことだけを見なかった。味方も、村も、その後も見た」

「……うん」

「初陣で勝ったことより」

　輝宗の声が、少しだけ低くなる。

「何を守ったかを覚えておけ」

　梵天丸は、父の目を見た。

　村。

　畑。

　味方の兵。

　逃げていった敵兵。

　倒れた夫に駆け寄った女。

　泣いていた子ども。

　全部、頭に浮かんだ。

「……分かった」

「そして」

「まだあるの？」

「ある」

「多いな」

「戦う時は、迷うな」

　梵天丸の表情が変わった。

「……」

「守るために戦わねばならぬと決めたなら、そこで迷えば味方が死ぬ」

　輝宗はまっすぐ言った。

「戦を軽く始めるな」

「うん」

「だが、始めたなら勝て」

「うん」

「勝ったなら、終わらせろ」

「……うん」

「そして、残った者を守れ」

　梵天丸は少しだけ黙ったあと、強く頷いた。

「分かった」

　今度の返事には、迷いがなかった。

　その夜。

　梵天丸は一人で地図を見ていた。

　以前なら。

　敵の城がどこにあるか。

　どこを取れば領地が広がるか。

　そんなことばかり考えていた。

　今は。

　その城の下に村があることを知っている。

　村には家族がいる。

　畑がある。

　仕事がある。

　そこで生きている人間がいる。

　戦うということは。

　勝つことだけではない。

　始める責任。

　勝つ責任。

　終わらせる責任。

　そのあとを背負う責任。

　全部まとめて。

　戦うということなのだ。

　梵天丸は、地図の上へ指を置いた。

　天下を取る。

　その気持ちは、まだ変わらない。

　吉法師より先に取る。

　それも変わらない。

　ただ。

　以前より、少しだけ分かった。

　天下を取りたいなら。

　誰より強くなるだけでは足りない。

　誰より。

　その先まで背負える人間にならなければならない。