婚約破棄された悪役令嬢は、有能です

第10話 支えるということ

　グランヴェール王国の迎賓館は、海に面していた。

　大きな窓の向こうには港が広がり、月明かりを受けた水面が静かに揺れている。白亜の壁、高い天井、真珠と銀糸を使った装飾。港の国らしい華やかな舞踏会場には、各国の王族や貴族、商人たちが集まっていた。

　グランヴェール王国が、リュミエール王国の傘下に入った。

　同盟ではない。

　自ら選んで、傘下に入ったのだ。

　その事実を示すために開かれた舞踏会だった。

　会場の奥では、グランヴェール国王がリュミエール国王の隣に立っている。

「兄上、本日はよくお越しくださいました」

「堅いな」

「舞踏会ですので」

「せやけど、家族やろ」

「……はい、兄上」

　そのやり取りに、周囲の貴族たちが小さくざわめいた。

　少し離れた場所から眺めていたレイナも、静かに目を細める。

　あの方が。

　かつて、私を見なかった王。

　私の言葉よりも周囲の空気を取り、婚約破棄を止めなかった方。

　嫌いだった。

　今でも、あの時のことをなかったことにはできない。

　けれど。

　以前のグランヴェール国王とは、少し違って見えた。

　リュミエール国王を兄上と呼ぶ横顔には、屈辱も、無理に頭を下げているような固さもない。むしろ、不思議なほど穏やかだった。

　本当に。

　変わられたのですわね。

　それを認めることと、過去を許すことは別だ。

　けれど、人が変わろうとしているのなら、その変化まで否定する必要はない。

　そう思えるようになった自分にも、レイナは少し驚いていた。

「え、なに？　護衛？　それとも彼女？」

　すぐ近くから聞こえた声に、レイナの意識が現実へ戻る。

　目の前には、白黒のゼブラ柄をこれでもかと盛ったドレス姿のパード・レオがいた。

　姫様との距離が、近い。

　近すぎる。

　告白したからといって、姫様が私のものになったわけではない。

　それくらい分かっている。

　分かっておりますけれど。

　近いですわ。

　ぱちん、と扇を閉じる。

「馴れ馴れしいですわね、貴方」

　レイナは笑顔を崩さないまま、パードを見る。

「姫様に近すぎますわ」

「え、なに？　護衛？　それとも彼女？」

「どちらでも構いませんわ」

「強」

「姫様のお傍に立つ許可は、私が見ます」

「やば。独占欲の絵面強」

「絵面ではありませんわ」

「じゃあガチじゃん」

「ガチですわ」

「レイナ！　舞踏会で火花散らすな！」

　姫様の声が飛んできた。

　レイナは扇を胸元へ戻す。

「散らしておりませんわ。防衛です」

「防衛範囲広すぎるやろ！」

　パードがけらけら笑っている。

　嫌な方ではない。

　それも、もう知っている。

　けれど。

　姫様との距離は別問題ですわ。

　そう思った自分がおかしくて、レイナは扇の陰でほんの少しだけ笑った。

　舞踏会は、しばらく平穏に進んでいた。

　エリオットは王子として来賓を迎え、ノエルは軽食台に並んだパンを何度も気にしている。ミレーヌは給仕姿で会場へ紛れ込み、バルドは入口や回廊をさりげなく確認していた。

　そして姫様は、今日は車椅子に乗っていない。

　自分の足で立っている。

　その姿を見るだけで、レイナの胸は少し熱くなった。

　初めてお会いした頃は、たった三歩だった。

　それでも、諦めなかった。

　少しずつ歩ける距離を伸ばし、仕事へ戻り、現場へ出た。

　その努力を、レイナはずっと近くで見てきた。

　だからこそ。

　無理をされる時も分かるようになっていた。

　最初に異変を感じたのは、潮の匂いだった。

　海に面した迎賓館なのだから、潮の匂いがすること自体は不思議ではない。

　けれど、その時の匂いは違った。

　濡れた木。

　古い絹。

　冷たい水。

　そして、言葉にできないほど重い何か。

　窓の外で波が大きくうねり、次の瞬間、冷たい水が会場へ流れ込んできた。

「水が……！」

　悲鳴が上がる。

　音楽が止まり、貴族たちが一斉に出口へ向かおうとした。

　その瞬間だった。

　姫様の顔が変わった。

　先ほどまで舞踏会にいた人ではない。

　現場を見る人の目になった。

　隣に重なるように見える黒スーツ姿の魂も、同じ方向へ視線を向けている。

　レイナは、それを見ただけで分かった。

　この方は行く。

　止めても行く。

　人がいる限り。

　助けられる者がいる限り。

　自分の身体が追いつかなくても、絶対に前へ出る。

　リュミエール国王が王族たちを奥の回廊へ逃がし始める。

　その背中を見届けた姫様は、すぐに会場へ向き直った。

「こっちは動線や！　ミレーヌ、右の扉が詰まっとる！」

「はい」

「バルド！　足の悪い者と子どもを左へ流せ！」

「承知しました」

　そして。

「レイナ、俺を動かせ！」

　胸の奥が大きく鳴った。

　迷わなかった。

「ヒールですわ！」

　淡い光が姫様の身体を包む。

　本来なら、もう走れる状態ではない。

　けれど魔法が、足を動かす。

　呼吸を整える。

　倒れそうになる身体を、もう一度前へ押し出す。

　この身体では、姫様の意思に追いつかない。

　なら。

　私が追いつかせればいい。

　この方が守りたい人を守れるように。

　この方が立ちたい場所に立てるように。

　私の力を使えばいい。

　姫様は、水の中を走った。

　転びかけた令嬢を止め、混乱して剣を抜いた貴族を怒鳴り、荷物を抱えたまま動けない商人へ指示を飛ばす。

「剣抜くな！　邪魔や！　令嬢は裾持て！　走るな、滑る！　商人、港へ出るな！　波が来とる！」

　レイナはその後ろを追いながら、姫様の身体だけを見ているわけではなかった。

　顔色。

　呼吸。

　足取り。

　次に力が抜ける瞬間。

「ヒールですわ！」

「もう一度、ヒールですわ！」

「便利すぎるやろ！」

「姫様のためですわ！」

　声だけ聞けば、いつものやり取りだった。

　けれど、レイナにとっては違った。

　姫様は今、自分の身体を私へ預けている。

　この魔法が切れれば動けなくなると分かっていて、それでも私なら支えられると信じている。

　それが嬉しかった。

　ただ傍にいたいと願った。

　その願いが今、形になっている。

　窓の向こうには、いつの間にか見知らぬ船が現れていた。

　破れた帆。

　濡れた御簾。

　泣き叫ぶ女房たち。

　陰陽師の札。

　狐火。

　鬼。

　天狗。

　蛇の影。

　西洋の舞踏会に、まるで違う時代そのものが流れ込んできたようだった。

　海賊たちも動き、赤い霧と白い札がぶつかる。

　黒い船が沈んでいく。

　水は増え続ける。

　誰が敵なのかすら、すぐには分からない。

　それでも姫様は、迷わなかった。

　戦う者を止め、逃げる者へ道を作り、行き場を失った者の話まで聞こうとしている。

　敵か味方かを先に決めない。

　まず、生かす。

　その後で考える。

　あぁ。

　この方は、こういう人なのですわ。

　だから私は。

　この人を好きになった。

　波が静まり始めた頃には、レイナ自身も全身が濡れていた。

　髪は乱れ、ドレスの裾は重い。

　いつもなら気になったかもしれない。

　扇で口元を隠し、姿勢を整え、何事もなかったような顔を作ったかもしれない。

　けれど今は、そんなことを考える余裕さえなかった。

「ヒールですわ！」

「まだ何も言うてへん！」

「どうせ走りますわ」

「読まれすぎやろ！」

　また姫様が走っていく。

　レイナも追う。

　止めたい。

　休ませたい。

　でも。

　今、この方を止めれば助けられない人がいる。

　ならば。

　倒れないように支える。

　それが、今の私にできることだった。

　やがて、波は完全に引いた。

　死者はいなかった。

　その報告を聞いた瞬間、レイナはようやく息を吐いた。

　姫様も、ほんの少しだけ笑った。

「なら、まあええか」

　それだけだった。

　けれど。

　レイナは、その横顔を忘れないと思った。

　後始末まで終え、王宮へ戻る頃には、姫様の身体は限界だった。

　馬車の中で背を預けている姿を見れば、ヒールで無理やり動かしていた反動が出ていることくらい分かる。

「姫様、お身体は」

「大丈夫や」

「大丈夫ではありませんわ」

　そう言いながらも、レイナは手を伸ばして再び魔力を流した。

　すると姫様は、しばらく黙ってこちらを見た。

「今日は、助かった。お前のヒールがなかったら、途中で倒れとった。人も逃がされへんかったし、現場も見られへんかった。この借りは、必ず返す」

　一瞬。

　何を言われたのか分からなかった。

　胸が、ゆっくり熱くなる。

「姫様……？」

　借り。

　そんなつもりではなかった。

　好きだから。

　傍にいたかったから。

　この方が助けたい人を、一緒に助けたかったから。

「借りなどと……私は、姫様のお傍にいたかっただけですわ」

「それでもや。助けてもろた恩は忘れん」

　やっぱり。

　この方はそういう人だった。

　私が愛を告げた時も。

　今日、私の魔法を受け取った時も。

　受け取ったものを、当然のものにはしない。

　自分へ向けられたものを、きちんと受け取って。

　その分まで背負おうとする。

「では、いつか返していただきますわ」

「せやな」

「必ず」

「分かっとる」

　レイナは、少しだけ笑った。

　もう。

　隠さなかった。

　王宮へ戻ると、姫様をそのまま寝室へ連れていった。

「姫様、寝てくださいませ」

「報告が」

「明日ですわ」

「まだ」

「明日ですわ」

　姫様が何か言おうとしたが、もはや身体の方が先に限界を迎えていた。

　レイナが布団を整えると、姫様はしぶしぶ横になる。

　それでも眠る直前まで、現場のことを気にしていた。

　本当に。

　この方は。

「おやすみなさいませ、姫様」

　やがて寝息が聞こえ始める。

　レイナはしばらくその顔を見てから、静かに部屋を出た。

　王宮の廊下は、すっかり静かになっていた。

　窓の向こうには、まだ夜が残っている。

　戦いの音も。

　悲鳴も。

　波の音も。

　もう聞こえない。

　レイナは歩きながら、ふと右手を見る。

　いつもの扇があった。

　学園にいた頃から、ずっと持っていたもの。

　笑われても。

　陰で何を言われても。

　悪役令嬢だと囁かれても。

　これを開けば、顔を隠せた。

　悔しい時も。

　悲しい時も。

　傷ついた時も。

　口元を隠してしまえば、平然としていられた。

　強い公爵令嬢でいられた。

　誰にも弱いところを見せずに立っていられた。

　レイナは足を止めた。

　閉じた扇を、両手でそっと持つ。

「……今まで、ありがとうございました」

　誰に聞かせるでもなく、静かに告げた。

　嫌いだったわけではない。

　この扇は、ずっと自分を守ってくれた。

　必要だった。

　あの頃の私には。

　けれど。

　今日は、一度も隠れることを考えなかった。

　髪が乱れても。

　ドレスが濡れても。

　必死な顔をしていても。

　姫様の前で、何も隠さなかった。

　それでも、傍にいられた。

　誰も私を笑わなかった。

　誰も私を悪役令嬢だとは言わなかった。

　私は、私のままで。

　ちゃんと誰かの力になれた。

　レイナは、ゆっくりと笑った。

「もう、私は私らしく、自由に生きますわ」

　扇を、静かに屑籠へ落とす。

　小さな音がした。

　ただ、それだけだった。

　それなのに。

　長い間、自分の身体に巻きついていた何かが、ほどけたような気がした。

　強く見せなくてもいい。

　平気なふりをしなくてもいい。

　嬉しい時は笑えばいい。

　心配なら心配だと言えばいい。

　好きなら、好きだと言えばいい。

　そして。

　守りたいものがあるなら、自分の意思で守ればいい。

　悪役令嬢ではない。

　誰かが決めた役でもない。

　私は。

　レイナだ。

　翌日。

　『朧月あやかし恋絵巻』の者たちへの事情聴取が始まった。

　逃げ姫。

　晴明。

　怨霊。

　あやかしたち。

　そして、ベッドへ潜ろうとする空樹詠女。

「寝るな」

「王宮預かりって休暇じゃないんですか」

「違う」

「待遇の良い収容」

「保護や」

　いつものように姫様が突っ込み、ミレーヌが黒革手帖を開く。

　レイナは、その横に座っていた。

　今日は、扇を持っていない。

　誰も何も言わなかった。

　けれど、それでよかった。

「まず聞く。お前ら、誰の命令で来た」

　姫様の問いに、客間の空気が変わった。

　詠女が丸眼鏡を直す。

「信長の命令です」

「……信長？」

「はい」

「フルネームは」

「織田信長です」

　その名を聞いた瞬間。

　姫様の顔から笑みが消えた。

　レイナも自然と背筋を伸ばした。

　織田信長。

　海の向こう。

　鎖国された日本。

　自分には何の関係もないはずだった名前。

　だが、詠女の話を聞くほどに、その認識は変わっていった。

　新選組も。

　今回流れ着いた平安の者たちも。

　本来なら時代すら違う人間たちまで。

　同じ男の命令で動かされている。

「命令を断ったら殺されます」

　詠女は淡々と言った。

　レイナの指先が、わずかに冷たくなる。

「……殺される？」

「はい。だから、だいたい従います」

　それは国なのだろうか。

　王が治める場所とも違う。

　臣下が忠誠を誓って従っているわけでもない。

　逆らえば殺されるから。

　だから従う。

　新選組も。

　平安の者たちも。

　時代を越えて。

　物語を越えて。

　その一人の男の命令から逃げられない。

「戦国武将の乙女ゲームも、日本の中にあると思います」

　詠女の言葉に、姫様が目を細めた。

　戦国。

　その中心にいるのが。

　織田信長。

　レイナは黙って話を聞いていた。

　昨日の波が怖くなかったわけではない。

　目の前で船が沈み、床へ水が流れ込み、怨霊とあやかしが現れた時、本当は怖かった。

　それでも。

　あれは目に見える恐怖だった。

　どこから波が来るのか分かる。

　誰が傷ついているのか分かる。

　自分にできることも分かった。

　けれど。

　今、海の向こうにいる男は違う。

　姿も見えない。

　声も聞こえない。

　それなのに。

　命令だけが海を越えてくる。

　人を動かし。

　逆らう者を殺し。

　時代の違う人間たちまで、自分の手の中へ入れている。

　怖い。

　レイナは、初めてそう思った。

　そして、その気持ちを隠そうとはしなかった。

　扇は、もうない。

　怖いものは、怖い。

　恐ろしいものは、恐ろしい。

　それでいい。

　姫様が、いつか向き合う相手。

　海の向こうにいるはずなのに。

　その存在は、ひどく近く感じられた。

　織田信長。

　その名を。

　レイナは、この時初めて恐ろしいと思った。