婚約破棄された悪役令嬢は、有能です

第7話 守るということ

　輝宗に「人を見ろ」と言われてから、梵天丸は地図を見る時の癖が少し変わった。

　以前なら、山を見る。川を見る。城を見る。どこから攻めれば勝てるのか、どこを取れば領地が広がるのか、どこへ兵を置けば守れるのか。そんなことばかり考えていた。

　けれど最近は、その道を誰が通るのか、その川の水を誰が使うのか、その土地で誰が何を作っているのかまで考えるようになっていた。

「若君」

「なんだ」

「本日は城下をご覧いただきます」

「城下？」

「はい。殿からのお申し付けです」

「親父から？」

「左様でございます」

　梵天丸は机に広げていた地図から顔を上げた。

「何しに行くんだ」

「見るために」

「何を」

「人を」

「…………」

　すぐに分かった。

「親父だな」

「殿です」

「分かってるよ」

　少しだけ面倒そうな顔をしながら、それでも梵天丸は立ち上がった。

　城の中で学べることは多い。書物も、兵法も、政も、家臣たちから教わることもある。けれどその日、梵天丸が連れて行かれたのは、書物の中にはない場所だった。

　城下の道。市場。鍛冶場。農村。川沿いの水場。

　いつも遠くから見ていた領地の中を、自分の足で歩く。

「若様！」

　市場へ入った途端、何人もの者が頭を下げた。

　梵天丸は少しだけ眉を寄せた。

「頭上げろ」

「へ？」

「そのままだと何も見えねぇ」

　言われた者たちは、おそるおそる顔を上げた。

　野菜を並べる女。魚を運ぶ男。布を売る商人。荷を背負う老人。走り回る子ども。

　全員、梵天丸が地図の上で見ていた「民」だった。

　けれど地図には、誰の顔も描いていない。

「これ、どこから来た」

　梵天丸が野菜を指さす。

「東の村からでございます」

「毎日？」

「いえ。道がぬかるみますと、荷車が通れませんので」

「雨の日は来られねぇのか」

「はい」

「じゃあ、その間どうする」

「近くで採れるもので」

「足りるのか」

「……足りない時もございます」

　梵天丸は黙った。市場へ来る途中に通った道を思い出す。少し低くなった土地で、雨が降れば水が溜まりそうだった。

「道を上げればいいんじゃねぇの」

　付き添っていた家臣が答える。

「費用がかかります」

「どれくらい」

「石と人手が必要になります」

「直したら、何が増える」

「荷の往来が増えます」

「市場も？」

「はい」

「じゃあ税も増えるだろ」

　家臣が少し驚いた顔をした。

「……左様でございます」

「なら、金使って終わりじゃねぇじゃん」

「はい」

「親父に言う」

「若君」

「なんだ」

「まず、ご自身でお考えになってからお伝えください」

「考えてるだろ」

「もう少し」

「めんどくせぇな」

「ですが」

「楽しいんだろって？」

「はい」

「……まあな」

　市場を出て、次に向かったのは鍛冶場だった。

　かん、かん、と金属を叩く音が響いている。火は赤く、職人たちの額から汗が落ちる。

　梵天丸は刀そのものより、刀を作る者の手を見た。

　太い指。火傷。細かな傷。

「それ、一日に何本作れる」

　職人が驚いて顔を上げた。

「刀でございますか？」

「槍でもいい」

「物によりますが……」

「兵増やすなら、武器も増やさないと駄目だろ」

「はい」

「でも、お前ら倒れたら作れねぇよな」

「……はい」

　梵天丸は鍛冶場の奥を見る。火の近くは暑く、水桶はあるが、休める場所は狭い。

「ここ、ずっと暑いのか」

「鍛冶場ですので」

「分かってる」

「申し訳ございません」

「謝れって言ってねぇよ」

　梵天丸は少し考えた。

「交代できねぇの？」

「交代？」

「ずっと同じ奴が火の前にいたら倒れるだろ」

　職人たちが顔を見合わせる。

「仕事を覚えている者が少なく……」

「じゃあ教えろよ」

「若君」

「一人しかできねぇ仕事って、その一人死んだら終わるだろ」

　静かになった。

　梵天丸はその反応を見て、少しだけ首を傾げた。

「違うのか？」

「……いいえ」

　年長の鍛冶職人が、ゆっくり頭を下げた。

「おっしゃる通りでございます」

「じゃあ増やせ」

「はい」

「若いやつに教えろ」

「はい」

「教える時間ないなら、作れ」

「何をでございますか？」

「教える時間」

「…………」

「全部一気にやろうとするから無理なんだろ」

　職人は少しだけ笑った。

「若君は、不思議なことをおっしゃいますな」

「どこが」

「我らは、仕事を止めぬことばかり考えておりました」

「止めたら困るだろ」

「はい」

「でも倒れても止まるだろ」

「……左様でございます」

「じゃあ、止めないために少し止めろ」

　職人はしばらく黙ったあと、深く頭を下げた。

「覚えておきます」

　梵天丸はその言葉を聞きながら、父の言葉を思い出していた。

　自分一人が強ければいい、では足りない。

　国ごと強くしろ。

　あの時は、分かったような気がした。けれど今、少しだけ本当の意味が見えた気がした。

　兵が強くても、刀を作る者が倒れれば戦えない。農民が畑を捨てれば食えない。道が潰れれば物は運べない。商人が来なければ金も動かない。

　国は、城だけではできていない。

　強い武将が一人いればできるものでもない。

　そのあと、梵天丸は農村へ向かった。

　城下から少し離れただけで景色は変わった。畑。田。細い道。低い家。子どもが土の上を走り、女たちが水を運び、男たちは畑へ入っている。

「今年はどうだ」

　梵天丸が聞くと、農民の男は困ったように頭を下げた。

「悪くはございません」

「悪くは、ってことは良くもねぇんだろ」

「……雨次第でございます」

「水は？」

「川から引いておりますが、遠い畑までは」

　梵天丸は川を見た。畑を見る。地面を見る。

「ここ掘ったら駄目なのか」

「若君？」

「水の道」

「用水でございますか」

「名前は知らねぇ」

「ございます」

「作れる？」

「人手があれば」

「作ったらどれくらい楽になる」

　農民たちが顔を見合わせる。

「……かなり」

「じゃあ、やればいいじゃん」

　付き添っていた家臣が苦笑した。

「若君。何事も、すぐにはできませぬ」

「分かってるよ」

「費用も、人手も、時期も必要です」

「だから聞いてんだろ」

　梵天丸は家臣を見る。

「何人いる」

「はい？」

「今、この村に働ける奴何人いる」

「確認いたします」

「農作業止めたら意味ねぇから、暇になる時期は」

「冬場でございます」

「じゃあ冬？」

「雪が」

「じゃあ、その前」

「若君」

「なんだよ」

「楽しそうですな」

「うるせぇ」

　梵天丸は顔を逸らした。けれど、少しだけ笑っていた。

　その時、小さな子どもが近づいてきた。手には、泥だらけの小さな芋を持っている。

「若様」

「なんだ」

「これ」

　差し出される。

「くれんの？」

「うん」

「なんで」

「若様だから」

「それ理由になってねぇだろ」

　子どもは笑った。

「いっぱい取れたから！」

「いっぱい？」

「今日は！」

　梵天丸は芋を受け取った。小さい。土がついている。城で出される料理とは、まるで違う。

「これ、お前が取ったのか」

「うん！」

「うまい？」

「うまい！」

「じゃあ食う」

「ほんと？」

「もらったからな」

　子どもが嬉しそうに笑った。

　梵天丸はその顔を見て、なんとなく、昨日まで地図の上にあった土地が少しだけ違って見えた。

　ここを取れば領地が増える。

　そう思っていた。

　でも。

　土地を取るということは、この子どもも、この畑も、水を運ぶ女も、鍛冶場で汗を流す男も、市場へ野菜を運ぶ者も、全部背負うということなのかもしれない。

「若君？」

　付き添いの家臣が声をかけた。

「……なあ」

「はい」

「戦って勝ったら」

「はい」

「負けた方の土地も、こういう奴らがいるんだよな」

「もちろんでございます」

「そいつらは？」

「新たな領主に従うことになります」

「俺が取ったら？」

「若君が、守ることになります」

　梵天丸は手の中の芋を見た。

「勝つだけじゃ駄目じゃん」

「はい」

「取ったあと」

　ゆっくり顔を上げる。

「ちゃんと食わせないと駄目なんだな」

　家臣はすぐには答えなかった。それから、静かに頭を下げた。

「左様でございます」

　その日の夜、梵天丸は父の部屋を訪ねた。

「親父」

「戻ったか」

「戻った」

「どうだった」

「疲れた」

「それだけか」

「腹減った」

「それだけか」

「……めんどくせぇな」

　輝宗は笑った。

「何を見た」

「人」

「そうか」

「市場も」

「うむ」

「鍛冶場も」

「うむ」

「畑も」

「うむ」

「道も」

「うむ」

「水も」

「うむ」

「……親父」

「なんだ」

「国って」

　梵天丸は少し考えてから言った。

「めんどくせぇな」

　輝宗は一瞬黙って、それから声を上げて笑った。

「何笑ってんだよ！」

「いや」

「こっちは真面目に言ってんだぞ！」

「分かっている」

「全然分かってねぇだろ！」

「いや。よく分かったようだ」

　輝宗は笑いを収め、梵天丸を見る。

「強いだけでは、国は治まらん」

「うん」

「勝つだけでも足りん」

「うん」

「取れば、守らねばならん」

「……うん」

「守れば、食わせねばならん」

「うん」

「道を作り、水を通し、仕事を与え、人を育て、その上で」

　輝宗は静かに言った。

「戦う」

　梵天丸は父を見る。

「逆じゃねぇの？」

「何がだ」

「戦ってから、国作るんじゃねぇの？」

「それでは遅い」

「…………」

「戦う前から、国はある」

　輝宗は机の上の地図へ手を置いた。

「敵の土地にも、人がいる」

「……うん」

「兵にも、家族がいる」

「うん」

「勝てば終わりではない」

「…………」

「だから、戦は軽く始めるものではない」

　梵天丸は少しだけ黙った。

「でも」

「なんだ」

「やる時はやるんだろ」

「ああ」

「取らなきゃ守れねぇ時もある」

「ある」

「戦わなきゃ潰される時も」

「ある」

「じゃあ」

　梵天丸は地図を見る。

「その時は、勝つ」

「そうだ」

「勝って」

「うむ」

「そのあとも、ちゃんとやる」

　輝宗がゆっくり笑った。

「それができれば」

「なんだよ」

「良い当主になれる」

「まだなってねぇよ」

「いずれなる」

「またそれかよ」

「何度でも言う」

「吉法師と同じこと言うな」

　輝宗の目が動いた。

「吉法師？」

「…………」

「誰だ」

「知らねぇ」

「今言っただろう」

「知らねぇ」

「梵天丸」

「寝る！」

「待て」

「眠い！」

「天下を取り合う相手か？」

「なんで分かるんだよ！」

　輝宗は、また笑った。

「親父！」

「悪い悪い」

「笑うな！」

「だが」

　輝宗は少しだけ真面目な顔へ戻った。

「天下を狙うのであれば、なおさら覚えておけ」

「何を」

　輝宗の指が地図をゆっくりなぞる。

「天下は、土地の数ではない」

　梵天丸はその指先を見る。

「そこにいる人間の数だ」

　静かだった。

　梵天丸は何も言わなかった。今日見た人たちが頭に浮かぶ。市場の女。鍛冶職人。農民。芋をくれた子ども。

「……分かった」

　小さく答えると、輝宗はそれ以上何も言わなかった。

　翌朝、梵天丸はまた地図を開いていた。

　けれど、昨日までとは少し違う。

　城の印の向こうに、人を見る。

　道の向こうに、荷車を見る。

　川の向こうに、畑を見る。

　土地の向こうに、暮らしを見る。

　天下を取る。その気持ちは変わらない。吉法師より先に、自分が取る。それも変わらない。

　ただ、以前より少しだけ。

　天下というものが、重くなった。

「若君」

　部屋の外から家臣の声がした。

「なんだ」

　襖が開く。入ってきた家臣の顔は、いつもより硬かった。

「殿より、お話がございます」

　梵天丸は顔を上げる。

「親父から？」

「はい」

　一拍置いて、家臣は深く頭を下げた。

「若君」

　梵天丸の目が静かに細くなる。

「初陣の支度を」

「……来たか」

　地図の上には、昨日までと同じ山があり、同じ川があり、同じ道がある。

　けれどもう、ただの線には見えなかった。

　その向こうにも、人がいる。

　それを知った上で。

　梵天丸は初めて、戦場へ立つことになる。